ブラックウォッチ：ハートシーカー

9.〈番人〉

　それでは、〈失われた碑文〉のもとに参りましょう──クロエが気を取り直すように言った直後、スレイはびくり(●●●)と震えるなり体を伏せた。“しまった！”一ヶ月も〈黒い口〉を探索しておきながら、今更こんなミスをするとは。

「……なんです？　また変なものでも見つけました？」

「違う。クソ、こっちが(●●●●)見つかった。いくらなんでも騒ぎすぎだ。派手にぶっ壊しやがって」

　敵意の気配(におい)を感じながらスレイは呻いた。駅舎倒壊の轟音は、たとえやつ(●●)が百キロ先にいたとしても聞こえたに違いなく、おまけにクロエお手製の焦熱地獄からは今ももうもうと煙が上がっている。路面にぴったりとつけられたスレイの耳、その鋭い聴覚が何百もの足音を捉えていた。その全てが間違いなくこちらへと向かい、すでに逃れがたい距離まで接近を許している。

「なにに見つかったと？」

「〈番人〉だ。まずい、完全に補足された」

「〈番人〉？」

　普段ならばここまで接近される前に逃げおおせるのだが──指輪にかまっていたせいで完全に後手にまわった。歯噛みするスレイを見たクロエが、

「それが何かは知りませんけど、私がいても(●●●●●)勝てない相手ですか？」

　かれはしばし逡巡した。あの〈番人〉は初見のウォーロックにどう対応してくるだろう？　恐るべき火炎に軍勢ごと焼き払われるのか（それはそれで困るのだが）、それとも──かれは心を決めて言った。

「無策で戦っていい相手じゃない。なんとかして一旦引くぞ」

「……いいでしょう」

　クロエが意外にも素直にうなずいたとき、倒壊した駅の反対側、百数十メートルほど先の交差点を曲がってそれ(●●)が姿を現した。

「……なんです、あれは」クロエがひび割れたような声でいった。

　二人をさして街路を走るのは甲虫めいたクリーチャー──どす黒い甲殻獣(アンカー)の群れだ。もちろん、練達(マスター)の域に達したハイランダーが恐れるからには、〈黒い口〉のどこにでもいるような凡百の群れではない。

　彼ら(●●)は明確に統率され、規律ある一つの軍隊だった。常の猪突猛進さはどこへやら、優に百を超えるアンカーが整然と歩調をそろえ、隊列を組んで走るさまは、何度見ても心胆を寒からしめるものがあった。

　そして、軍勢の先陣を切るリーダー──スレイがアンカー・変異体(ブルート)と呼んでいるそれは他の個体よりも一回り以上大きく、節くれだった外殻には、不気味な白と黒の縞模様が走っている。だが、かれが〈番人〉と呼ぶのは、それの背に(●●)またがって(●●●●●)いる(●●)人間の方だった。

　黒いローブを身に着けた〈番人〉の肌は、“やみ人”らと同じく鉛色だったが、五体は疑いようもなく屈強な戦士のそれだった。その顔は深く下ろされたフードのせいで見えなかったが、ようやく捉えた獲物を前に、舌なめずりしているに違いない。

「あれが〈番人〉だ」スレイが呻くように言った。「おれが〈碑文〉に近づいたのが気に入らなかったらしい。ここしばらく延々追い回されてる」

「AAAAAARRRGGH──!!」

　二人の姿を認めたアンカー・ブルートが地の底から響くような声で吼えた。同時に群れそのものが一斉に増速する。スレイは躊躇なく走り出そうとしたが、クロエは短杖(ワンド)を群れへと向けた。

「おい！　引くって言ったろ！？」

「牽制します！」

　クロエが叫び、〈火球(プラズマスフィア)〉が放たれた。無慈悲なる高速六連射。熱波を伴う光の塊が空気を焦がしながらアンカーへと襲いかかり、そのすべてが(●●●●●●)回避された(●●●●●)。あるものは跳躍して火球を飛び越え、あるものはすばやいステップで身をかわしたのだ。先頭の〈番人〉にいたっては、わずかに身をよじっただけで火球を回避し、ほとんど減速すらしなかった。おまけに、乱れた隊列が一瞬で組み直される。

「な……っ！？」

　牽制といいつつ、アンカーどもを粉々に吹き飛ばしてやるつもりだったのだろう。クリーチャーとは思えぬ精確な回避を見て、クロエは目を見開いて硬直した。

「クソ、やっぱそう簡単じゃねーか。逃げるぞ！」

　スレイは驚愕で固まった彼女の細腰を左手でひっつかみ、そのまま走り出そうとした。だが、時すでに遅し──すでに敵軍は二人の包囲を完了していた。

「うぉ……ッ！？」

　全力疾走に入る寸前でスレイは急停止した。突っ込んでくる群れとは反対側、倒壊した駅の方向から、爆煙を突き抜けてアンカーどもが飛び出してきたのだ。こちらの群れも隙間なく隊列を組み、黒い壁となって二人の行手を阻んだ。

　さらにトドメとばかりに街路両脇の尖塔のそこかしこからアンカーが姿を見せ、さっと翼を広げたかと思うと空挺部隊よろしく降下してくる。もはや戦闘は不可避と判断したスレイは覚悟を決め、〈不壊(アンブレイカブル)〉を鞘から抜き放った。

「あぁ──ッ、もうやるしかねえぇぇ！！　クロエ、包囲に穴開けろぉッ！！」

「え？　まって、何を──きゃあああああぁぁッ！？」

　スレイがわめき、半ば茫然としていたクロエを無体にも前方──駅側の群れへと投擲(●●)した！　滅茶苦茶な行動だったが、これがかえって整然と行動する軍勢の虚を突くことになった。壁のように並ぶアンカーたちが、放物線を描いて飛ぶクロエを叩き落とすよりも一拍早く、彼女の短杖(ワンド)から紫電がほとばしった。

“光”の神功(マントラ)による〈雷撃(ライトニング)〉の奔流がアンカーを貫いた。密集隊形をとっていたために怪物たちは次々と感電し、血液を沸騰させ外殻から蒸気を上げながらバタバタと倒れていく。

「ウォ──ッ！！」

　先制攻撃で空いた包囲の穴を埋めようとするアンカーに、スレイが獣のように吼えながら突貫した。振るわれた青い分解光刃(シヴィーター)がクリーチャーの胴を両断し、血風が巻き上がる。怯まず包囲を維持せんとするアンカーに、突破を図るハイランダーが猛然と踊りかかった。

「殺す気ですか！？」

　かれの頭上、路面に激突する寸前で浮遊したクロエがわめいた。顔を真っ青にしながらも火炎を生み出し、翼を広げて空からかかってくるアンカーを次々と焼き払っている。

「後ろのやつがな！」

　スレイはさっと背後に視線を投げた。アンカー・ブルートを手綱もなく駆る〈番人〉は、あと十数秒でスレイの背中にタッチダウンするだろう。包囲を突破したとしても、もはや振り切って逃げるのは困難だ。

「クロエ、お前は〈碑文〉を取りに行け！」

　アンカーを切り捨てながらスレイは叫んだ。こうなれば〈番人〉を倒せぬまでも引きつけておくしかない。（不本意きわまりないが）〈失われた碑文〉の探索においてスレイ・ブライトの重要度は低く、地図と知識を持つクロエは単独で〈碑文〉を回収できる。

「お断りします」

　が、しかし──彼女は飛んで逃げるどころか高度を落とし、スレイを取り押さえにかかっていたアンカーを〈雷撃(ライトニング)〉でなぎ倒した。かれは物分りの悪いウォーロックに激発し、

「おい！」

「仲間を置いて逃げる気はありません」その声は固く、緑の目にははっきりと陰惨な影が落ちていた。「それに、〈番人〉とやらをここで倒せばすむ話でしょう？」

　彼女は迫りくる〈番人〉に向き直ったかと思うと、短杖(ワンド)を高々と天に掲げた。つい先程焦熱地獄を生んだ巨大な雷が再び紡がれ、余波で周囲を飛ぶアンカーを吹き消しながら、道路の真ん中を疾駆する〈番人〉に巨竜のごとく襲いかかる。

　雷光に視界を漂白され、スレイは剣を掲げて目を守った。ウォーロックが短杖(ワンド)の一振りでこれほどの破壊力を発揮しようとは。廃都に雷轟が響き渡り、かれが“もしや”と思った次の刹那──傷一つ(●●●)ない(●●)〈番人〉とその騎獣が立ち上る白煙の中から飛び出した。

「な……！？」

　アンカー・ブルートを駆る〈番人〉はその本性を現し、人としての姿を捨て去っていた。その全身は騎獣と同じ白黒縞の外殻に覆われ、禍々しく歪んだ頭部には曲がりくねった角が生えている。手には螺旋状にねじれた異形のとげ付き鉄棍がにぎられ、胸甲には〈異界神(ブラックウォッチ)〉の中でも最悪の部類──〈地獄の三王〉の一柱たる災神ボリヘーグの渦巻き紋が刻まれていた。

“悪魔憑き(ストライダー)”──人類と異界の寄生者の合一によって生まれる魔人が短く吼え、黒いマントと化したローブをはためかせながら迫ってくる！