ブラックウォッチ：ハートシーカー

8.指輪の誘惑

“くそ……！”

〈失われた碑文〉の探索において、スレイ・ブライトの存在意義はもはや風前の灯(ともしび)だった。

　認めざるを得ない。戦いを終え、優雅に佇むクロエ・ソレルはきわめて強力なウォーロックであり、〈碑文〉の位置を示す地図と、見つけるための知識を持っている。これではスレイはいてもいなくても一緒ではないか。あのブライトの家でそうだったように。

“ううう……！”

　スレイは子供めいた唸りを噛み殺し、足元の瓦礫を蹴り飛ばすのを必死でこらえた。

　誰かのおこぼれ(●●●●)で〈碑文〉を見つけていったいなんになる？　これでクロエが〈番人〉とその軍勢をあっさりと焼き滅ぼし、〈失われた碑文〉を持ち帰ろうものなら……

「〈失われた碑文〉の探索にあたって、マスター・ブライトはどんなご活躍を？」

　こんな質問に答えるはめ(●●)になるくらいなら、死んだほうがマシというものだ。なんの活躍もなくすごすごと〈禁山〉に戻れば、同胞はみな驚き呆れ果てるだろう。特にマスター・ウーシアの失望の目は、想像の中ですら耐え難かった。

　せめてなにがしかの形で探索に貢献しなければ──そう考えたとき、突如としてスレイの胸裏(きょうり)に汚泥のごときどす黒いものが湧き上がった。

“本当に、この女を襲ったらどうなるだろう──”

　戦いぶりを見ればわかる。クロエはおそらくイシスと同様に、“光”・“生命”・“虚空”・“叡智”の神功(マントラ)の適正を持つ"四枚持ち"であり、戦艦めいた火力を誇るウォーロックだ。総合力では到底及ばないだろう。だが身のこなしを見る限り、純粋な身体能力、反応速度ではスレイの方が圧倒的に上。接近戦に持ち込めば、十分に勝機(●●)がある。

　そう、たとえばその細い首を──かれの心の中で、得体の知れない何かがささやいた。

“襲いかかって地図を奪え、痛めつけて情報を聞き出せ、最後に首を刎ねれば、誰にも知られない……”

　そうだ、誰にも知られない──自分以外には。

　スレイは慄然(りつぜん)とした。いったい何を考えているのか。正気の沙汰とは思えない。そもそもスレイ・ブライトは（はっきり言ってしまえば）〈碑文(●●)〉そのもの(●●●●)が欲しいのではない。〈碑文〉を手に入れて英雄になり、家族を見返してやりたいのだ。

　もしも女を手にかけるような真似をすれば、英雄になるどころか、忌々しい祖父のように地獄へと一直線──あるいは彼と同じ血が流れているからこそ、狂気めいた考えが頭に浮かんだのだろうか？

　冗談じゃない──〈禁山〉で叩き込まれた自己規制はどこに行った？　スレイはグエン・ブライトと一緒くた(●●●●)にされて地獄にぶちこまれる自分を想像して震え上がり、しっかりしろと自らの頬を叩いた。その瞬間──

《やれ(●●)！！》

　明らかに、自分以外のなにか(●●●)が心の中で叫んだ。

《やるのだ──このままでは女が〈碑文〉を手に入れる。これはチャンスだ。ウーシアの預言を忘れたのか？　お前は一人で(●●●)〈失われた碑文〉を手に入れねばならない！》

　スレイはふとクロエがこちらに警戒の目を向けているのに気がついた。いつのまにか自分の指が背負った剣の柄にからんでいるのも。

　これはいったいいかなる怪異か？──スレイは得体の知れない狂気に揺さぶられているのを感じ、ついで直感的に腰のベルトに固定された雑嚢(ざつのう)に手を突っ込んだ。

　引っ張り出された金のリングが黒雲から漏れる陽光を受けて輝き、その途端、心の中の声が止んだ。

“こいつは……”

　つまんだ指輪をまじまじと見ながら、スレイは自身の正気を疑った。この美しい指輪が邪悪な誘惑の源だと思うのは、あまりに馬鹿げているだろうか。指輪はかれの考えを否定するように神々(こうごう)しく輝き、当然ながらクロエの注意を引いた。

　彼女は警戒も忘れて指輪に顔を目一杯近づけ、うっとりと言った。

「綺麗……。この指輪、どうしたんですか？」

「あ、ああ……さっきお前と会う前に拾って……待て、これはお前のじゃ(●●●●●)ないのか(●●●●)？」

「私の？」クロエはきょとんとして、「どういうことですか？」

「タイミング的に、お前が落したとしか思えないんだが」

　スレイが指輪を拾ったのは、クロエと出会うほんの数分前だ。偶然とは思えない。だが、彼女はふるふると首を振った。

「見たこともない指輪です。けど、ここで拾ったというのは……うーん」

　クロエは首を傾げつつ、指輪を走査すべく短杖(ワンド)をかざした。ウォーロックは遺物解析の専門家でもある、その知見はスレイよりも確かだろう。

「呪物……ではありませんね。邪悪な力は一切感じられません」

「……そうか」

　では指輪が誘惑の原因だと思ったのは、自分の情けない責任転嫁にすぎない、のか？

　消沈するスレイをよそに、クロエは指輪をためつすがめつ眺め、

「特別な力はないようですけど……たしかに普通の指輪とも思えませんね」

「ああ」

　スレイは頷いた。はっきり言ってこの指輪は怪しすぎる──あるいは自分がそう思いたいだけかもしれないが。

「では私が預かりましょう。この手の遺物（？）の扱いには慣れていますし、呪いがかかっていたとしても、そう簡単にはやられません」

「……そうだな、頼もう」

　もともと正体不明の遺物は〈メガリス〉の担当分野だ。スレイは素直に指輪を指ではじき、クロエはそれを左手で受け止めると、柔らかい布でくるんで懐にしまった。

「これでよし、と」彼女はこくりと頷き──かと思うと、その顔から一切の感情が消え失せた。「そうですよね(●●●●●●)？」

「……ああ」

　まるで白い面のような顔で念押しされ、スレイは背筋にぞくりとしたものを感じながら頷き返した。“あの指輪はなんなんだ？　おれはいったい、なんのため(●●●●●)にここにいるんだ──？”そう思いながらも、ほかにどうすることもできなかった。