グレーテルと悪魔の契約

いざ、大聖堂へ！

7-09. 無敵の人

　三体のレムルが一斉にファウストに飛びかかる。ファウストは地面を転がり、レムルたちの背後に躍り出る。振り向きざまに右手に持つ黒い剣を横に薙いだ。

　剣先がレムルの身体を掠め、黒い霧のような靄が舞う。痛みに驚いたのか、動きが鈍った。

「ディート！　グレーテルを！」

　叫びながら、ファウストは剣を引き、レムルの懐へ飛び込む。そのまま鋭く突き刺し、すぐに刃を引き抜くと、後方へ一回転して飛び退った。

「ファウスト様……っ！」

　グレーテルを背に庇いながら、ディートリヒが感極まった声を上げる。

「華麗な身のこなし！　迷いなき剣先！　わたくしの存在意義が危ぶまれますが、さすがはファウスト様！　剣の道にも通じられていたとは――ううぅっ！　ぐすっ……！」

　その声が届いているのかどうかも分からない。ファウストは応えず、メフィストに向かって怒鳴った。

「メフィスト！　筋肉痛になるから、無茶な動きはやめて！」

「はいはい」

　メフィストは軽く左手を上げ、パチンと指を鳴らす。途端に、呆然としていた神官と大司教が影に絡め取られた。

「な、なん…？！　なんだこれは？！」

「君たちは普通の人間みたいだから、ちょっと大人しくしててね」

　明らかな魔法の力に、大司教が身を捩りながら、悲鳴を上げる。

「黒髪の男に、茶髪の女……もしかして、お前たちはマティアスの報告にあった悪魔と魔女か？！」

　メフィストは楽しげに口角を上げ、闇色の瞳を細めた。

「御名答」

「く、苦し…っ！」

　影が神官と大司教を締め上げる。

「誰か一人くらい、輪切りかミンチにしちゃおうか？」

「ひぃっ……！」

「メフィスト！　遊んでないで、こっちに集中して！　レムルは適当でいいから、アウレリアを！」

　メフィストはちらりと視線をやり、左手で犬の形を作る。

「わん」

　そう呟くと、影が犬の姿を成して飛び出した。そのままレムルへと襲いかかり、胴体にがぶりと噛み付く。悲鳴にならない音が漏れ、レムルの目が苦悶に歪む。

　グレーテルは派手に立ち回るメフィストとファウストを、かろうじて目で追うことしかできない。

（コスモスの村で見た、魔法……！）

　影の犬は三体のレムルを相手取り、足止めをする。ファウストはその隙に戦闘から離脱し、逃げようとするアウレリアを追う。レムルの背を足場にして跳び上がり、宙で回転して前へと躍り出た。

（ファウストのあの動きは……きっと、メフィストが神官様の時みたいに操ってるんだ）

　グレーテルには、あの手遊びのような魔法が、まさか、こんな形で応用できるとは考えつきもしなかった。

　ファウストが影の剣でアウレリアを牽制しながら、イライラしたように叫ぶ。

「メフィスト！　もう少し人間らしい動きで！」

「うるさいよ。注文が多い」

「な、なんなのよ、あんたたち！」

　アウレリアがぎょっとした表情で、後退る。

「察しの悪い女神様だね。本物のアウレリアなら俺の顔も知ってるはずだけど」

　一歩一歩、ゆっくりとメフィストが近付く。その気になれば、指鳴らし一つで拘束できるはずだが、あえてそうせずに、じりじりと追い詰めていく。

「グレーテルは、あげないよ」

　メフィストの右手の人差し指が、小さく動く。それに合わせて、ファウストが剣を振るう。その剣先は僅かにアウレリアの右肩に触れ、衣服を切り裂き、赤い一筋の傷をつけた。

「外しすぎじゃない？」

「本当にうるさいな。足で剣を振るいたい？」

「ふ、二人とも！　傷！　傷！」

　今にも口喧嘩が始まりそうなのを察し、グレーテルが声を上げて、アウレリアの右肩を指し示す。先程まであった傷口は綺麗に塞がり、そこには滑らかな肌があるのみだ。

「やっぱり……魔法？　女神様なの？」

　グレーテルの呟きに、ファウストが首を横に振る。

「これは、おそらく……魔法じゃなくて、錬金術によるものだよ」

　その言葉に、アウレリアの顔からサッと血の気が引く。だが、大司教が真っ先に反論した。

「アウレリア様を愚弄するか！　錬金術で奇跡の御業を使えるはずがなかろう！」

　グレーテルも大司教と同じ意見だった。

　そもそも錬金術は魔術と比較しても、体系的に小さく未熟な分野だ。もし、本当に魔法のようなことが出来るのであれば、誰もがその技術を求め、急速に発展するだろう。魔物に頼らずとも、道具の力で便利さを手に入れられるのだ。

　ファウストは小さくため息をつくと、剣を構える。

「正直なところ、僕としては魔術より錬金術の方が可能性があると思ってる。その指輪も上出来でしょう？　とはいえ、そこの偽物の女神様に関しては、僕の不始末だから責任は取るよ。――メフィスト、心臓を狙って」

　あまりに軽やかに放たれた言葉に、グレーテルは耳を疑った。

　心臓を狙う。

　それは、つまり、目の前で人の命を断つということだ。

「殺していいの？」

　メフィストの声色からは何も感じ取れない。グレーテルは言葉を失ったまま、二人を見つめる。

（メフィストが、人を、殺す……？）

　グレーテルの指先が冷えていく。これまで何度も、メフィストの口から不穏な言葉が飛び出てくるのを聞いてきた。けど、それは冗談のような空気で、グレーテルが駄目だと言えば辞めてくれた。

　メフィストの闇色の瞳が、一瞬、グレーテルに向く。視線が交錯した瞬間、グレーテルはどのような顔をすればいいのか分からなくなった。

「得意分野でしょう？　それに、僕の予想だとあの女は死なない」

「ふぅん」

　メフィストが気のない返事する。そして、もったいぶるように、ゆっくりと右手を上げ、パチンと指を鳴らした。

　途端に、ファウストの手から剣が消え、つんのめるように前に身体が傾ぐ。

　神官たちや、大司教を拘束していた影も消える。レムルを追い回していた影の犬さえも、一瞬で消えていなくなった。

「ちょっと！　突然やめないでくれる？」

　ファウストが当然抗議をするが、メフィストは無視をする。そのままディートリヒの背に庇われているグレーテルへと近づいた。

　グレーテルの茶色い瞳が怯えと戸惑いの入り混じった光を宿す。メフィストは静かに手を伸ばし、震える肩を包み込むように触れた。

「グレーテルは、殺したくないんでしょう」

　グレーテルがほっと息をつく。

「うん……」

　力が抜けたように、メフィストの服を両手で掴み、額を胸に押し当てた。

「メフィストが……誰かの命を奪うところは、見たくないよ」

「仰せのままに」

　かしこまった口調で、メフィストは小さく笑う。その冗談めかした態度に、グレーテルの顔にも笑顔が浮かんだ。

「そういうわけで、俺の力を使うのはここまで。どう頑張っても勝てないことは、そこの偽物も大司教も理解したでしょう？　グレーテルの求める手掛かりも見つけたし、あとは適当にやって」

　メフィストはグレーテルの手を引いて、歩き出す。ファウストが慌ててその後を追いかけるが、身体が軋んで全身に痛みが走る。

「あいたたた……。あぁ、もう、本当に気まぐれなやつめ」

　ディートリヒが剣を収め、素早く肩を貸す。ファウストは小さく礼を言いながら、大司教を振り返った。

「あとで今回の件に関して、書状を送るから！　メフィストのこともバレちゃったし、こちらとしては社会的に失うものは何もないけどね」

　そのまま大聖堂を去っていく背中を見つめながら、大司教とアウレリアは「はぁ……？」と曖昧なため息をついた。