グレーテルと悪魔の契約

いざ、大聖堂へ！

7-10. 叶わぬ想い

　大聖堂でのいざこざから数日後。グレーテルとメフィストは揃ってファウストの私室に呼び出された。

「筋肉痛はもう大丈夫？」

「ふふっ、やっぱり、グレーテルは優しいなぁ。心配してくれて、ありがとう。もう平気だよ」

　ファウストはグレーテルに、ソファに腰掛けるように促す。当たり前のようにその隣に腰を下ろしたメフィストには、物言いたげな視線を投げたが、結局は何も言わずに本題に入った。

「僕らが見つけた少女は、無事に解放されたよ」

　その報告に、グレーテルはほっと胸を撫で下ろす。

「北部の出身だったみたいでね。大ごとにはできないから、ディートにお願いして送り届けてもらっているよ。一方で、王家の墓に対する扱いについては、改善は難しいかな。父上は、僕の言葉を聞き入れてはくれないから」

　残念そうに肩を落とすファウストに、グレーテルは同情の念を抱く。やはり、前世の記憶があるとしても、親族に受け入れて貰えないのは、つらいのだろうか？

「恩が売れなくて残念だったね」

　くつくつと笑ったメフィストに、ファウストが深く頷く。

「本当にね。せっかく教会の不正を見つけてやったのに、とんだ愚か者だよ」

「お、愚か者って……王様のこと？！」

　グレーテルが驚いて聞き返すと、ファウストはあっけらかんと笑った。

「そうだよ。教会の権力を削ぐ、いい機会だったのにね」

（なんとなく……ファウストとメフィストって、似てるところが、ある気がする）

　時々、気が合ってるように見えるのは、そのせいだろうか？

「そして、一番大事な話。グレーテル――君のお母さんのこと」

　すっとグレーテルの背筋が伸びる。緊張が走った。

　ファウストは手元の帳簿を机に広げると、羅列された文字の一部を人差し指でトントン、と叩く。

「ここの記述を見る限り、北西にある、ザンクト=ミカエル修道院にいる可能性が高い」

　グレーテルは思わず隣にいるメフィストを見上げた。驚きと喜びと畏怖が入り混じり、言葉が出てこない。

「次は、その修道院に向かってみようか？」

　メフィストに問われて、こくこくとグレーテルは頷いた。ファウストがその様子を見て、ぱんっ、と両手を叩く。

「よし。それなら、数日後には出発しよう。雪が降り始める前には近隣の街に到着したいし。冬が終えるまでは西部に留まることになるから、その準備も必要だね」

「えっ？　ファウストも来るの？」

　驚いて、まじまじとファウストを見つめる。心の奥底から、じわじわと側にいられる嬉しさと、愛しさがせり上がってきて――グレーテルはバッと口元を手で覆った。

「うぇっ……あ、えっと……ほんと、ごめんね。失礼だよね」

「グレーテルのためにも、お前は一緒に来るべきではないね」

　メフィストが手を伸ばして、グレーテルの背中をゆっくりとさする。温度の低い、冷たい手のひらが往復するたびに、吐き気が収まっていく。ほっと息をついて、グレーテルは小さくメフィストに笑いかけた。

　ファウストは、じっとその様子を見つめてから、肩を竦める。

「大司教と偽物は、あれだけ脅したし、正面からやり合いには来ないだろうけど。僕が悪魔と繋がってるって噂は近いうちに、すぐ広まるだろうから。その前に、しばらく身を隠そうかと思ってね」

「で、でも、王子さまがそんな簡単に出奔していいの？」

「いいよ。僕がいなくなったところで、誰も気にかけないさ。それに、僕の最優先事項は、グレーテル。君だよ」

　ファウストは柔らかく頬を緩め、まっすぐにグレーテルを見つめた。

「ずっと君に恩返しがしたかったんだ。グレーテルのためなら、僕に出来ることは何でもするよ」

　◆

　その夜。王城から少し離れた宿で、あてがわれた広すぎる一人部屋のベッドに腰掛けながら、グレーテルはそわそわと落ち着かない気持ちでいた。

「は？　メフィストと二人部屋？　そんなのあり得ないでしょ」

　というのは、部屋を手配してくれたファウストの言葉だ。

　指摘されれば、確かにその通りではあるのだが、メフィストが自分をそういった対象として見ているとは、とても思えない、というのがグレーテルの正直な感想だった。

（少しでも私に興味を持ってくれてるなら……どれだけよかったか）

　大きくため息をついたそのとき、コンコン、と小さなノックの音が響いた。

（もしかして、メフィスト？）

　グレーテルはすぐに立ち上がり、慌てて手ぐしで髪を整える。

「はーい」

「僕だよ。ファウストだ」

　返ってきた声に、グレーテルはわずかに肩を落とした。そして、すぐに、自分の反応を恥じる。

（さすがに、失礼すぎるよね。ファウストはすごく良くしてくれてるのに）

　ぐにぐにと頬を揉んで表情を和らげ、そっとドアを開けた。

「どうしたの？　こんな時間に」

「ちょっと、メフィストのいないところでしたい話があってね」

　ファウストは部屋に入ると、後ろ手にドアを閉めた。ベッドのそばにある小さなテーブルを示しながら言う。

「少し長くなるから、座って話そうか」

　これどうぞ、と手にしたバスケットをテーブルに置く。開けてみれば、そこには果実水と、紐状の生地を丸めて粉砂糖をまぶした、こぶし大の球体が入っていた。

「これは……？」

　球体を指差すと、ファウストが首を傾げる。

「あれ？　好きじゃなかったっけ？　シュネーバル」

「私……？　食べたことないよ？」

　気まずい沈黙が落ちる。ファウストはバツが悪そうに、あー、と言葉を濁した。

「そうだった。前世の記憶がないんだったね」

　ファウストがバスケットに手を伸ばして、シュネーバルをひとつ手に取る。

「シュネーバルは、雪玉って意味なんだ。僕らが出会った街――レイツィヒは雪が深くてね。甘くて美味しいよ。粉砂糖が口の周りにいっぱいつくけど」

　はい、と手渡されたそれを、グレーテルは素直に受け取る。

「ありがとう。いただくね」

　わざわざ用意してくれた、その心を無下にすることは出来ない。それに、シュネーバルはとても美味しそうだ。

　グレーテルが自身の心で感じるファウストからの気遣いへの嬉しさと、奥底から湧き上がる愛しさが混じりあう。

（あ、気持ち悪くならない……）

　ほっと息をついて、いただきます、と呟いた。ポロポロと零れる粉砂糖に気をつけながら、一口、ぱくりと齧り付いた。口の中に、じわりと優しい味が広がる。

「美味しい……！」

「ふふ、よかった」

　ファウストは微笑み、グラスに果実水を注いでグレーテルに差し出す。

「今日は、話したいことが二つあってね」

　もう一つのグラスにも果実水を注ぎながら、ファウストは続けた。

「僕があげた宝石箱、どうなったか覚えてる？」

　ファウストはグラスに口をつけて、グレーテルの返事を待つ。一方で、グレーテルは何のことか分からず、内心で焦った。

（ファウストから？　宝石箱？　貰ったっけ……？　私が持ってるのはメフィストから貰った天使の涙の宝石箱だけ…………あっ！）

　いつか見たマルガレーテの記憶が、脳裏に蘇る。

「たぶん、なんだけど……。マルガレーテのお母さんが、教会に持って行っちゃったみたい」

「やっぱりかぁ……」

　予想していたように、ファウストが目元を覆って天井を仰ぐ。

「アウレリアって名乗ってた女性の指輪。あれは、僕が君にあげた指輪で間違いない」

「えっと……マルガレーテにあげた指輪？」

「あぁ、うん……そう。あれ、まさか成功してると思ってなかったんだけど、賢者の石が出来上がってたみたい。どういう経緯で手に入れたかは分からないけど、アウレリアの怪我が治ったのは――不老不死の効果のせいなんだよ」

「えっ？！」

「はぁぁ。取り返さなきゃなぁ」

　呑気に「面倒だなぁ」とぼやいているが、錬金術で何かを得るのはとても困難だと聞く。しかも、怪我を治す魔法のような効果があるものだ。

（ファウスト、実はとんでもなく、すごい人なのかも）

　グレーテルは目を瞬かせ、再びシュネーバルをかじった。

「あと、こっちが本題なんだけど」

　ファウストはもぐもぐと口を動かすグレーテルを見つめる。

「メフィストのこと、好きでしょ？」

「……っ？！　げほっ、ごほっ」

　唐突な一言に、グレーテルは思いっきりむせた。

　からかわれているのかと一瞬思ったが、咳き込みながら見上げたファウストの表情は真剣そのものだった。どこか、憐れむような影さえ宿している。

「グレーテル。君のことが心配だから伝えるけど――悪魔の禁忌って、知ってる？」

　禁忌。

　その響きに、胸の奥がひやりと冷たくなる。

　天使に禁忌があることは知っていた。けれど、悪魔にもあるとは聞いてない。

　どくり、と心臓が軋んだ。グレーテルはゆっくりと首を横に振る。

　ファウストの形のいい唇から、静かに言葉が零れ落ちる。

「愛を知るべからず」

　吹き抜けるような青い瞳に、淡い悲しみの色が滲んだ。

「悪魔は、他人に対して――情愛も、親愛も、友愛も抱かない。元契約者として、警告するよ。メフィストと心を結ぶことは、決して叶わない」