グレーテルと悪魔の契約

いざ、大聖堂へ！

7-08. 輪切りかミンチかお行儀か

　グレーテルが口を開く前に、ファウストが強い調子で遮った。

「女神様がいるなら、犬が喋ることもあるんだよ」

「左様でしたか」

　ファウストの答えに、ディートリヒがすんなりと引き下がる。

（今ので、納得したの？！）

　グレーテルは目を白黒させながら、腕の中のメフィストを抱きしめる。くつくつと、黒いトイプードルが笑った。

「ただの犬が喋ると思う？」

「ちょっと黙ってて」

　ファウストが鋭く言い放つ。そして、大司教に向き直ると、軽く咳払いをし、真剣な表情で口を開いた。

「王家の墓への冒涜行為。説明してもらえる？」

　大司教はぴくりと眉を吊り上げたが、動揺は見せない。落ち着いた様子で切り返した。

「何のことですかな？　それよりも、黒髪の騎士はどちらに？　勝手に敷地内をうろつかれては困りますな」

「棺の中にいた少女は？　どこから連れてきた？」

「護衛騎士には、王族ほどの権限はありませんぞ」

　全く話が噛み合わない。お互いに触れられてはまずい部分を、答える気がないのだ。

　大司教は人攫いに王家の墓を使っていたことを。

　――では、ファウストは？

「なんで、ファウストはメフィストのこと隠すの？」

　こっそりと、腕の中にいるトイプードルの耳元に唇を寄せてたずねる。小さな犬は、グレーテルの肩に前足を掛けると、内緒話をするように囁いた。

「俺が悪魔だから」

「え？」

「あはは、悪魔と魔女がどう思われるか、忘れてる？」

　言われて、グレーテルはハッとした。ファウストとディートリヒがあまりにも自然に、メフィストが悪魔であることを受け入れていたせいで、すっかり頭から抜けていた。

　悪魔とその契約者である魔女は――軽蔑すべき存在であるということを。

「王族と悪魔が繋がってるのがバレたら、面倒なんだろうね」

　メフィストはそう言って、再び腕の中に戻る。抱っこされたまま、楽しそうに事の成り行きを見守っていた。

「埒が明かないな」

　ファウストが苛立った様子で、腕を組む。そして、ディートリヒに視線を向けて、問いかけた。

「ディート、少女は？」

「神官たちの後ろの台車に」

「ありがとう。それで、大司教殿。その台車の荷を解いてもらえる？」

「ちょっと待って頂戴」

　黙って成り行きを見守っていたアウレリアが、会話に割って入る。ファウストはため息をつきながら、視線を向けた。

　その目が、ゆっくりとアウレリアの指先へと滑っていく。

「その指輪……」

　ファウストが何事かを言いかけたが、アウレリアによって遮られる。

「お互い何か隠し合っているんだから、ここは詮索せずに済ませるべきじゃない？」

　ファウストは眉をしかめると、尊大な態度でアウレリアをたしなめた。

「王族に対して、口の利き方が些か無礼ではないかな？」

「私は女神よ」

　王族より立場が上なの、と言外に伝えてくる。ファウストは呆れたように肩を竦めたが、それ以上、言葉遣いについては咎めなかった。

「黒髪の騎士は、見つけたら煮るなり焼くなりどうぞご自由に。――これで、こちらは何も隠すことはないけど？」

「その喋る犬は？」

「喋る犬は、喋る犬だよ。それ以上でも、以下でもない」

　皮肉げに言い放ち、ファウストは声の調子を落とす。

「さぁ、次はそちらの番だ。台車の荷物の中身、そして、王家の墓を無断で使用したこと。あとは……」

　ファウストは言葉を切ると、後ろで身を縮めている神官を指さした。

「レムルと異端審問官について」

　最も知られたくない秘密であったのだろう。明らかに、大司教の表情に動揺が走った。後ろの神官たちは不安そうにお互いに顔を見合わせている。

　アウレリアは押し黙ると、ふぅ、と長い息を吐いた。

「いろいろ知りすぎたわね、王子様」

　アウレリアは神官たちに、前に出るように指で促した。

「レムルを」

　神官たちが狼狽えながらも、銀の指輪が嵌められた手を前に突き出す。

　ディートリヒは即座に剣を抜き、ファウストをその背に庇った。その様子に、ファウストが小さく笑う。

「ディート。レムルに普通の剣は効かないよ」

「ファウスト様の危機を、黙って見過ごすことは出来ないので」

「それこそ、魔術師である僕の出番なんだけどね」

　対抗する気満々で前に進み出るファウストとは対照的に、グレーテルはあわあわと後退る。そして、腕の中にいるメフィストに縋るように問いかけた。

「ど、どうしよう、メフィスト」

「俺が魔法を使えば、全員輪切りにできるけど」

「輪切り？！」

「おっと……失言だったね」

　神官たちの指輪からレムルが次々と飛び出す。黒く影のように大きな体躯に、赤いぼんやりと光る目。一体でも迫力があるのに、三体も揃うと圧巻だった。

「三体のレムルを相手取るのは、さすがの王子様も分が悪いんじゃなくて？」

　アウレリアが、にこりと微笑む。そして、その視線がゆっくりと動き、グレーテルに止まった。

「そうね……。そこの侍女をくれるなら、見逃してあげても良いわよ」

　その瞬間、ファウストとメフィストの声が綺麗に重なる。

「は？」

　アウレリアは二人の反応に気付かずに、いい提案だとばかりに愉快そうに話を続ける。

「天使になれる女の子を集めているの。被験者は多い方が良いから。侍女一人で、王子様と騎士二人を見逃してあげるなんて、悪くない取引でしょう？」

　ファウストはアウレリアには答えず、静かに後ろを振り返った。そして、短く呼びかける。

「メフィスト」

「いいよ」

　二人の間で何が交わされたのか、誰にも理解出来なかった。メフィストはグレーテルの腕から飛び出ると、ファウストの隣に降り立つ。

「頭にきた」

　ファウストの言葉に、メフィストがくつくつと笑った。

「だろうね」

「協力してくれるってことは、メフィストも？」

「女神を騙るような女に、俺の契約者様を軽んじられるのは、気分が悪いからね」

　途端に、メフィストの姿が犬から人間へと変化する。ディートリヒは剣を取り落としかけ、教会の者たちは唖然としている。アウレリアでさえも、ぽかんと口を開けた。

「輪切りにする？」

　メフィストがぱちん、と指を鳴らす。その瞬間、ファウストの右手に影で出来た黒い剣が現れた。

「ミンチで、と言いたいところだけど……。お行儀よくいこうか」

「つまんないの」

　メフィストが軽く指を動かすと、まるで、操り人形のように、ファウストの身体がゆらりと揺れた。ファウストの唇が、ゆっくりと弧を描く。

「誰に喧嘩を売ったか、思い知らせてやろう」