グレーテルと悪魔の契約

いざ、大聖堂へ！

7-07. 喋る犬

「誤解です……」

　とりあえず訂正だけはしておいて、グレーテルは目だけでアレの行方を追った。

　大司教とアウレリアが目の前にいようと関係ない。アレが再び現れ、再度グレーテルの身体に触れようものなら、間違いなく叫ぶ自信があった。

（あぁ……まだ、いる……）

　茂みの近くにアレはいる。触覚をゆらゆらと揺らしながら、まるで獲物を窺うように止まっている。

　その横で、地面に伏していたディートリヒが、深いため息とともに立ち上がる。そして、周囲を一瞥し――足を振り上げ、アレを容赦なく踏みつけた。

　ミシッ。

　小さく潰れる音がする。

（う、うわぁ……）

　グレーテルは畏怖と尊敬の入り混じった目でディートリヒを見上げた。自分には絶対できない所業だ。

「お怪我はありませんか？」

　尋ねられて、グレーテルはハッとした。

「ご、ごめんなさい！　ディートリヒさんこそ、大丈夫ですか？　私、思いっきり殴りましたよね……？」

「問題ありません」

　ディートリヒの少し赤くなった鼻先から、たらりと赤い筋が流れる。

「……大丈夫じゃないですね」

「問題ありません」

　ディートリヒはぐいと袖口で鼻血を拭うと、大司教とアウレリアに向き直る。その奥では、三人の神官が怯えたように身を寄せ合っていた。

「さて。大司教様」

　ディートリヒの声が低く響いた。

「奥にいる神官たちが守っている荷物――中身を改めさせて頂けますか？」

　大司教は憤然とした様子で首を横に振る。

「一介の護衛騎士ごときが、私に指図をするのか？」

「王家の墓への冒涜行為と思われる事案ですが」

　静かに言い返したディートリヒの声に、背後の神官三人の肩がびくりと跳ねた。そこに、ふふっと軽い笑い声が降ってくる。グレーテルは声の主である、アウレリアを見つめた。

「厄介者の王子様の護衛騎士でしょ、あなた。悪いことは言わないわ。見なかったことにしなさいな」

「取引をするのであれば、相応の誠意を見せて頂きたい」

　ディートリヒが一歩も引かずに言い返す。その言葉に、大司教が激昂し、声を荒げた。

「貴様！　アウレリア様に誠意などと……っ！」

「落ち着きなさい」

　艶やかな声でアウレリアが制する。はぁ、と吐き出されたため息には、どこか甘い香りさえ混ざっているようだった。

「私ね、女神なの」

　言いながら、アウレリアは懐から護身用のナイフを取り出す。赤や青の宝石をあしらった指輪をはめた五本の指が柄に触れ、カチャカチャと小気味よい音を立てた。

「奇跡を見せてあげるわ」

　アウレリアがゆっくりと鞘からナイフを抜く。

　そして、ためらいもなく――自分の左腕を切りつけた。

「そんな……っ！」

　予想外の自傷行為にグレーテルが思わず声を上げる。ディートリヒも正気を疑うように、目を見開いた。

　だが、大司教と神官たちだけは、落ち着いた態度でアウレリアの奇行を見守っている。

　ぽたり、と赤い血が腕を伝って地面に落ちる。けれどもその直後、傷口はみるみるうちに塞がっていき、跡形もなく消えた。

「怪我が……治ってる……」

　唖然として、グレーテルは呟く。その反応を楽しむように、アウレリアはゆっくりと微笑んだ。

「ふふ。驚いた？　これが――女神の力よ」

　◆

　メフィストとファウストは、誰もいない王家の墓の扉の前で歩みを止めた。

「何かあったんだ」

　ファウストは扉に走り寄って、躊躇いなく開け放つ。棺が並んでいるだけで、中には誰もいなかった。

「メフィスト、グレーテルはどこに？」

「お前の護衛騎士の心配をしてあげなよ」

「ディートはアレでも強いから」

　メフィストが、指をパチンと鳴らす。一瞬でその姿は小さな黒いトイプードルへと変わった。

「はぁ……何度見ても思うけど……なんでそんな無害そうな犬に変身できるのか……」

　ファウストが眉をひそめる。メフィストは小さな濡れた鼻をふん、と鳴らした。

「暴力を働くリスや、怒鳴り散らすヘビと比べたら、実際、無害だよ」

「犬のまま喋らないで。違和感がすごい」

　メフィストはグレーテルの痕跡を探る。人間の姿よりも、犬の姿の方が耳や鼻が利くのだ。

　居場所はすぐに分かった。

「こっち」

　メフィストはそのまま駆け出す。ファウストは慌てて、その後を追った。

「ちょっと……案内する気ある？」

「ないよ」

　人間が追いつくには無理がある早さで、メフィストは進んでいく。目的地はそう遠くはなかった。

　辿り着いた先では、ディートリヒとグレーテルが教会の人間と対峙していた。

　グレーテルの姿が認知されていることにメフィストは気づく。次いで、鼻につく嫌な匂いが漂ってきた。目線を向ければ、そこには潰れたアレがいる。

（……あぁ、叫んじゃったのかな）

　内心で苦笑しつつ、グレーテルが踏み潰せるはずがないことに思い至る。おそらく、やったのはディートリヒだ。守ってもらったのだろうか？

（あんまり、いい気分じゃないね）

　走る速度を緩め、呆然としているグレーテルに近づいた。

「大丈夫？」

　声をかければ、グレーテルは我に返って喜びの声を上げた。

「メフィスト！」

　そして、そのまま抱き上げる。

「来てくれてよかった……！　今、アウレリア様が……」

「アウレリア？」

　メフィストはグレーテルの視線の先にいる、教会側の女性を見つめる。けれども、その魂はどこからどう見ても人間のものだ。

「はぁ……追いついた。どういう状況？」

　肩で息をしながら、ファウストが問いかける。メフィストはグレーテルに抱っこされたまま、正直に答えた。

「人間がアウレリアを騙ってる」

「女神様の偽物？」

「で、でも、今、傷がすぐに治って……」

「あの……ファウスト様」

　常時であれば、ディートリヒは決して主人の会話中に口を挟まない。けれども、この時ばかりは、たまらず声を上げた。

　ファウストが、首を傾げる。

「なに？　ディート」

「どうして犬が喋ってるんですか？」

　沈黙が落ちる。

　全員の視線がグレーテルの腕の中にいるメフィストへと向いた。神官はもちろん、大司教やアウレリアも例外ではない。

　至極もっともな疑問だった。