第99話：ひとり占め
竿を振り、魚が食いつくのを待っているディアドラを隣でのんびりと眺めていると、さっそく当たりが来たようだ。
「お、おい！ これはどうすればいいのだ！？」
「ウキが沈んだら、真っ直ぐ上に引っ張り上げればいいんだよ」
グランが教えると、ディアドラはウキが完全に沈んだタイミングを見計らって勢いよく竿を引き上げた。
すると、そこそこのサイズの魚が水面から勢いよく飛び出してきた。
「おめでとう、釣れたな。これ、刺身にしたら美味しいんだよ」
「……これを食べるのか？」
ディアドラはバタバタと跳ねる魚を見つめながら、少し困惑したような表情を浮かべる。
「あれ、食べないのか？」
「なんだか、少し可哀想に感じてしまってな……」
「じゃあ、逃がしてあげるか。魚はこうやって持つんだ」
グランが魚を傷つけない持ち方を教えると、ディアドラはそっと魚を受け取り、ゆっくりと海につけてリリースしてやった。
「どうだ、釣りも楽しいだろ？」
「うむ。釣れた時の爽快感がたまらないな」
「しばらく続けるか？」
「ああ、もうちょっとだけやってみたい」
ディアドラは再び海に仕掛けを投げ入れ、釣りを楽しみ始めた。
まったりとした空気が心地よく、しばらく二人は無言だったが、そこには確かな安心感があり全く苦にはならなかった。
お互いの心地よい距離感が、無言の時間をとても穏やかなものにしてくれている。
その後、ディアドラは何匹か魚を釣り上げてはリリースを繰り返し、すっかりご機嫌な様子だった。
「そろそろ昼食の時間だな」
「ふむ。ここの魚を調理して食べるのか？」
「いや、ここのは使ってないから、ホテルに戻って食べるよ」
「わかった」
ディアドラから釣り道具を返してもらい、グランはそれを収納魔法に放り込むと、二人で浜辺を歩いてホテルへと戻った。
ホテル内に戻ると、すぐにルヴィリスたち四聖華とオリヴィア、セルフィリアに見つかってしまった。
彼女たちは羨ましそうな視線を向けながら、二人の元へと近づいてくる。
「ねえグラン君、ディアとはいつまで一緒にいるの？」
エルスメリアの問いかけにグランが答えようとした瞬間、ディアドラがすかさず口を開いた。
「明日の朝飯までだぞ」
（やっぱりしれっと延びてるじゃねえか！）
グランは内心で激しくツッコミを入れたが、まあ明日も休みだし別にいいか、とすぐに諦めた。
それを聞いたヒロインたちは、あからさまに羨ましそうな表情を浮かべる。
「ふふん。私は競争に勝ったからな。あの時、頑張って本当によかったぞ」
ディアドラが自慢げに胸を張ると、女子たちは一斉に闘志を燃やし始めた。
「次は絶対に負けませんからね！」
「ええ、次の勝負は私が勝ち取りますわ！」
謎の対抗心を燃やす彼女たちと共に、グランたちも一緒に昼食の席へとつく。
（……また俺が何かの景品になるのか？）
グランが密かに嘆いていると、脳内で聞き慣れた声が響いた。
『ふふっ。この夏休みの間、マスターはいったい何度景品にされるのでしょうね。とても楽しみです』
（お前は少し黙ってろ……！）
アンサートーカーの楽しげな煽りに頭を抱えながら、グランの賑やかな昼食が始まるのだった。
昼食中、明日の朝でディアドラの報酬時間が終わるという話題になり、その後は誰が一緒に過ごすかで女子たちの間で激しい取り合いが始まった。
「休みは明日までなんだから、みんなで一緒に何かして過ごそう」
グランが提案すると、全員が少し不満そうにしながらもしぶしぶ納得する。
「でも、みんなで何をするの？」
セルフィリアが尋ねると、グランは「それはみんなで決めようか」と答える。
「私、まだグランの作った料理を食べたことがないわ」
「ここで出ている食事は、だいたい俺のレシピを聖域の自動人形が作っているものなんだけどな」
「じゃあ、グラン自身が作ったデザートが食べたいわ。オリヴィアからロールケーキの話を聞いて、ずっと気になっていたの」
「わかった。じゃあ明日はそれを作って、みんなで食べるか」
グランの言葉を聞きつけて、ベアトリクスや平民組、あまつさえ侯爵夫妻までもが「私たちも食べたい！」と声を上げてきた。
「じゃあ、明日はみんなの分を作りますよ」
グランが苦笑しながら答えると、ルヴィリスたち四聖華は「あれ、本当に美味しいのよね」と特に喜んでいた。
昼食後、ディアドラはグランにぴったりとくっついて離れず、腕を絡ませて歩いていた。
すると廊下の先で、ヴァスティール侯爵夫妻とばったり出くわしてしまう。
（やばい！）
グランは心の中で激しく焦ったが、侯爵はグランの腕に抱きつく娘を見て静かに尋ねた。
「それは、あの競争の時の景品か？」
「はい、そうです」
ディアドラが堂々と答えると、隣にいた夫人がくすくすと笑う。
「あなた、若い子たちの邪魔をしちゃダメよ」
「ああ、わかっている。……以前と違って、お前たちのことは認めているからな。ただ、清い付き合いにしておけよ」
侯爵から鋭く釘を刺され、グランは「それはもう、重々承知しております！」と全力で首を縦に振った。
その言葉を聞いて安心したのか、侯爵は「あとは任せる」とだけ言い残し、夫人を連れてその場を離れていく。
夫人は去り際、侯爵の腕をとって優しく絡ませて歩き出した。
その親の背中を見つめながら、ディアドラがぽつりとこぼす。
「お父様とお母様は性格的に全然違うけど、ああ見えてすごく仲がいいのだ」
「見てたらわかるよ。二人とも、お互いをとても大事にしている」
「……私たちも、そういう関係になりたいものだな」
ディアドラの真っ直ぐな言葉に、グランは少し目を伏せた。
「それを聞くのは、もう少し待ってくれないか」
「大丈夫だ。実はな、みんなで約束しているのだ」
「何の約束だ？」
「グラン殿が決めるまでは決して急かさないこと。そして、たとえ選ばれなくても誰も恨まないことだ」
「女性にそこまでさせて……俺は男として、情けない奴だな」
グランが自嘲気味に笑うと、ディアドラは優しく微笑んで首を振った。
「みんな、グラン殿のことが好きすぎるのだ。それに、みんなあなたに命を救われている。好きにならない方がおかしいだろう。……セルフィリア殿のことも、出会い方は違うが、彼女の気持ちが本気なのは私にもわかる」
そこまで語ると、ディアドラは絡ませていた腕にきゅっと力を込めた。
「でも、今は私の時間だ。だから、今は私だけを見てほしい」
「……ああ、わかったよ」
グランは優しく微笑み返し、二人はそのままホテル内の散策を続けるのだった。
ホテル内の散策も終わり、いよいよやることがなくなったぞとグランが思っていた時、不意にディアドラが口を開いた。
「グラン殿がまだ私たちに手加減しているのはわかるのだが……本気を出せば、一体どうなるのだ？」
「それは……聞いたらどう思われるかわからないから、あまり答えたくないかな」
「そ、そうか。気を悪くさせたならすまない」
「いや、そういうわけじゃないんだ。……侯爵夫妻や四聖華のみんな、王女殿下や皇女殿下、ベアトリクスやマルクたち、それに新入生の二人。みんなここで当たり前のように合宿して鍛錬しているし、侯爵たちに至っては俺の案内で第４層を突破したわけだ。俺が異常すぎるのは、みんな気づいているだろう」
ディアドラは黙ってグランの言葉に耳を傾ける。
「俺は学園に行く前、ここで過ごしていた時は、誰かと会うことなんてないと思っていた。その時は、聖域でどれだけ自分を追い詰めて強くなれるか、そればかりを考えていたんだ。女神の遣いとして災厄に備えるという大義名分もあるけど、それもいざ起こったら自分一人で解決するつもりだった」
そこまで言うと、グランは少しだけ自嘲するように笑った。
「それが今じゃ、こんなにもたくさんの縁ができた。みんなも俺を、一人の人間として、ただの平民として扱ってくれている。……でも、俺が本当の意味で本気を出した時に、その関係が崩れてしまうのが正直怖いんだ。だから、どうしても本気を出さなきゃいけない時が来るまでは、周りに合わせておこうと思っている。まあ、今使っている魔法や技も十分理外のものだから、あまり説得力はないかもしれないけどな」
それを聞いたディアドラは、グランの目を真っ直ぐに見つめ返した。
「本気を出せば見る目が変わると言うが……たしかに驚きはするだろう。しかし、すでにこれだけ規格外のことが次々と起こっているのだ。今更なにがあっても、もう誰も驚かないぞ。グラン殿は少し気にし過ぎだ。私たちは、そんなことであなたを遠ざけたりはしない」
「……そうか、そうなのか。ありがとう、ディアドラ」
「そもそも、グラン殿がこの聖域にいなければ、私たちはとうにこの世にはいなかったのだ。グラン殿のその強さに助けられたのだから、力を嘆く必要など全くないぞ」
ディアドラは真っ直ぐな瞳で言葉を続ける。
「だからこそ、私はグラン殿の『本気』を見てみたいのだ。そして、その強さの頂点を見て、学べることはすべて学びたい」
「そうか、あくまで剣術の参考にしたいってことなのか」
グランが安心したように苦笑いすると、ディアドラは力強く頷いた。
「そうだ！ 去年の夏休みの聖域で、一人で突破していくグラン殿のあの最後に使った『魔導無双剣』を見た時は、本当に衝撃を受けたのだ。私も剣聖を目指していろいろな剣術を取り入れているが、あれほど完成された技は見たことがなかった。グラン殿がくれたこのリンクウェポンがあるなら、あれを再現して自分のものにしたい」
「じゃあ、ちょっとコツを教えようか？」
「本当か！？ それはありがたい！」
ディアドラは目を輝かせ、二人はさっそく浜辺で鍛錬を始めることになった。
グランは魔力の練り方や、魔力を剣に付与する時の精密な操作、そして二刀を突き刺した後の魔力解放のタイミングなどを事細かに教えていく。
ディアドラは一生懸命に説明を聞きながらリンクウェポンを展開し、試行錯誤をしながら練習を繰り返した。
「しかし、私の二刀だけではグラン殿の『魔導無双剣』ほどの威力は再現できないな」
「エキシビジョンでやったみたいに、ソードビットを使って威力を増せばいいんだよ。あの時も、二刀を突き刺した箇所に追撃でソードビットを突き刺しただろ？ あとは魔力の練り方や操作精度を上げて、消費する魔力を減らしつつ威力を上げる練習をすればいい。……まあ、ディアはもうほぼ完成させてるけどな」
「よし、やってみる！」
ディアドラは言われた通りに、グランが魔法で用意した的に向かって構えをとった。
二刀にした剣に光の魔力を鋭く這わせ、一気に距離を詰めて的へ深々と突き刺す。
そして間髪入れずに、突き刺した箇所へ向けて複数のソードビットを集中させた。
一呼吸おいたディアドラが、一気に魔力を解放する。
凄まじい衝撃と共に的は縦に綺麗に切り裂かれ、真っ二つになって崩れ落ちた。
魔力を消耗したディアドラは少し息を切らして膝をついたが、見事に両断された的を見て嬉しそうに振り返った。
「今のはどうだった！？」
「とても良かったよ。ほぼ完成だな。あとはさっきも言った通り、魔力操作の精度を上げれば俺の魔導無双剣と変わりない。もうディアのオリジナル剣技だ」
グランが手放しで褒めると、ディアドラは心底安堵したような表情を浮かべた。
「今日はここまでにしよう。続きは休みが終わってからやる。……少し疲れたから、休みたい」
「わかった。じゃあ部屋まで送るよ」
「いや、グラン殿の部屋で休む」
「……まあ、少しくらいならいいか」
二人は浜辺のシャワー室で軽く汚れを落とし、着替えを済ませてからグランの部屋へと向かった。
ディアドラはよほど魔力を消耗したのか、部屋に着くなりグランのベッドに転がり込み、そのまま泥のように眠りについてしまった。
グランもソファで少しくつろいでいるうちに眠たくなり、そのままソファで目を閉じる。
夕方になりグランが目を覚ますと、ベッドの上のディアドラはまだ気持ちよさそうに寝息を立てていた。
（晩御飯のギリギリまで寝かせておいてやるか）
グランは静かに見守りながら、そのままのんびりと時間を過ごす。
しばらくするとディアドラが目を覚まし、「ぐっすり寝たぞ」と伸びをした。
「そろそろ晩御飯の時間だから、食堂に行こうか」
二人は連れ立って部屋を出て、食堂へと向かう。
「今日は一日ずっと一緒にいられて楽しかったぞ。……明日の朝で終わりかと思うと、少し寂しいな」
ディアドラが少し寂しそうな顔を見せるが、グランは冷静にツッコミを入れた。
「いや、本当は今日の夜までだろ」
「……私と一緒にいるのは、嫌なのか？」
立ち止まり、急に涙目になって見つめてくるディアドラに、グランは慌てて首を振った。
「いや！ そういうわけじゃない！ 俺が細かすぎるだけだ！ 明日の朝まで一緒にいよう！」
「ふふっ。今、ちゃんと明日の朝までいると言ったな？」
先ほどの涙目はどこへやら、ディアドラはニヤリと小悪魔のような笑みを浮かべた。
「ま、まさか……ウソ泣きか！？」
「私もこれくらいのことはできるようになったのだ」
『ディアドラ様の勝ち〜。マスターの負け〜』
（くそっ……完全に言質を取られて、してやられた！）
脳内のアンサートーカーに煽られながら、グランは己の不用意さを深く嘆いた。
「ふふふ。夜はこれからだな、グラン殿」
上機嫌に笑いながら食堂へと歩を進めるディアドラの背中を見つめ、グランは頭を抱えた。
『マスター、ダ〜イ（DIE）』
アンサートーカーのふざけた宣告が脳内に響き渡る。
（……俺の貞操、本当に危ないかもしれない）
グランは本気で身の危険を感じながら、重い足取りで食堂へと向かうのだった。
