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第194話《0.1ミリの線》— ゴーレムアーム②-刻印回路 —

１．細い火

アリアが来たのは三日後だった。

手紙を受け取ってから、ほぼ即座に出発したはずだ。

扉を開けて入ってきたとき、旅装のまま荷物を持っていた。

（……大きくなった）

最初に思ったのは、それだった。

初めて会ったのは何年前だったか。

あのとき、フィアレル領主の娘として顔を出してきた少女は、ちんちくりんと言っても差し支えない体格をしていた。

今は違った。

背が伸びていた。

旅装の外套の下に、はっきりと女性の輪郭がある。

顔の骨格も、以前の幼さが削れて、凛とした線になっていた。

（……もう十八か）

（少し、デネブさんに似てきた。いや、雰囲気が、か）

（……見ていてはいかん）

リュミアが横で、ほんの少し智也との距離を詰めた。

智也の肘に、かすかに触れる位置に。

「智也、これね？」

アリアが部屋に荷を置く前に、作業台の純化魔石に真っ直ぐ歩いていった。

自分が見られていることに、まるで気づいていない様子だった。

石を両手で持ち上げて、表面を確認した。

磨き上げられた表面に、自分の顔が映っている。

「……命令の回路を、これに刻む」

「全部で百十七の命令。一命令につき、平均三本から五本の線が必要だ。総延長は四十二セントになる」

「線幅は」

「髪の毛ほどの細さ以下」

アリアが石を台に置いた。

「やったことないわ、こんなの」

「分かっている」

「できるかどうかも、分からないのよ」

「一つだけ、確認させてくれ」

「何よ」

「放熱サークレットで百発撃ったとき、全部同じ軌道だったな」

アリアが少し黙った。

「……それが、何の関係があるの」

「水の流れが速いほど、石を投げ込んでも乱れにくい。出力が大きいほど、外部の雑音に影響されない。髪の毛ほどに絞っても、お前の出力は安定して続く」

「……他の魔法使いは」

「細く絞った瞬間に途切れる」

「私だけが、途切れないと？」

「そうだ」

アリアがしばらく智也を見ていた。

「……智也、そういうのを、いつから考えていたの」

「百発撃ち終わった、あの夜からだ」

アリアの頬が少し動いた。

「……ずっと前じゃない」

「お前が必要になる仕事が、いつか来ると思っていた」

アリアが髪を払った。

横を向いた。

「……仕方ないわね」

それから腕を組んだ。

「やってあげるわ。私にしかできないんでしょう？」

「そうだ」

「だったら、最初からそう言いなさいよ」

リュミアが横で、また一セント詰めてきた。

声には出さなかった。

ビトルが位置決め治具（XYステージ）を持ってきた。

「アリアさん、これを使います。ネジを回すと、石が細かく動きます。アリアさんはマナを一点に絞って当て続けるだけでいい。石を動かすのは僕とリックさんがやります」

アリアが治具を覗き込んだ。

「……ネジ一回転で、どれだけ動くの」

「一回転で髪の毛五本分です。十分の一回転で、髪の毛の半分。ここにある目盛りが基準になります」

「曲線は」

「二軸を同時に動かします。XとYを僕とリックさんで一本ずつ持ちます。速度を合わせれば、斜めにも円弧にも引けます」

「……面白いわね、これ」

アリアの声から、高飛車な響きが少し抜けていた。

指先で目盛りをなぞっている。

ビトルが「でしょう」と嬉しそうに言った。

「設計してて、一番楽しかった部分なんです」

「あなたが作ったの？」

「はい。アリアさんが来る前に、三回作り直しました」

アリアが少し、目を細めた。

「……三回」

「最初のは目盛りが粗くて。二回目はネジのガタつきが出て。三回目でやっと」

リュミアが少し離れたところから、二人を見ていた。

ビトルがアリアに目盛りの説明を続けている。

アリアがその横に、ごく自然に肩を並べていた。

距離が、近かった。

「ここの誤差は」

「髪の毛の五分の一以内に収まっています。アリアさんの出力なら、それで十分なはずで……」

ビトルが少し言葉に詰まった。

「……そう」

アリアが頷いた。

ビトルが、息を整えて、次の説明に移った。

アリアがその言葉を待っていた。

リュミアは、その様子を見ていた。

（……いつから、こうなったんだろう）

リュミアは思った。

（アリアさんが、ビトルくんの話を遮らなくなっている）

（ビトルくんが、アリアさんの次の質問を先回りして答えている）

二人とも、気づいていないようだった。

自分たちの距離が、どれだけ縮まっているか。

リュミアは何も言わなかった。

言う必要がなかった。

ただ、前を向いて、小さく笑った。

（……そういうものだよね）

「問題ないわ」とアリアが言った。

「やってみせる」

ビトルが「はい」と答えた。

その返事が、少しだけ嬉しそうだった。

リックが治具の調整を始めた。

純化魔石を固定台に載せて、ガタつきがないか確認する。

その指先は、見ていると不安になるほど細かく動いていた。

（……リックが部品を触れるとき、指が考えている）

（脳より先に、指が正解を知っている）

「準備が整いました」とリックが言った。

アリアが椅子に座った。

放熱サークレットを装着した。

目を閉じて、少しの間、動かなかった。

「……じゃあ、やるか」と智也が言った。

２．四時間

作業が始まった。

「一番目の命令、最初の線。開始点は左端から指の幅の五分の一。水平に二セント」とビトルが座標を読み上げた。

リックがネジを動かした。

石の位置が、静かに動いた。

アリアが息を吐いた。

マナを絞った。

石の表面に、細い線が刻まれた。

「一本目、完了。線幅、髪の毛より少し細い。合格です」とビトルが確認した。

「次。垂直に一セント」

また刻まれた。

「三本目。斜め四十五度に、半セントと少し」

また刻まれた。

デネブが古代設計書と照合していた。

カイルが命令の翻訳リストを手に持って、順番を確認していた。

誰も余計なことを言わなかった。

一時間が経った。

「十八番命令まで完了。三十二本の線が刻まれました」

アリアが額の汗を拭った。

「続ける」

「はい」

二時間が経った。

「五十五番命令まで。九十一本」

アリアは何も言わなかった。

目が石に向いたまま動かない。

（……集中が切れていない）

（通常の魔法使いなら、放熱サークレットなしで二時間の精密作業は限界だ）

（アリアは、持っている）

三時間が経った。

「八十二番命令まで。百三十七本」

リックが静かにビトルの横に立った。

「ビトル、ネジの送り、俺が替わるよ」

「え」

「手、震えてる」

ビトルが手を見た。

「……気づきませんでした」

「集中しすぎると、自分が見えなくなるからな」

リックがネジを引き継いだ。

送りの精度は変わらなかった。

むしろ、微かに安定したかもしれなかった。

四時間が経った。

「百十七番命令、最後の線。水平に○．四セント」

リックがネジを回した。

アリアが息を吐いた。

最後の線が刻まれた。

「完了。総線数、二百十一本。全て設計書と一致しています」

カイルが確認のリストを閉じた。

デネブが設計書から目を上げた。

「誤差は」

「最大で髪の毛の五分の一です。許容範囲内」

誰も声を出さなかった。

３．命令と、コア

アリアが放熱サークレットを外した。

台の上に置いて、背もたれに寄りかかった。

「……疲れた」

静かな声だった。

いつもの高飛車な響きが、その一言からは抜けていた。

リュミアが水を持ってきた。

アリアが受け取って、一口だけ飲んだ。

ビトルが治具を片付けながら、アリアの方を見た。

「アリアさん」

「何よ」

「今日、かっこよかったです」

直球だった。

計算も迂回もなかった。

アリアが水の杯を持ったまま、固まった。

「……は？」

「四時間、ずっと集中していて。疲れた顔が全然なくて。……本当に」

アリアの頬に、じわりと色が出た。

「な、なに突然言ってるの」

「本当のことです」

「……あなたって、急に変なことを言うわよね」

「変ですか」

「変よ！」

ビトルが首を傾けた。

「変なことを言いましたか、僕」

「……言った」

「そうですか。でも、本当のことなので」

アリアが横を向いた。

耳の端が赤かった。

「……仕事の話をしなさいよ」

「明日の組み立てですか。段取りはもう決まっています。朝から始めれば昼には」

「そう」

「アリアさんは朝、何時に来られますか」

「……早く来ればいいんでしょう」

「早い方が助かります。一緒に確認したいことがあって」

「分かったわよ」

アリアが立ち上がった。

リュミアが遠くから、静かにガッツポーズをした。

智也がリュミアの方を見た。

リュミアが素知らぬ顔で窓の外を見た。

◇◇◇

刻み終わった純化魔石。

表面に、細い線が網目状に走っている。

一本ずつは見えないほど細い。

だが全体として、何か複雑な模様を成している。

グレンが石を手に取った。

裏返した。

また表に戻した。

「……これが、命令か」

「そうだ」

「何が書いてある」

「取れ。移せ。比べよ。跳べ。百十七個、それだけだ」

グレンが石を台に置いた。

「それだけで動くのか」

「それだけで動く」

「アリアが四時間かけて線を刻んだ。これが、ゴーレムの脳みそになる」

「コアになる」

「コア。……私のマナが、何かを動かす」

「明日、確認する」

アリアが窓の外を見た。

夜が来ていた。

「……明日か」

４．骨と、格子と、コア

アリアが帰った後、智也は工房へ向かった。

廊下の灯りが落ちていた。

扉を開けると、窓から月明かりが差し込んでいた。

作業台の上に骨格が置いてあった。

グレンが仕上げた、腕一本分の金属フレームだ。

誰もいなかった。

ただ、骨格だけがあった。

内部の管が、月明かりを受けて鈍く光っている。

血管のように走る細い流路が、端から端まで一本も途切れていない。

隣の台に、センサー受容体が置いてあった。

リックが組み上げた、脈晶石の格子だ。

智也は格子の端に指を触れた。

工具の跡が一つもない。

どこを触っても、なめらかだった。

（……全部、揃った）

智也は骨格を手に取らなかった。

ただ、見た。

グレンの骨格がある。

リックの格子がある。

明日、アリアのコアがここに組み込まれる。

（……明日、動かす）

窓の外に、王都の灯りが並んでいた。

その灯りの一つ一つの下で、誰かが眠っている夜だった。

その誰かのために作っているものだと、智也は思った。

【読者の皆様へ】

最後まで読んでいただき、心より感謝申し上げます。

日常の忙しさの中で、数分でもこのファンタジーの世界を楽しんでいただき、現実から離れてリラックスできる一助となれば幸いです。