第191話《灰と、蜜の道》 一蜜酵素の堆肥槽一
１．数が、増えている
午後、暁の盾のヒーラーのライラが研究室に来た。
凛とした骨格の顔に、まだ幼さが残っている。
短く整えられた外套の下から、聖印の刻まれた銀のメイスの柄が覗いていた。
珍しく、息が上がっていた。
冒険者の足で、走って来たらしい。
ライラが入ってくると、腰の銀のメイスを外して、扉脇の壁に立てかけた。
「智也さん、ご相談があります」
「座ってください」
ライラが椅子に腰を下ろさず、立ったまま用件を話し始めた。
「規格化住宅と新長屋の入居が始まって、ここ十日で、患者数が増えています」
「症状は」
「下痢と発熱。特に子供の比率が高い。乳幼児三人、いずれも脱水状態です」
「進行速度は」
「現在のペースなら、二日から三日のうちに最初の死者が出ます」
（……感染症の典型的な始まりだ）
（経口感染。水か食物。集団に同時発生しているなら、共通の感染源がある）
「井戸の水を疑っています」
「同じ判断です」
「水質の検査はできますか」
「形式的には。煮沸前と煮沸後で粘膜への刺激を比較する方法があります。ただ、原因菌を特定する手段はこの世界にはありません」
「それで十分です」
ライラがようやく座った。
それだけ言って、少し黙った。
「現場を案内してもらえますか」
「すぐ行きましょう」
２．流れる水、流れない水
住宅密集地の井戸の前に、智也とライラ、リュミアが立っていた。
井戸の周りには、洗濯物を干す女性たちが集まっていた。
ライラが井戸から水を汲んだ。
透明だが、口に近づけると、わずかに鉄錆びとも違う匂いがした。
（……地下水が何かに汚染されている）
井戸の周辺の地形を、智也は歩きながら確認した。
住宅は密集していて、家と家の間に共用のトイレがいくつか掘られていた。
トイレと呼べるかどうか怪しい、地面にただ穴を開けただけのものもあった。
（……ここから雨で流れ出した排泄物が、傾斜に沿って井戸の方向に流れている）
（地下に染み込んで、地下水脈に乗って、井戸の中に到達する）
（典型的な経路だ。前世で言えば、江戸時代までの日本でも同じことが起きていた）
ライラが横で水質確認用の紙片を浸していた。
紙片の色がじわじわと変わっていく。
「やはり、汚染されています」
「予想通りでしたか」
「予想通りでした。だが、原因が分かっても、解決策が分からない。煮沸を呼びかけても、薪が足りない家がある。それに、洗濯や手洗いに使う水まで全部煮沸はできない」
「煮沸は対症療法です。本来の解決は、汚染源を断つことです」
リュミアが小声で「トイレのこと？」と聞いた。
「そうだ」
（……問題は二段ある）
（一段目、排泄物を集める仕組みがない。地面に垂れ流しになっている）
（二段目、集めた後の処理の仕組みがない。仮に集めても、置き場所がない）
（どちらか片方だけ作っても、もう片方で詰まる）
（両方を同時に設計する）
井戸の管理を任されている、痩せた老婦人が、桶を傾けたまま智也の話を聞いていた。
「あんたら、便所のことを言っているんかね」
「はい」
「うちの孫が、三日前から熱を出している」
「治る病気です。ただ、井戸が原因なら、これからもっと出ます」
老婦人はしばらく智也を見て、深く頷いた。
「あんたが何か作るんなら、うちは協力する。便所くらい、どこに作ってもいい」
（……分かっている人は、もう分かっている）
（誰も気づいていないわけじゃない。誰も解決の手段を知らないだけだ）
３．灰、蜜、嘴
工房に戻って、ビトルとグレンを呼んだ。
机に図面を広げる。
「集約式の便槽を設計する」
グレンが眉を上げた。
「便所のことか」
「そうだ。各家に小さな便槽を作っても、結局染み出す。集約して、地下に大きな槽を作り、防水する」
「防水材は」
「スラグ複合材だ。型に流し込んで、内壁を一体成形する」
ビトルが「製造可能です」と頷いた。
「臭気と発酵の問題は」
「灰を使う」
「灰」
「アルカリ性で、臭気を抑え、病原を弱らせる。古代から世界中で便所に使われてきた」
（……前世の日本でも、明治の手前まで、灰落とし便所が普通だった）
（科学が遅れていた時代の知恵は、馬鹿にできない）
「ただし、灰だけでは発酵が遅い。完全に堆肥になるまで、半年から一年かかる。それでは間に合わない」
グレンが「もっと早める方法はあるのか」と聞いた。
「蜜蜂族の蜜を、酵素源として使う」
ビトルが顔を上げた。
「ミエルさんの蜜ですか」
「あの蜜は、酵素の濃度が普通の蜂蜜の数倍ある。タンパク質と糖の分解を劇的に早める性質を持つ」
（……現代の食品工業でも、酵素は発酵を制御するために使われている）
（蜜蜂族の蜜は、自然界で最強の酵素溜まりだ）
グレンが「で、結果として」
「数週間で堆肥化が完了する。臭気はほぼ消える。中身は農地に投入できる肥料になる」
ビトルが計算を始めた。
「使う蜜の量、ミエルさん側で生産が間に合いますか」
「ミエルに直接聞こう」
ミエルが工房に来たのは、その日の夕方だった。
小柄で、背中に薄い翅を畳んだ蜜蜂族の女性だ。
事情を聞いて、しばらく考えてから頷いた。
「蜜は出せる。今の備蓄で、便槽十基分は確保できる」
「助かる」
「人間が出したものを、蜜が分解する。面白い使い方だ」
ミエルがそれだけ言って、頭を下げて帰っていった。
井戸の問題も、別に処理が必要だった。
便槽を作っても、既存の井戸の汚染は数か月残る。
新しい井戸を、汚染源から離れた場所に掘り直す必要があった。
ただ、地下水は地表の地形と必ずしも一致しない。
表面上は離れていても、地下では繋がっていることがある。
ここでハシ（カモノハシ族）を呼んだ。
ハシは地下を流れる微弱な電流を感知できる。
水が地中を流れるとき、わずかなイオン移動による電流が発生する。
ハシの嘴は、その電流を読む。
井戸の周辺を、ハシが半日かけて歩き回った。
夕方、結果を持って来た。
「井戸から見て、北東に二十歩。便槽予定地はそこから南西に三十歩。地下水は北東から南西に流れている」
（……つまり、井戸は地下水の上流側、便槽は下流側に置けば、汚染が逆流しない）
「ハシ、新しい井戸の位置は、現在地から北東に二十歩でいいか」
「うん。あそこの土は乾いてない。十メートル掘れば水が出る」
「決まりだ」
４．数が、減る
工事は三日で終わった。
集約式便槽四基がスラグ複合材で成型され、地中に埋設された。
内側に灰の溜め枡が組まれた。
便槽の入口に、灰を一掴み撒く仕組みを添えた。
ミエルの蜜が、便槽の底に既に投入されている。
新しい井戸が、地下水の上流側に掘られた。
古い井戸は、井戸の蓋に張り紙を貼って使用禁止にした。
一週間が経った。
ライラが報告に来た。
書類を持っていたが、それを開く前に、座って息を整えた。
「報告です」
「お願いします」
「下痢の新規発生件数が、先週の半分以下になりました」
「乳幼児は」
「三人とも、回復に向かっています。二人はもう普通に食事を取れています」
ライラが書類を開いた。
数字が並んでいた。
「便所の使用率は予想より高いです。最初は抵抗があると思ったのですが、灰を撒くだけの仕組みが、住民に受け入れられました」
「臭気は」
「ほぼありません。蜜の効果が、想定以上に出ています」
ライラが少し黙ってから、続けた。
「ありがとうございました」
彼女が口にする言葉の中で、智也が初めて聞く類のものだった。
（……ライラさんは、感謝を受け流す人だった）
（自分が言う側に回ったのは、初めてかもしれない）
「処置を実行したのは、ライラさんの仲間と現場の人たちです」
「……それでも」
ライラは少しの間、机の上の数字を見ていた。
「私たちが救えなかったかもしれない子供が、今、家で泣いています。泣ける状態にいます」
「いいことです」
「いいことです」
ライラが繰り返した。
普段の彼女らしくない、感情の溢れた声だった。
リュミアが横で何も言わずに、ライラの肩に手を置いた。
５．土と、機械を動かすもの
二週間後、最初の便槽から堆肥が取り出された。
匂いは、ほぼ無臭に近い土の匂いだった。
（……完全に発酵しきっている）
（窒素とリン酸とカリウム、農地に欲しい成分が全部ある）
堆肥は王都近郊の農地に運ばれた。
受け取った農夫が、手で堆肥を握って、首を傾けた。
「これ、本当に……」
「人間が出したものから、作った肥料です」
農夫がしばらく堆肥を見つめてから、言った。
「土が、変わるな」
「変わります」
ミエルが翌日、工房に来た。
小さな壺を抱えていた。
「ところで、トモヤさん」
「何だ」
「うちの蜜を、もっと大量に使う仕事はないか」
（……生産が増えると、消費先が要る。ミエルたちの里の経済の話でもある）
智也は少し考えた。
「ある。ゴーレムの関節部の潤滑に、蜜が使えるかもしれない」
ミエルが首を傾けた。
「潤滑」
「動くものが、滑らかに動くための油の代わりだ。普通の油は時間が経つと固まるが、お前の蜜は性質が違う。試してみる価値はある」
「……うちの蜜が、動くものを動かすのか」
「試してみないと分からない」
ミエルが頷いて、少し笑った。
「面白い。蜜の使い道が、毎年増えていく」
壺を差し出した。
「この蜜は、里で一番粘りの強い個体から取った。普通の蜜より結合力が高い。試してくれ」
壺を受け取ると、手の中に確かな重みがあった。
（……動くものを、動かす蜜か）
ミエルが帰り際に、振り返って言った。
「ゴーレムが動いたら、見せてくれ」
「約束する」
扉が閉まった。
夜、机の上で、智也は地脈ポイントの圧力計測の図面を引いていた。
コモンス領のどこに、最も強い地脈の通り道があるか。
そこの地下深部の圧力と温度がどれくらいか。
ハシの計測能力をどう応用するか。
（……純化魔石が作れたら、ゴーレムが動く）
（机の上に、図面が三種類並んでいた。建材、肥料、潤滑。三つとも、誰かが捨てるはずだったものから始まった）
窓の外から、夜の風が入ってきた。
少し前まで、井戸の匂いが混じっていた風が、今は、ただの風だった。
リュミアが机の隣に来て、覗き込んだ。
「次は、何を作るの」
「動くもの」
「動くもの？」
「人が中に乗らないで動くもの」
リュミアが少しの間、考えてから言った。
「楽しみだね」
智也が頷いて、線を引き続けた。
【読者の皆様へ】
最後まで読んでいただき、心より感謝申し上げます。
日常の忙しさの中で、数分でもこのファンタジーの世界を楽しんでいただき、現実から離れてリラックスできる一助となれば幸いです。
