第39章 リナ奪還と料理で繋がる絆
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リナが連れ去られた翌日。
情報屋や孤児院の子どもたちの証言から、美月たちは犯人の正体を突き止めていた。
「やっぱり……ヴァルモンド侯爵の屋敷に囚われてる」
カイが険しい表情で地図を指し示す。
侯爵の屋敷は警備が厳重で、正面から挑めば返り討ちだ。
だが、美月の心には迷いはなかった。
「どんなに危険でも……リナを助け出す」
リナの存在は、もう一度妹と巡り会えたような奇跡。
その絆を、絶対に断ち切らせはしない。
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その頃、リナは屋敷の地下牢に閉じ込められていた。
薄暗い石の部屋。鉄格子。冷たい床。
「……お姉ちゃん……」
膝を抱えて小さく呟く。
恐怖と孤独が胸を締めつける。
だが、頭に浮かんだのは美月と過ごした温かい食卓だった。
――お姉ちゃんの作るシチュー。
――みんなで笑いながら食べたカレー。
思い出の味が、彼女を絶望から守っていた。
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夜更け。
美月とカイは仲間たちと共に、侯爵の屋敷の裏手から忍び込んだ。
カイが兵士を気絶させ、美月は持参した「香辛料入りの煙玉」を投げ込む。
辺りは強烈な香りに包まれ、兵士たちが咳き込み、動きが鈍った。
「美月、やるじゃねえか！」
「香りの調合は料理の応用だよ！」
彼女の“料理の知識”は、戦いの場でも武器となっていた。
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地下牢を見つけ出すと、そこには震えるリナの姿があった。
「リナ！」
美月が駆け寄ると、リナの瞳に光が戻る。
「お姉ちゃん……！」
二人は鉄格子越しに手を取り合った。
その瞬間、積み重ねてきた絆がはっきりと確かめられる。
カイが鍵を壊し、リナを解放すると、彼女は涙をこぼしながら美月に抱きついた。
「もう……会えないかと思った……！」
「大丈夫。絶対に離さない。何度でも守るから」
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だが、安堵も束の間。
侯爵が護衛を率いて現れた。
「ふん、小娘が……私の屋敷に侵入するとは」
侯爵は冷たい笑みを浮かべる。
「その娘を置いていけ。でなければ命はないぞ」
リナを背にかばいながら、美月は睨み返した。
「リナは私の妹。絶対に渡さない！」
戦いが始まる――その直前。
美月は懐から一つの鍋を取り出した。
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それは、前夜に急いで仕込んでおいた スパイスシチュー。
強烈な香りと、体を温める力を持つ特製の料理だ。
美月は兵士たちの前に鍋を差し出した。
「あなたたちだって本当は空腹でしょ？ 食べてみて」
最初は警戒していた兵士たちだったが、一人が口にした途端――表情が和らいだ。
「……うまい……」
「なんだこれ、体が熱くなる……！」
次々と兵士が鍋に手を伸ばし、戦う気をなくしていく。
侯爵は顔を真っ赤にして叫んだ。
「馬鹿ども！ 何をしている！」
だがもう遅い。
兵士たちは美月の料理に心を奪われ、侯爵に従う意思を失っていた。
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混乱の中、美月たちはリナを連れて脱出した。
月明かりの下で走り抜け、やっと安全な路地にたどり着いた時――リナは美月に強く抱きついた。
「ありがとう……やっぱりお姉ちゃんは私の……本当のお姉ちゃんだよ」
その言葉に、美月の胸は熱くなる。
血の繋がりはなくても、料理と絆で結ばれた“家族”がここにあった。
涙をこらえながら、美月は答える。
「これからもずっと一緒だよ。リナ」
