第38章 陰謀の影、リナを狙う権力者の暗躍
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「異世界食堂」が街で大人気となり、異国の料理人との勝負でも勝利を収めた。
店はますます繁盛し、庶民から貴族までが足を運ぶ場所となっていた。
だが――その成功は、同時に“妬み”をも呼び寄せることになる。
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王都の一角。
華美な装飾が施された屋敷の奥で、一人の男がワインを傾けていた。
その名は ヴァルモンド侯爵。
王都の料理ギルドに強い影響力を持ち、貴族社会で「味の権威」とされる人物だ。
「まったく……素人上がりの小娘が、民衆の心を掴んでおると？」
侯爵は鼻で笑った。
「異国の料理人まで倒したと聞く。……だが、そんなものは許されぬ」
彼にとって料理は権力の道具であり、貴族の特権であった。
庶民や冒険者までもが同じ料理を味わえるなど――侯爵にとっては体制を揺るがす脅威だったのだ。
「……ふむ。小娘を潰すのは簡単だ。だが、より確実なのは――」
侯爵はワイングラスを揺らし、不気味に笑った。
「彼女が最も大事にしている者を奪えばいい」
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その頃、美月たちは何も知らず、いつも通りに忙しい日々を送っていた。
だが最近、リナは不思議な視線を感じていた。
「お姉ちゃん……なんだか、外で誰かに見られてる気がするの」
皿を並べながら、リナが小声で訴える。
美月は心配そうに彼女の頭を撫でた。
「気のせいかもしれないけど……気をつけよう。カイにも見張りを頼むね」
カイは真剣な顔でうなずいた。
「俺も気づいてた。変な影が食堂の周りをうろついてやがる」
それは、確実に「何者かの手」が動き出している証だった。
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ある夜、食堂に見慣れない客が現れた。
豪奢な衣装に身を包み、目だけが冷たく光っている。
「噂の料理を食べに来たが……」
彼は料理を一口食べただけで、鼻で笑った。
「ふん、こんなものが庶民を熱狂させるか。くだらんな」
美月は不快な視線を感じながらも、接客を崩さなかった。
だが客は去り際に、リナへと意味深な視線を投げかけた。
「……小娘。貴様の存在が、この食堂の弱点だ」
その言葉に、美月の背筋が凍りついた。
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数日後。
リナが市場に買い物へ出かけた帰り道――黒い馬車が路地に滑り込んだ。
中から現れたのは、侯爵の私兵たち。
彼らは無理やりリナの腕を掴み、布を口に押し当てた。
「んっ……！ お姉……ちゃん……！」
リナの小さな声は人混みにかき消され、姿はあっという間に馬車の中へと消えた。
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その夜。
食堂にリナが戻らないことに気づき、美月の心臓は激しく打ち鳴った。
「リナが……帰ってこない……」
震える声で呟き、顔色が真っ青になる。
カイは剣を握りしめ、怒りに満ちた目をした。
「美月、落ち着け。あいつらは確実にリナを狙った……必ず取り戻す」
だが美月の胸の奥には、恐怖が広がっていた。
――また、大切な妹を失ってしまうのか？
異世界でようやく見つけた“もう一人の妹”。
彼女を奪われるわけにはいかない。
涙でにじむ視界の中、美月は強く決意を固めた。
「絶対に……リナを取り戻す。料理でも、命でも、この手のすべてを懸けて」
