第37章 異国からの挑戦者
⸻
「異世界食堂」が開店して数週間。
店はすっかり街の名物になっていた。
冒険者たちは依頼帰りに立ち寄り、庶民は給金日に家族を連れてやってくる。
さらに、貴族までもが「庶民に紛れてでも食べたい」と通うほど。
――その評判は、やがて国境を越えてしまった。
⸻
ある日の昼下がり。
店が落ち着いた頃、扉を開けて入ってきたのは、一人の異国風の料理人だった。
背は高く、濃い色の肌。
頭にはターバンを巻き、腰には長いナイフを携えている。
彼の後ろには数人の従者が並び、店の空気が一気に張り詰めた。
「この店の主、美月殿で間違いないな？」
低く響く声が、店内を震わせる。
美月はエプロン姿のまま、少し緊張しながらも答えた。
「はい……私です。何かご用でしょうか？」
「我が名はラシード。東方大陸にて名を馳せた料理人。噂を聞きつけ、ここまでやって来た。……挑ませてもらおう。料理勝負をな」
⸻
ざわめく客席。
「勝負だってよ」「異国の料理人だ……」と声が飛ぶ。
カイは眉をひそめ、リナは「お姉ちゃん……」と不安そうに袖を握った。
だが、美月はしっかりとうなずいた。
「分かりました。受けましょう」
――逃げるわけにはいかない。
この食堂を守るためにも、挑戦を受けるしかなかった。
⸻
料理勝負の内容は「自由料理」。
市場で手に入る食材を使い、客の前で調理し、美味しさを競う。
審査員は――なんと、今日の客たち全員。
「これは……盛り上がるな！」
「食堂の未来がかかってるぜ！」
冒険者たちは酒を片手に、まるで祭りのように盛り上がり始めた。
⸻
ラシードは市場から香辛料の山を持ち込み、鉄鍋で肉と米を炒め始めた。
――ジュワッ。
香ばしい匂いとともに、強烈なスパイスの香りが店内に充満する。
赤や黄の粉を次々と振りかけ、油で炒められた肉が艶めいていく。
「こ、これは……！」
「すごい匂いだ、腹が減ってきた……！」
やがて大皿に盛られたのは、黄金色の炊き込みご飯。
異国風のカレーライスのような料理だった。
「これぞ、我が故郷の誇り！ “スパイス・ピラフ”だ！」
⸻
一方、美月は深呼吸し、静かに包丁を握った。
「相手は香辛料勝負……じゃあ、私は逆を行こう」
選んだのは――家庭的な「和の煮物」。
大根、人参、鶏肉。
昆布と干し椎茸で出汁を取り、醤油と砂糖で優しい甘みを加える。
ぐつぐつと煮込む香りは、どこか懐かしく温かい。
リナが鍋をのぞきこみ、「お姉ちゃんの匂いだ……」と小さく呟いた。
⸻
料理が完成し、客たちに振る舞われた。
まずはラシードのスパイス・ピラフ。
「うおっ、辛い！ けど……うまい！」「体が熱くなるな！」と歓声が上がる。
食べ応えがあり、異国の豪快さを感じさせる一皿だった。
次に、美月の煮物。
口に含んだ瞬間、客たちの表情が変わる。
「……ああ……これ、なんか涙が出てくる」
「母ちゃんを思い出す……」
「優しい……こんなの、食べたことない」
店内は次第に静まり返り、煮物の温かさに包まれていった。
⸻
審査は、ほぼ全員が「美月の勝利」と判定した。
ラシードは驚いた顔をしたが、やがて豪快に笑った。
「見事だ！ 我が料理は人を熱狂させるが……お主の料理は人の心を癒す。勝負にならぬほどの差だ！」
そう言うと、彼は深々と頭を下げた。
「この国で料理を学ぶ者がいれば、必ずここを訪れるだろう。……美月殿、再び会う日を楽しみにしている」
異国の料理人は去り、店には大きな拍手が響いた。
リナが美月の手を握りしめる。
「お姉ちゃん……本当にすごいよ！」
カイもにやりと笑った。
「お前はただの料理人じゃない。食堂の看板どころか、この街の宝だな」
美月は照れ笑いしながらも、胸の奥が温かく満ちていた。
