第36章 開店！
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ついに――その日がやってきた。
朝早くから「異世界食堂」の前には、人だかりができていた。
店の看板には、リナが丁寧に描いた「ごはんと笑顔」の絵と、手書きの文字が掲げられている。
扉の向こうでは、美月が最後の確認をしていた。
メニューは絞りに絞った。
・ふっくら白パンと野菜スープのセット
・煮込みハンバーグ
・焼き鳥丼
・甘味はプリン
「これなら、庶民にも手が届く値段にできる」
美月は深呼吸した。
カイがにやりと笑い、リナが「準備オッケー！」と両手を挙げる。
「じゃあ……開店します！」
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扉を開けた瞬間、押し寄せる人の波。
冒険者のごつい男たち、働きに出る前の庶民、そして孤児院の子どもたちまで駆け込んでくる。
「姉ちゃん！ あのシチュー食べに来たぞ！」
「焼き鳥ってのが気になってよ！」
「プリンって何だ？ 甘いのか？」
席が瞬く間に埋まり、カイとリナは必死に案内と注文取りをする。
厨房では、美月がフライパンを振り、鍋をかき回し、オーブンの火加減を調整する。
――ジュワッ。
ハンバーグの肉汁が弾け、ソースが香ばしい匂いを放つ。
「はい！ 焼き鳥丼二つ！ スープ三つ！」
「プリン追加で！」
厨房に飛び交う声。
汗をぬぐいながらも、美月は不思議と楽しかった。
「忙しいけど……これが“お店を持つ”ってことなんだ」
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食堂の中は次第に笑い声で満たされていった。
スープをすすって「うまい！」と叫ぶ冒険者。
丼をかき込んで「これなら力が出る！」と笑う労働者。
プリンを初めて口にした子どもが、目を丸くして叫んだ。
「な、なにこれ！？ とろける！」
誰もが幸せそうに食べている――その光景に、美月の胸が熱くなる。
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だが、盛況には“影”もつきものだった。
昼過ぎ、食材が底を尽き始める。
「美月！ 肉がもう残り少ない！」
「卵もあと二つしかないよ！」
想定をはるかに超える来客数。
このままでは夜の営業どころか、夕方すら持たない。
「どうするの……？」
一瞬、不安が胸をよぎったその時――
グレンが飛び込んできた。
「追加の食材を持ってきたぞ！ 市場の連中が“あんたの店に協力する”って張り切ってな！」
背後には荷車を押す商人や農民たち。
山のような野菜や肉、卵が運び込まれる。
「よしっ、仕込み続行だ！」
美月はすぐに包丁を取り、次の料理に取りかかった。
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夕暮れになっても店は人であふれていた。
外まで漂う香りに惹かれて、初めて店を知った客も並び始めている。
その光景を見て、リナが涙ぐみながらつぶやいた。
「……すごいよ、お姉ちゃん。みんな、美月お姉ちゃんの料理を食べに来てる」
カイも腕を組んで笑う。
「この街に、新しい名物が生まれたな」
美月は少し照れながらも、胸の奥から込み上げる思いを抑えきれなかった。
「ありがとう……。でも、これは私ひとりの力じゃない。みんなで作った食堂なんだ」
その言葉に、リナもカイも大きくうなずいた。
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夜――ようやく店を閉めたとき。
厨房のテーブルに、残ったパンとスープを並べ、みんなで腰を下ろした。
「ふぅ……」
美月が深呼吸すると、自然に笑みがこぼれた。
「疲れたけど、最高の一日だったね」
「うん！ また明日もやろう！」
リナが無邪気に言う。
美月はその言葉を聞きながら、心の中で静かに決意した。
――この食堂を、ずっと守っていこう。
ここはもう、私たちの居場所なんだから。
