第35章 “異世界食堂”開店準備
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古びた煉瓦造りの建物を借りる契約が済んだ日、美月は胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。
「ここが……私たちの店になるんだ」
扉は軋み、壁にはひびが入り、厨房は埃だらけ。けれど、窓から差し込む光が舞い散る塵を照らすと、まるで希望の粒子のように見えた。
「よし、今日から大掃除だ！」
カイが声を張り上げ、リナが袖をまくる。
孤児院の子どもたちも駆けつけ、雑巾を手に笑顔で床を磨き始めた。
「お姉ちゃんの店だもん！ 手伝うよ！」
小さな声に、美月の目頭が熱くなる。
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掃除だけでは終わらない。
厨房のかまどは壊れていて、鍋も錆びついていた。
「ここは俺の出番だな」
そう言ったのは商人グレンだった。
彼は古い厨房を見回し、指を鳴らすと、職人仲間を呼んできた。
石職人はかまどを新しく積み直し、鍛冶師は包丁を研ぎ直す。
木工職人は子どもたちの背丈に合う椅子を作り、孤児院の少女たちはカーテンを縫った。
「食堂を作る」という夢は、美月ひとりのものではなくなっていた。
関わる全員の「希望」となって形を成していく。
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準備の合間にも、美月は試作を欠かさなかった。
節約しながらも栄養が取れる献立、王都の人々が驚くような料理、そしてリナや仲間たちが笑顔になる“家庭の味”。
ある日、美月が作ったのは――ハンバーグだった。
ひき肉に刻んだ野菜を混ぜ込み、パン粉代わりに安い硬パンを細かくして使う。
焼き上げると、肉汁と野菜の甘みが絡まり、香ばしい匂いが厨房に広がった。
「うわぁ……これ、すごくいい匂い！」
リナが目を輝かせる。
孤児院の子どもたちも集まり、わいわいと皿を取り合った。
ひと口食べた子が、口いっぱいに頬張りながら笑う。
「お肉なのに……やさしい味がする！」
笑顔の輪が広がる。
その光景に、美月は確信した。
「ここでなら――必ず“みんなを幸せにする食卓”が作れる」
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だが、開店までにはまだ試練がある。
資金は屋台の売上と寄付で賄っていたが、食材を安定して仕入れる仕組みを整えねばならない。
グレンの商会が取引を保証してくれるとはいえ、大量注文に対応できるかは未知数だった。
「大丈夫だよ、美月」
カイが肩を叩く。
「俺も冒険者仲間を使って荷運びを手伝う。リナや孤児院のみんなも、給仕を覚えれば立派な戦力だ」
「そうそう！ 私、盛り付けとか練習してるんだから！」
リナが胸を張る。
孤児院の子どもたちも「皿洗いする！」「パン並べる！」と声を上げた。
美月は、笑顔で応える。
「……ありがとう。じゃあみんなで、“私たちの食堂”を作ろう」
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こうして準備は着々と進んでいった。
古びていた建物は次第に色を取り戻し、白い壁と新しい木の匂いが広がる。
厨房には磨き上げられた鍋が並び、窓辺にはリナが選んだ花が飾られた。
完成に近づくにつれて、美月の胸は高鳴りと不安でいっぱいになっていった。
「果たして本当に……成功するのかな」
その不安を察したのか、リナが手を握った。
「大丈夫だよ。お姉ちゃんの料理で救われた人が、こんなにいるんだもの」
その言葉に、美月は笑みを返す。
「そうだね……。ここからが本当の始まりなんだ」
