第27章 戦場に届く湯気 ― 料理は兵を救う力
王都で甘味が評判となり、街や貴族の間で名が知られるようになった美月。
だがある日、ギルドから届いた依頼はこれまでとはまったく違うものだった。
「前線の駐屯地で兵士たちが疲弊している。食料はあるが、塩漬け肉や乾パンばかりで士気が下がっている。――君の料理で、彼らを立て直してほしい」
書面にはそう記されていた。
美月は眉を寄せる。
（戦場に、料理を？ ……けれど、私の料理で誰かを救えるなら……！）
彼女は決意を固め、リナや仲間たちと共に馬車へ乗り込んだ。
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数日後。
前線に近い小さな砦に到着すると、そこには疲れ果てた兵士たちの姿があった。
甲冑は泥にまみれ、顔には隈が刻まれている。
「おい……新しい補給物資か？」
「いや、女と子ども……？ まさか、この子が俺たちの腹を満たすってのか？」
訝しむ兵士たちの視線。
しかし美月は一歩も引かず、真っ直ぐに答える。
「はい、私の料理で、皆さんに力を取り戻していただきたいんです」
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砦の倉庫に案内されると、中は乾燥肉、塩漬け魚、硬い黒パン……どれも保存には優れているが、味気なく栄養も偏っている。
「これだけあれば、栄養のバランスを整えることはできます。あとは工夫しだいです！」
美月は鍋を取り出し、まずは乾燥した根菜を水に浸して戻し、刻み、肉と共に炒め始めた。
そこへリナが玉ねぎを刻みながら手を差し伸べる。
「お姉ちゃん、炒めたら甘くなるんだよね？」
「そうよ、リナ。しっかり焦がさないようにね」
香ばしい匂いが砦の中に広がっていく。
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大鍋でぐつぐつ煮えるのは――塩漬け肉を活かした「肉と根菜のポトフ」。
さらに、乾パンを砕いて牛乳と混ぜ、ハーブを加えて焼き上げた「即席ハーブパン」。
兵士のひとりが鼻をひくつかせ、唾を飲み込む。
「……こんな匂い、何年ぶりだろうな」
やがて料理が完成し、配膳が始まる。
最初は警戒していた兵士たちも、一口食べると――
「……う、うまいっ！」
「肉が柔らかい……！ 塩気も優しくなってる……」
「パンが……パンがふわふわしてる！」
次々と歓声が上がり、砦全体が笑い声で満ちた。
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食後、兵士たちはまるで別人のような顔をしていた。
血色が戻り、背筋を伸ばし、目には光が宿っている。
「嬢ちゃん……いや、美月殿！ お前の料理は、戦う力そのものだ！」
「俺たちの心まで温めてくれた……これなら、また前を向ける」
将校が深く頭を下げた。
「君の料理は、兵を救った。報酬はもちろん支払うが、それ以上に……この恩は忘れない」
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その夜、美月は焚き火の前で仲間たちに呟いた。
「料理って……ただ食べるためのものじゃないんだね。心や勇気まで、与えられるなんて」
リナが寄り添いながら頷く。
「お姉ちゃんの料理はね、魔法みたいなんだよ。だから、みんな笑顔になるんだ」
美月はその言葉を胸に刻み込む。
（前世で守れなかった妹の笑顔を……今度は、この世界で、もっとたくさんの人に広げたい）
その決意が、彼女を次の舞台――さらに大きな試練へと導いていくのだった。
