第26章 甘味が広がり、王都で話題になる
孤児院で生まれた小さな甘味――プリンと蜂蜜ケーキは、子どもたちの心に確かな希望を灯した。
そしてその噂は、意外なほど早く街へと広がっていった。
「孤児院で、黄金に光る“ぷるぷるのお菓子”を食べたって聞いたぞ！」
「口に入れた瞬間にとろけるらしい」
「蜂蜜を使った焼き菓子もあるって……」
噂を耳にした庶民たちは好奇心に駆られ、やがて美月のところへ押し寄せてくる。
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その日も、美月の宿の前には行列ができていた。
「美月さん！ 例のプリンは今日もあるんですか！？」
「子どもに食べさせたいんです、どうか！」
美月は困りながらも笑った。
「ごめんね、卵や牛乳に限りがあるから、一度にたくさんは作れないの。でも、順番にちゃんとみんなの口に届くように工夫するね」
彼女は限られた食材を大切に使いながら、蜂蜜や果物を加えたアレンジ菓子を試し始めた。りんごを煮詰めた蜜で彩ったプリン、香ばしく焼いた木の実を散りばめたケーキ。
「すごい……毎回、少しずつ違う味になってる」
「飽きないどころか、もっと食べたくなる！」
小さな工夫が、人々の心をつかんで離さなかった。
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やがてその評判は、貴族たちの耳にも届く。
「王都に、甘味を作る妙な娘がいるらしい」
「ただの菓子ではない。人の心を癒すほどの味だとか」
ある日、美月のもとに立派な馬車がやって来た。降りてきたのは、豪奢な衣装をまとった商人風の男。
「お嬢さん、あなたが例の菓子職人か？ ぜひうちの屋敷で、そのお菓子を披露していただきたい」
突然の申し出に美月は驚き、しかし孤児院を支える資金になると考え、引き受けることにした。
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屋敷に招かれた美月は、緊張しながらも台所に立つ。
並んでいるのは見慣れない高級食材――濃厚なミルク、芳香のある果実、上質な小麦粉。
（これだけそろっているなら、もっといろんな甘味を再現できる……！）
美月はプリンに果実のソースを添え、蜂蜜ケーキには生クリーム代わりのふわふわ乳泡をのせた。
試食した貴族たちは、一口食べた瞬間に表情を変える。
「……これは！」
「舌に絡みつくような濃厚さ、なのに後味は爽やか……！」
「まるで夢を食べているようだ！」
屋敷中に驚きと歓声が満ちた。
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その日の晩餐会の目玉は、料理ではなく美月の菓子だった。
そして参加した貴族の一人が、深くため息をつきながらつぶやく。
「これを王都中に広めたら……人々は幸せで満ちるだろうな」
こうして、美月の菓子は王都で一大ブームを巻き起こす。
市場では「プリン風のお菓子」が真似され、子どもから大人まで甘味を求める声が絶えなくなった。
孤児院の子どもたちが笑顔で駆け寄ってくる。
「美月お姉ちゃん！ プリン、町でもすごい人気だよ！」
「ぼくたち、ちょっと誇らしいんだ！」
美月は微笑みながら、その頭をなでた。
（甘いひとくちが、こんなにも多くの人を笑顔にできるなんて……）
彼女の心の奥にある願い――「妹に食べさせてあげたかった甘味を、この世界で広めたい」。
それは、今まさに現実となり始めていた。
