第25章 甘い奇跡のひとくち
孤児院の子どもたちが元気を取り戻し、笑顔で走り回るようになったある日、美月はふと市場の一角で足を止めた。
籠の中には、茶色い殻に覆われた卵。
「……卵、売ってるんだ」
高価な食材だが、村や街での料理の評判が広がったことで、美月の手元にも少しずつ余裕ができていた。
手に取った瞬間、心の奥底に鮮やかに蘇る記憶。
（プリン……ケーキ……妹と一緒に食べた、あの甘い時間）
胸の奥がぎゅっと締めつけられる。妹に食べさせてあげられなかった甘いごちそう。それを、この世界の子どもたちに――。
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孤児院の台所に卵と牛乳、砂糖代わりの蜂蜜を持ち込むと、子どもたちは首を傾げた。
「それ、どうやって食べるの？」
「そのまま焼くの？」
美月はにっこり笑って答える。
「今日はね、特別なおやつを作るんだよ。みんながまだ食べたことのない“甘い魔法”！」
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まずは卵と牛乳を合わせ、蜂蜜を溶かしながらよく混ぜる。鍋に少しの水と追加の蜂蜜を入れ、焦げ付かないように煮詰めていくと――
「わぁ……いい匂い！」
黄金色に変わったカラメルが鍋底を覆い、ほろ苦い香りが漂う。
陶器の小皿にカラメルを流し込み、その上に卵液を注ぐ。子どもたちは不思議そうに見つめている。
「これが……どうなるの？」
「ただの液体じゃん！」
美月は笑いながら、鍋にお湯を張り、皿を並べて蒸し始めた。
「お楽しみ。ちょっと待っててね」
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待ち時間の間に、もうひとつ挑戦。
麦粉をふるいにかけ、卵と蜂蜜を混ぜてふんわりとした生地を作る。炭火のオーブンに入れると、じわじわと膨らんでいく。
「わぁ！ 膨らんでる！」
「ふしぎだー！」
子どもたちは目を丸くして跳ね回る。
そう、これは蜂蜜ケーキ。砂糖はないけれど、甘みは十分だ。
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そして数十分後――。
蒸し上がったプリンの皿を取り出し、ひとつをスプーンですくって見せた。ぷるん、と揺れる黄金色の甘味に、子どもたちの目が釘付けになる。
「これが……おやつ？」
「食べてもいいの！？」
「もちろん！ いただきます、ってしてね」
恐る恐るスプーンを口に運んだ最初の子が、次の瞬間、目を大きく見開いた。
「……あまいっ！！ とろとろしてる！ 口の中で溶けるよ！」
周りの子どもたちも我先にとプリンを口に運び、歓声が次々と上がった。
「なにこれ！ こんなの食べたことない！」
「甘いのに、優しい味がする……！」
「幸せって、こういうのなんだ！」
蜂蜜ケーキも焼き上がり、ふわふわの食感と甘さが子どもたちをさらに夢中にさせた。
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食べ終えた子どもたちは、笑顔で美月に抱きつく。
「美月お姉ちゃん、ありがとう！」
「こんなに幸せなの、初めてだよ！」
院長も静かに涙をぬぐっていた。
「この子たちに、甘いものを食べさせてあげられるなんて……夢のようだ」
美月は子どもたちの頭を撫でながら、胸の奥に温かな炎が灯るのを感じていた。
（妹に食べさせられなかった分、私はこの世界で、たくさんの子に幸せを届けたい）
それは単なる料理ではない。甘い一口が、心を癒し、生きる希望を与える。
美月にとって、菓子作りはただの挑戦ではなく――新しい使命の始まりだった。
