第11章 強敵との遭遇
三人で旅立ってから数日。
森を抜け、丘陵地帯を進んでいた時だった。
昼下がりの陽射しの下、リナが突然ぴたりと立ち止まる。
「……お姉ちゃん。なんだか、嫌な気配がする」
その小さな呟きに、カイの表情が鋭く変わった。
彼は即座に剣を抜き、周囲に目を光らせる。
――そして。
草むらを揺らして姿を現したのは、巨大な狼だった。
通常の魔物狼よりも二回りは大きい。
背には黒い棘のような毛が逆立ち、血走った眼でこちらを睨みつけている。
「黒棘狼……！ この辺りに出るはずのない魔獣だ」
カイが低く唸る。
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次の瞬間、魔獣は凄まじい速度で飛びかかってきた。
「リナ、下がれ！」
カイが剣で弾き返すが、その衝撃で大地が揺れる。
リナは後退しながら、美月の手を握った。
「お姉ちゃん、私たちも何かできないかな！」
「……そうね。直接戦えなくても、できることがあるはず！」
美月はリュックを探り、乾燥ハーブの袋を取り出した。
――前世で料理と一緒に学んだ、簡単な薬草知識。
狼の嗅覚は鋭い。強い香りは混乱を招く。
「リナ、この葉を燃やして！」
「うん！」
二人は急いで焚き火を起こし、ハーブを投げ入れる。
瞬く間に強烈な香りの煙が立ち上り、黒棘狼が鼻を鳴らして怯んだ。
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「今だ！」
カイが一気に踏み込み、剣を振るう。
鋭い斬撃が狼の前脚を裂いた。
しかし、黒棘狼は狂乱のように咆哮し、反撃の牙を剥く。
カイは必死に受け流すが、巨大な体当たりを食らい、地面に叩きつけられた。
「カイ！」
美月とリナの叫びが重なる。
狼がカイにとどめを刺そうと跳躍する。
その瞬間、リナが杖を振りかざした。
「――光よ！」
まばゆい閃光が走り、黒棘狼が怯んで動きを止める。
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その隙を逃さず、カイが立ち上がり、渾身の力で剣を突き立てた。
黒棘狼は断末魔の咆哮をあげ、やがて地に崩れ落ちる。
しんと静まり返った草原。
カイは大きく息を吐き、剣を地に突き立てて肩で呼吸した。
「……助かった。二人のおかげだ」
「カイこそ！ 危なかったんだから！」
リナが涙目で叫ぶ。
美月は急いで包帯と薬草を取り出し、カイの傷を手当てした。
「無茶はしないでくださいね。……仲間なんですから」
その言葉に、カイは照れくさそうに目を伏せた。
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戦いの後。
三人は近くの小さな丘で焚き火を起こし、夕食をとることにした。
「戦ったあとだから、スタミナのつくものを作らなきゃ」
美月は黒棘狼の肉を切り分けながら呟いた。
「食べられるの？」
リナが驚く。
「ちゃんと処理すれば大丈夫。独特の臭みがあるけど……」
彼女は持参した香辛料をふんだんに使い、肉をハーブで下味をつけて焼き上げた。
さらに、野菜と一緒に煮込んで「狼肉のシチュー」も作る。
火にかけると、肉の臭みは消え、代わりに深い旨味が広がっていった。
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出来上がった料理を前に、三人は思わず顔を見合わせた。
「……いい匂い」
「お姉ちゃん、すごい！ 魔物のお肉なのにおいしそう！」
カイも無言で肉を口に運び、驚いたように目を見開いた。
「……これが、本当にあの獰猛な獣の肉か？ 信じられないほど柔らかい」
「ふふ、料理すれば魔物だって立派なごちそうになるんです」
三人で頬張るシチューは、戦いの疲れを癒すように温かく、滋養に満ちていた。
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食後、リナは火を見つめながら呟いた。
「今日、すごく怖かった。でも……三人で一緒に頑張れば、乗り越えられるんだね」
美月はそっとリナの肩を抱いた。
「ええ。これからも、どんな困難も三人で乗り越えよう」
カイもまた、静かに頷く。
「俺には、守る理由ができた。もう二度と、仲間を失わない」
焚き火の炎に照らされる三人の横顔は、確かに「家族」のように寄り添っていた。
――こうして彼らは、初めての大きな試練を共に越え、絆をさらに強く結び直したのだった。
