第10章 旅路での初キャンプ
美月、リナ、そして新しく加わった剣士カイ。
三人は町を出て、隣国へと続く街道を歩いていた。
夏の陽射しが西に傾き、辺りは徐々に金色に染まっていく。
石畳の道はやがて土道に変わり、森の入り口に差しかかると、リナが元気に手を挙げた。
「ねえ、お姉ちゃん！ 今日はここで泊まろうよ！ 川の音も聞こえるし、きっと気持ちいい！」
カイも辺りを見回し、短く頷く。
「悪くない。水源が近ければ料理もできるし、夜は森が風を遮ってくれる」
美月はにっこり微笑み、リュックを下ろした。
「じゃあ、今夜はここでキャンプね」
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カイが手際よく薪を集め、リナは川で水を汲む。
その間に美月は持参した調味料と食材を並べていった。
――今夜のメニューは「野菜と肉団子のスープ」だ。
町で買い込んだ干し野菜を戻し、ひき肉に似た魔獣肉を丸めて団子にする。
リナが戻ってくる頃には、大鍋から香ばしい匂いが漂っていた。
「わぁ！ もういい匂いしてる！」
「あと少し煮込めば完成だよ」
ぐつぐつと音を立てる鍋の中で、団子が踊るように浮かんでいる。
美月は塩と香草を加え、味を整えた。
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火を囲み、三人で並んで座る。
木の器にスープをよそい、パンを添えて差し出すと、リナが歓声を上げた。
「熱々！ でもおいしい！ お肉がやわらかい！」
口いっぱいにスープを頬張り、幸せそうに笑う。
カイも静かに口をつけ、少し目を細めた。
「……うまい。体の芯から温まる」
「よかった。旅の途中だし、滋養のあるものを作りたくて」
美月の言葉に、カイは珍しく口元を緩めた。
その笑顔を見て、リナがからかうように囁く。
「ねぇお姉ちゃん、カイさん笑ったよ！ 珍しい！」
「ちょっ……リナ！」
カイは照れたように顔を背けた。
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食後、美月はフライパンで小さなお菓子を焼いた。
小麦粉に干し果実を刻んで混ぜた、即席のフルーツパンケーキ。
「甘い匂いがする！」
「デザートまであるのか……贅沢だな」
リナはぱくりと一口かじり、幸せそうに両手を頬に当てた。
「おいしい！ お姉ちゃんのごはんは、旅してても家にいるみたい！」
その言葉に、美月の胸がじんと温かくなる。
前世で守れなかった「家族の食卓」。
今、こうして小さな炎のそばで取り戻せているのだ。
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夜が深まり、森に虫の声が響く。
リナは毛布にくるまり、早々に眠りについた。
美月は火の番をするために起きていたが、隣に座るカイがぽつりと口を開いた。
「……俺は、小さい頃に家を失った。魔物の襲撃でな」
思いがけない告白に、美月は言葉を失う。
カイは火を見つめたまま続けた。
「それからはずっと剣を握ってきた。守る力さえあれば、もう誰も失わなくて済むと思って……でも、俺には守る相手がいなかった」
火の明かりに照らされた横顔は、どこか寂しげで痛々しかった。
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美月はそっとスープ鍋をかき混ぜ、温め直した一杯を差し出した。
「飲んで。……守る相手は、きっとこれからできるよ」
カイは驚いたように美月を見、それから静かに器を受け取った。
熱いスープをひと口飲むと、わずかに目を伏せる。
「……あんたは不思議な人だ。料理で人の心をほどくなんて」
「私には剣を振るえないから。その代わりに、料理で守りたいんです」
二人の視線が、火越しに重なった。
胸の奥に、温かな絆の芽生えを美月は確かに感じていた。
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翌朝。
朝露に濡れる森で、美月は簡単な朝食を作った。
パンを炙り、干し果実とチーズを挟んだサンドイッチ。
「ん～！ 朝からこんなにおいしいなんて、幸せ！」
「旅が続いても、この食卓があれば心折れないな」
リナとカイが笑う声を聞き、美月もまた微笑んだ。
――旅はまだ始まったばかり。
けれどもう、三人はひとつの家族のように温かい食卓を囲んでいた。
