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６：おかえりなさいませ

なかなか進まなくてすみません

「あの、剣士さん、どうかしたのかい？」

　おっちゃんも心配そうに声をかけてくる。

「いや、俺にもよくわからなくて……」

　まさか、俺、なにかやらかしてた？

　そりゃ酒場のツケを払い忘れていたこともあるけど、それは別の街の話だぞ。遊び人時代やった悪い事といえばそれくらいで、王都では何もやっていない。

　王都に来た時は、もうラザフォードたちと一緒だった。悪事なんか働いたら、まず勇者パーティのみんなに叱られるわ。

　俺が不安を抱えて待っていると、兵士が、なんか兵士たちをぞろぞろと引き連れてやってきた。

　その中の偉そうな中年兵士が、手に紙を持っている。なんか、俺と見比べているような気が……。

　待ってくれ、王都にまで伝わるような犯罪はしていない。勇者たちに誓って、していない。

　あー、でも、あそこかなー。ローリエの酒場じゃ三か月分払ってなかったし、ガルドのおっちゃんの宿も家賃滞納しまくってたからなー。てか、あれから一年以上経ってるのか？　ちりも積もればなんとやらか！？

　マズい、何か嫌な予感がしてきた。

　今の俺は勇者の体を持っているし、逃げるのに問題はない。最悪戦いになったとしても、剣さえ抜かなきゃ人殺しはしないだろうし……。

　ああ、中年兵士の顔が怖いよ。酒場と宿の利子で捕まるのは嫌だよー。

　なんとか愛想笑いを張りつけながら突っ立ってると、兵士たちは顔の確認を終わらせたようだ。

　俺は、すぐに逃げる準備をする。ロスヴィータも連れてかなきゃいけない。女の子とはいえ、抱えて逃げられるか……？

　そんな算段をしていると、兵士たちはいきなり、

「おかえりなさいませ、勇者様！」

　と、俺の前でひざまづいた。

　……え？

　……勇者？

　あ、ああ、まあ一応、今はジョブ勇者だけど、なんで知っているんだ？　それに兵士の持っている人相書き、俺っぽくない？

　周りがどよめいている。おっちゃんもびっくり顔で俺見てる。ロスヴィータは……、つまらなさそうだ。

「勇者様のご帰還、お待ちしておりました。魔王討伐の大業を成したのち、亡くなったという噂が流れておりましたが、我ら王国兵士一同はそのような噂を信じず、勇者様は必ずご帰還なさるものと固く信じておりました！」

　あ、はい。

「国王陛下からも、勇者様がご帰還の際は、必ずお連れするようにとの命を承っております。本来ならば我々がお迎えに上がらなければならないところ、大変申し訳ございませんでした」

　ちょっと待って。

「すぐに国王陛下にお伝えいたします。最上級の宿をご用意いたしますので、そちらにてお待ちください！」

　はあ。

「道を開けよ！　勇者様の凱旋である！」

　兵士たちが馬車を無理やりのけて、道を作る。俺が言葉を挟む間もない。

　さ、どうぞ。なんて視線で伝えられても困る。いや、とりあえずどこまで歩くのよ。

　俺が困っていると、後ろから突き飛ばされた。こけそうになる。

「お、おい、ロスヴィータ、何するんだ！」

「早く行け。貴様は勇者なのだろうが。ならば、相応の責任を果たす義務がある。民草からの期待に応えよ」

　お、おう。

「あの、勇者様、こちらの少女は……？」

「あ、俺の仲間です」

「おお、これは失礼しました。では、お二人でどうぞ」

　兵士たちはかしずいてしまって、それっきり何も言わなくなる。

　仕方が無いので、俺は作られた道を歩くことにした。

　あ、でもその前に。

「おっちゃん、送ってくれてありがとな」

　お礼だけは言っておかないとな。

「い、いえ、勇者様と共に来られたこと、それに命を助けられたこと、感謝の言葉もございません！」

　周囲の視線が痛い。いや、怒られているわけじゃないんだけど、居心地が悪い。

　勇者というジョブはあっても、俺は基本的に何もしていない。魔王討伐は、別の誰かの功績だ。俺のじゃない。

　渋々、歩く。じゃないと、ロスヴィータに後ろから蹴られそうだ。

　門をくぐると、もう街は大賑わいだった。

　どれだけ話が早いんだ。国王のパレード並みに人が集まっているじゃないか！

　いや、まあ、勇者が無事に帰ってきたというなら当然なのかもしれないけど。中身は遊び人だぞ？　こんな歓迎されたことないから、愛想笑い浮かべて手を振るくらいしかできない。あ、握手は勘弁な。

　用意されていた豪勢な馬車に乗り込むと、歓声は一気に大きくなった。

　万歳三唱とか恥ずかしいからやめて！　顔を覆いたくなるから、やめて！

「これが勇者の人気か。すさまじいものよなあ」

　何が楽しいのか、ロスヴィータがニヤニヤ笑っていた。

「俺は、ただの遊び人だ」

　と言い返しても、

「今は勇者なのだろう？　貴様がそう言った」

　……言ったけど、言ったけどさ。

　こんな待遇予想なんかしてなかったよ。おっちゃんの馬車で街に入って、ぶらぶらと情報収集するつもりだったよ。

　そんな予想が、一気に吹っ飛んだ。国王陛下に謁見する必要まであるなんて……。

　前に来た時は、謁見なんて恐れ多いこと、ラザフォードたちに任せて俺は宿で寝ていたよ。国王陛下の顔なんて、何かのイベントで遠くから見ただけさ。

　緊張で、胃が痛くなってきた。

「どうした？　顔が青いぞ、勇者よ」

　まるで鬼の首を取ったような言い方だな、オイ。

　でも、言い返せない。今の俺には言い返せない……。

　腹をさすりながら馬車に乗っていると、王都一番の宿の前で下ろされた。

　俺が以前止まった宿の百倍の値段を取られそうだ。

「お待ちしておりました、勇者アシュレイ様」

　そう言ってお辞儀してくるのは、仕立ての良い燕尾服を着た爺さんだった。

「私（わたくし）は、当ホテルのオーナー、ダウズウェルと申します」

「どうも、アシュレイです……。こっちは仲間のロスヴィータで」

「はい、うかがっております。当ホテルで最上級の部屋をご用意しております。さ、どうぞ中へ」

　通されたのは、とんでもない部屋だった。

　毛の長いカーペットに、きれいな細工を彫り込まれた家具、ベッドはとってもふっかふか。

　豪商でも泊まれないぞ、こんなとこ。俺が暮らしていた安宿の一万倍は良いじゃないか……。

「ふん、小さな部屋だ。寝室にもならん」

　元・魔王の意見はさておいて、これからどうしたもんだろう。

　たぶん、もう国王陛下に話は通っているだろう。宿も、ほんの一時（いっとき）の待合室みたいなもんだ。すぐにでも謁見の連絡が来そうな雰囲気がある。

「なあ、ロスヴィータ」

「なんだ？　勇者」

　ぐっ、こだわるなあ、コイツ。

　でも、今は気にしない気にしない。

　さっきから見えている名札のことを聞かないと。

「なあ、なんでお前の頭の上、名前とレベルが書いてあるんだ？」

「なんの話だ？」

「名札なのか？　なんか、会う人会う人全員の頭についてるんだけど」

「名札……？　そんなものが、どこにある？　我はわざわざ名を教えて歩くような酔狂者ではない」

　そう言われても、あるものはある。

　『ロスヴィータ・Lv９９・賢者』　何回見ても、表示内容は変わらない。

「……いや、待てよ？」

　ロスヴィータの奴、何か気が付いたのかな？

「貴様、その名札とやらには、何が書いてある？」

「えっ？　名前とレベルとジョブ」

「それは……」

　なんだろう？　話からすると、ロスヴィータには見えていないようだけど。心当たりがあるのかな。

「我にはなんと書かれている？」

「ロスヴィータ、レベルは９９で、ジョブは賢者」

　告げると、ロスヴィータは信じられないとでもいうかのように、

「それは、魔王の瞳か……？」

「魔王の？」

「我が失った力の一つだ！　魔王の我には、貴様ら人間のレベルとジョブが見えていた。なぜ勇者である、いや、人間である貴様にその力があるのだ！」

　って言われても……。

　そういや、カミサマが言ってたな。デバッガー権限がどうとか。これが権限ってやつなのか？

　俺はカミサマの言っていたことをロスヴィータに説明した。デバッガーだの、権限だの。俺にも分からない単語だったから、説明するのに苦労した。

「デバッガー……？　我もそのようなものは知らぬ。ジョブか何かか？」

「俺にもさっぱりだ。ただ、カミサマは俺に、デバッガーを付け加える、とか言ってた」

　ロスヴィータはあごに手を当てて考え込んでしまった。俺は、よく分からない自分の状況に混乱するだけだ。

　特別な力ってやつなんだろうか。でも、ラザフォードは、他人の頭に名札がある、なんて言ってなかった。勇者の力じゃない。やっぱりカミサマの仕業か。

　ん？　そうなると、今の俺にも名札はあるのか？

　俺は鏡台に走った。

　……ある。あった、俺の頭にも、名札が。

　『アシュレイ・Lv９９・勇者＋デバッガー』

　名前と、レベルと、ジョブ。その後には、さっき話したデバッガーという文字。

　俺は、ただの勇者じゃないってことか。勇者ってだけでもとんでもないのに。

　カミサマのヤツ、俺に何をくっつけた？　デバッガーってのは、何をするものなんだ？

　あの時、もっと詳しく聞いておけばよかった。俺はアイツの言うことにうなずくばかりで、疑問を持つ余裕がなかった。

　今更すぎる。次、カミサマに会えるとしたら、いつになるんだ。俺がバグを全部倒し終わった後か？

　願えば言葉が届くってわけでもないだろうな。

　今は、こんな力がある、とだけ思っておくしかないか……。

　じゃあ、これはこれで納得するとして、次の問題だ。

　なあ、とロスヴィータに声をかける。実は、次の問題の方が、切実かもしれない。

「俺、偉い人に謁見とかしたことないんだけど、作法教えてくれない？」

　聞いてみると、ロスヴィータは考えごとを止めて変な顔を作った。

　……間抜けを見て呆れているような顔だな。一応こっちも真面目な話なんだが。

「ハンッ、我が人間の作法など知るか」

　一蹴されてしまった。でも、俺はこれから国王陛下に会わなきゃならない。

　その時に変なことをやったらどんなことをされるか……。

　なんとか、ヒントだけでも貰わないと。

「だって、お前、魔王だったじゃん」

「……だった、というのが気に入らぬな。まあ良い、忠告くらいはしておいてやる」

　おお、どんな？

「常に顔を上げぬことだ。そうすれば、首を飛ばされる恐怖に怯えずに済むだろう」

「どういう意味？」

「うつむいたままならば、上から来る刃を見ずに済む」

「魔王式の作法かよ！」

「だから我は人間の作法など知らぬと言ったであろうが！」

「だ、だって、お前も謁見しないといけないはずだぞ、たぶん。パーティメンバーだし」

「ふざけるな！　我に人間に頭を垂れろと申すか？　我はこの豚小屋で待っている！」

　豚小屋言うなし。外に聞こえたらどうすんだ。

　くそっ、バグへの復讐の旅が始まると思ったら、いきなり話がこじれやがった。

　国王陛下に謁見したら、俺はどうなるんだ？　そのまま、また旅に出させてくれるのかなあ。まさか、王都に縛られるってことはないと思いたいけど。

　バグを相手にしたときとは違う嫌な汗が、俺の背中を伝う。

　頼む、俺の心の準備ができるまで、ノックはしてくれるなよ……。

今のところ、一日一回投稿が目標です