白く染まりゆく者達 ２－ＦＩＮＡＬ
アキは図書館の前で街灯に照らされながらアリスから受けた忠告や指導を思い出す。
「アキ。パレットを開いて何をしているんだ？」
「面白い項目を昨日見つけて・・・これこれ。クリエイトオリジナル。これって自分の考えたやつが使えるってことなんだよね？だからちょっと面白い物を考案中で・・・」
「そうか。それはどうでもいいが、昨日なぜ④を使わなかった？言っておいただろう。仕上げの段階になればそれほど時間はかからない。もう終わると確信できた時は迷わず使えと。」
「仕上げって、割り切れないよ～。昔から、自分の描いている絵が完成してもまたなにか付け足したり、新しいもの追加したりで止まらないから使うタイミングがつかめなくて。」
「アホ。そんなことを考えているから怪我をするんだ。」
モデルロックを受けたナイトメアは口から出すシャボン玉も首のカクカクも全ての動きを止め床に転がる。ナイトメアの上に時計のオブジェクトが現れて、その時計はゆっくり動きだす。
「あれはどういう技なのですか？アリス様。」
「なに、簡単な技だ。時間停止魔法。動く対象にペインティングをするには、特に仕上げにはそこその集中力がいる。それなのに対象が動いてはその集中も切れてしまうだろう。そこでモデルロックで対象の時間を停止しペインティングだけに集中するわけだ。」
「なるほど時間停止。・・・・ならば最初から使っておけばここまで苦労することはなかったのでは？」
「残念だがそうもいかない。時間停止は魔力を大幅に消費してしまうんだ。ナイトメアの頭の上に時計が見えるだろう？あの時計の針が一周するまでの時間しか時間を止められないんだ。その気になる停止時間は約二十秒。少ないが、まあ・・・アキには十分な時間だ。」
三本の筆の動きはアキによって道具としての奉仕の限界にたどり着く。アキの操る三本の筆の中で美しく彩られてゆくナイトメア。その姿は神々しく瞳に焼き付いて二度と離れない印象深さを見た人に植え付ける。アキの後ろの側の本棚の隅に隠れるように寝転がる人間もその一人であった。アリスの治癒により息を吹き返した佐奈子は片目でそのアキの姿と白く染まりゆくナイトメアの姿に美しさを感じていた。
「画竜点睛！・・・・・・っと。」
銀の絵の具を蓄えた筆を槍のようにナイトメアの顔へと突きあげると同時に頭の上に浮いていた時計のオブジェクトが時間の終りを知らせる鐘の音をしばらく鳴り響かせる。アリスと水虫は安心した表情を浮かべてアキの二度目の勝利に小さい拍手を送った。
「・・・・キミのスタイルは嫌いじゃないけど、キミのだけの戦い方も見てみたかったかな。」
白いナイトメアは全方位に黒い煙を振りまいてしぼんでゆく。そして水虫と同じサイズの妖精と言っても差し支えない可愛らしいナイトメアに変貌した。小さな白い妖精はアキとの戦いで疲れたのかその場に大の字で倒れ、小さないびきをたてていた。
「仕事は終りだ。お疲れ様。」
「お疲れ様です。アキ様。」
メモ帳を掲げながら走って駆け寄ってくる水虫。
「うん。まあわけないよ。それより、あの二人はどうなったの？」
「治療は完了した。治療の効果については昨日のお前が一番良く知っているだろう。」
「そっか～～～。よかったありがとう。」
眠りこける白い妖精をしかたなくアキが手で拾い上げる。名産品のようなお面をかぶりライダースーツのような服装をしている白いライダーのような妖精のようなナイトメア。先ほどの暴れていた姿と違い、なんて可愛らしいんだ。とアキはほんわかした気持ちになる。
「それでは人間の二人が起きてしまう前にここを立ち去ろう。見られては色々面倒だ。」
アリスは視線を佐奈子のほうに向ける。鋭い眼光。メモ帳の絵の姿で佐奈子からは遠くて小さくて見えないはずであるのに佐奈子は背筋が凍るような寒気を感じ動けない状態になった。
橘アキ・・・・。あいつは一体・・・・・何者だ？
「それよりお前どうしてそいつが白を好んでいるとわかったんだ？」
「あ～ナイトメアって好きな色を捕食したがるじゃない？だからたくさんの色の筆を用意すれば一番最初に自分の好きな色が目に入ってそれを壊しに来ると思ったのそれでだよ。」
「しかし、壊したのは赤、オレンジ、白の三つ。なぜ白に限定できた？」
「この子が真似っ子だったからだよ。真似をするっていうのは自分の特徴は薄いってこと。さらにただ真似るだけじゃなくて真似たものを自分の力として完璧に使いこなしてた。」
「なるほど、淡くはなるが何色にでも姿を変えることの出来る白をそこから連想したわけか。しかし安易だな。可能性も確実性も薄いただの賭けにすぎん愚かな行為だ。」
「つまり、女の勘ね！」
「ふん。くだらん。」
「くだらんってなによ！アリスちゃんも女でしょ！？」
「そう見えているだけだ私に性別などはない。そう見えるのはただの描き手の趣味だ。」
「そ、そうだったの！？」
アキと一匹の妖精と喋るメモ帳はアキに抱えられて街灯に照らされた帰路をゆく。
「起きろ。有沢。有沢！・・・・眠っているのか？・・・・・まったく。」
佐奈子は眠りつづける有沢美香を背負い図書館から外へと出る。アキたちが外に出てから十五分後の出来事である。意外と、いや予想通り有沢は重くない。なぜなら身長が低いからだ。いつも身長の低い彼女を馬鹿にしていたが今日はそれに救われた。実は私も今の状態は決して絶好調とは言えない。それより驚いた。有沢の友達の橘アキ、一般人でカテドラルにも所属していない彼女が不思議な能力でナイトメアを屈服させた。このことはしっかりとカテドラルに報告しなくてはならない。いつもなら有沢にすべて任せるところだが、今日は特別に私が・・・
「ごきげんよう。雷門佐奈子様。」
杖で地面を突く音と自分を呼ぶ声が同時に聞こえ、下向きだった目線を少し上げる。
「・・・・・こんな状況でナンパ？誰？」
振り返るとそこには青いタキシードと青い杖そして青いシルクハットをかぶったそこそこイケメンの紳士が立っていた。紳士は笑顔を向けて、帽子を取り胸にあて軽い会釈をする。なかなかいい男だ。こんな状況でなければ佐奈子はこの男についていっていただろう。しかし今は断るしかない。断りの返事をしようとすると紳士は佐奈子の言葉に返事をする。
「いえ。名乗るほどの者ではありません。名乗ったとしてもあなたはそれをすぐに忘れてしまうのですから。」
紳士が帽子をかぶりなおし杖の中間部分と柄を掴んでゆっくり引くと杖の中から刃が出てきた。刃は街灯の光を反射させその光を佐奈子の目にも届かせる。光が刃の存在を佐奈子に知らせたその時紳士は目の前から消えていた。
「一体何を！？・・・・・・。」
佐奈子は妙に熱くなりだす腕を引き寄せる見ると、二十一年間一緒だった腕は消えてしまっていた。血がドプドプと流れ、恐怖を感じ叫び声を出した。黒い夢の中で。
刃は佐奈子の首にも入っていた。死にゆく佐奈子から転げ落ちる美香。美香の目は佐奈子から落ちた反動か何かで開いてしまう。しかし、目覚めたわけではない。その証拠に美香の瞼はいつまでたっても閉まることはなかった。
次回の「ペインティングガール 真実の交差を誘う橙 ３－１」は今週金曜の１７時に投稿の予定です。
