白く染まりゆく者達 ２－５
ナイトメアを始末するためにここへ来ている二人とは違い私達はナイトメアを助けに来ている。そのためかはわからないがナイトメアの小さな唸り声が私達に助けを求める、命をつなぐためのＳＯＳに聞こえてしまう。助けられる命なら助けるべきだ。という自分の言葉がアキを衝動的に動かそうとするが、水虫が止めアリスが声をかけた。
「落ち着けアキ。」
「でもこのままじゃあの子殺されちゃう！」
「わかっている。私に策がある。これを使うと確実にナイトメアを助けることが出来る。が、助ける役のアキにもわずかながら負担がかかる。それでもいいか？」
「それは大丈夫だから早くして！間に合わなくなる。」
「了承した。ＦＩＲＳＴ ＣＡＬＬ。ＤＩＲＥＣＴ ＣＯＬＯＲ、ＢＬＡＣＫ ＭＩＳＴ。」
アリスの唱えた呪文で美香と佐奈子のいる場所に黒い霧が出現する。一瞬理解できずナイトメアの前に立つ二人の女はナイトメアと周囲を交互に見渡し理解を追いつかせようとする。
「？。佐奈子さん・・・・なんですかこれ？」
「・・・。わからない初めての事例だ。こいつが出しているのか？」
不思議な、そして経験したことのない現象が二人の動きを止めた。
「アリスちゃん。これは一体？」
「見たとおり黒い霧だ。実は飢えで苦しんだナイトメア達はすべて本来の姿から姿を変えて黒い魔物の姿になる。ナイトメアにとって。いや絵にとって黒は何もないのと同義なのだ。つまり黒とは飢えを意味する。そして、その黒をナイトメアに与えるとどうなると思う？」
アキ、美香、佐奈子は見る景色、方向、場面は違えど起こっている事象については同じ理解を得た。捕まったはずのナイトメアは呼吸により周囲の霧状となった黒を吸い込み徐々に膨らみ始める。時間の経過と共に黒の霧とナイトメアの膨らみは反比例し、霧が完全に消えてしまう頃にはナイトメアは２メートル以上の巨大な人型の姿に変貌した。
「目の前の光景を見れば一目瞭然。黒を無理矢理得たナイトメアは強くなる。」
ナイトメアの一番近くにいた美香は一瞬のうちに右腕の払いで弾き飛ばされ、そばの壁に打ち付けられる。その瞬間頭から壁に当たってしまい美香は頭から出血して完全に気を失う。
「有沢！」
強化されたナイトメアは美香の拘束糸を完全に無効化してしまっていた。佐奈子は一旦距離を置いて水色に輝かせた右手で輪っかをつくりその輪に向かって息をふっと吐く。
「おかしい・・・・この状況からレベルアップなんて・・・。スリープバブル」
輪から飛び出したのはシャボン玉。名の通りシャボン玉に触れた者は睡魔に襲われ眠ってしまうという技だ。単純だがこういった緊急の場面では役に立つ力である。上級には効かないが、中級、下級程度には効果は抜群。確実にねむら・・・・
ナイトメアは美香の針使いのマネをして佐奈子に巨大な針のなぎ払いをぶつけた。それを受けた佐奈子は白いコートの襟に血がかかり白いコートは赤く染まる。そしてアキの真横にあった本棚と共に倒れ大量の本に埋もれてしまった。
形勢は一気に逆転した。しかし、アキは絶望し恐怖する。
「こ、こんなの望んでない！」
「確かに。この結果は望んではいなかった。だがこうなった原因はあの二人を止めろと言った。私の提示する解決策を詳しく聞かずにＧＯサインを出したお前の判断にある。」
「・・・・・。アリスちゃん。二人の救護をお願い。」
「承知した。」
その場から飛び出したアキは、満を持してナイトメアと対面する。後ろでアリスのいるメモ帳をもった水虫が倒れた佐奈子の下へと駆け寄っていく。今アキの中にある感情は怒りでも悲しみでもなく、自分の選択による後悔だった。アキは昨日同様、戦闘態勢に入る。
「ヴェノムパレット・オープン！ＦＩＲＳＴ ＣＡＬＬ。ＷＥＡＰＯＮ１、ＢＲＵＳＨ！」
昨日のこの時間と同じように三十センチ台の大きさの筆がアキの手に握られる。その次に唱えられる呪文はこれまた昨日と同じなのだが、ひとつ迷う。弱点の色はなにか。昨日は水虫が積極的に青を狙い続けていたということで青で染めればよいという結果になったが今回はわからない。実は図書館に入る前に食べられた色を探すつもりでいた。しかしながら本の数が多くその作業は不毛なものだと水虫とあきらめたのだった。だからヒントがない。では何色で染めるか。アキは考えそして答えを出す。
「ＮＥＸＴ。ＳＩＺＥ、Ｍｅｄｉｕｍ３。ＣＯＰＹ７。ＳＥＬＥＣＴ ＣＯＬＯＲ・・・・・。ＯＲＩＧＩＮＡＬ ＢＲＵＳＨ、ホワイト。ＣＯＰＹ ＢＲＵＳＨ、レッド。オレンジ。イエロー。グリーン。ブルー。パープル。インディゴ。・・・・ナイトメア。好きな色を持っていけ。」
アキの持つ筆には白の絵の具が。そしてアキの背にはそれぞれ赤、橙、黄、緑、青、紫、藍の色を受け取った筆たちが浮かび、アキの次の指示を待ちわびる。そしてアキは自分の持つオリジナルの筆を投げつけるとその筆を追うように８つの筆がナイトメアへの着色を開始する。
ナイトメアは腕を巨大な針に変え、まるで美香の動きを真似るようにアキの放った筆に対し反応する。目で見て体で体験した美香との戦闘が経験値として還元されたということなのか理由はわからないがナイトメアはより機敏にそしてより正確に美香の動きに近づきつつあった。その証拠に高速で動き回る筆の三つが一瞬のうちに粉々に砕かれた。
「赤とオレンジと白・・・・それなりに絞れたわね。ＳＥＣＯＮＤ ＣＡＬＬ。ＣＯＬＯＲ、ＲＥＳＥＴ。」
術により筆の色はなくなって全てただの先がぬれた筆になってしまう。ナイトメアの動きはどんどん加速していき、さらに尖った針の腕の片肘の部分から静かにゆれる何かが現れる。
「・・・・。あれは・・・糸？美香の技を真似している？」
ナイトメアの片肘から出る黒い糸は時間をかけて伸びて、三十メートル以上の長さになった。静かにゆれる糸が油断を誘う。糸が視界から消えると同士にナイトメアが高速で動き、色のない二本の筆に糸を絡ませ宙で捕らえるとそのまままとまった二本の筆の重なった部分を針でまっすぐ貫き、破壊した。破片は柔らかな光の欠片をばら撒いて静かに消えていく。
「！！ サード！クリエイト、ルーラー！」
筆の数が減り、ナイトメアの攻撃の手は筆だけではなくアキにも向けられる。
「きゃああああ！」
焦ってあまり良くない発音での呪文により生成した大きく硬い定規の剣にナイトメアの針先が当たる。しっかりと握っていた定規は手に痺れだけを残して、後ろのずっと奥の本棚のところまで飛ばされてしまい、アキは思わず尻餅をついてしまう。知り合いの女性二人を一撃で瀕死に追いやった払い。武道の経験などないアキが怖気づくのは当然のことであった。
そんなアキの武器や行動をナイトメアは真似をする。片手を爪ののびたような指が鋭く尖った手に戻すとその手に長さ２メートルほどの黒いアキの持っていた定規と同じ形の剣を作り出した。
「真似っ子なのねあなた。どんな色でも受け入れるような・・・・。なるほど。あなたの好きな色がわかったかも。」
アキは絞り込んだ候補の色のうちの一つに目星をつけ、宙に浮かびナイトメアの周りを浮遊していたまだ破壊されていない生き残った筆を回収すると同時に新たな命令を与える。
「ＮＥＸＴ。ＳＥＬＥＣＴ ＣＯＬＯＲ。ＣＯＰＹ３にホワイト、ＣＯＰＹ５にグレー、ＣＯＰＹ６にシルバーをジェネレート。ここからが・・・・救う戦い。」
アキの動きが定規の剣を持っていたときの動きと大きく変わり、左手に持つ白の絵の具を蓄えた筆と目の前に浮いていたシルバーの色を蓄えた筆を逆手に持ちナイトメアに接近していく。
「また何も確認せずに相手の懐に・・・。昨日みたいな失態をおかしたらもう助けてやらんからな。」
「しかし、アキ様の雰囲気ががらりと変わりましたね。ボーっとしていた先ほどとはまるで別人ですよ？」
「天才画家の力を忠実に受け継いでいるからな。着色、ペインティングに関しては・・無敵だ。」
そう言うアリスは水虫の支えるメモ帳の中から両手を向けて青い波動を口から少量の血を流して倒れている美香にあてて回復を行っていた。美香の青ざめていた顔にゆっくりと生気が戻っていき、アキから言われた作業の半分を終わらせる。
一方、ナイトメアは倒された本棚から転がり開いたページに載っていたカエルの姿を真似て図書館地下室の本棚を蹴り倒し天井、壁を足場にして本物のカエルの様に飛び跳ねて空間を自分の物に変えた。一直線に走り流れていくナイトメアは両腕の武器を的確にアキに向けてアキの命という色をを奪いに来る。剣をグレーを蓄えた浮かぶ筆で打ち払い、流れる糸をかわし、持っていた二つの筆で白と銀をすれ違う瞬間に塗りこむ。一回、二回、四回、七回。十回目。
数分経つ頃にはすでにナイトメアの３分の２が銀と白とグレーで染まっていた。
ペインティングも終盤に入りかかったところでピンチを感じたのか、ナイトメアは動きを止める。そして再び美香との戦闘前に見せた首カクカクをしアキの様子をうかがっていた。
「あと少しで終りだけど、昨日みたいに気は抜かない。」
ずっと閉まり続けていたナイトメアの口がゆっくりと開きしばらく動かない。するとその口から静かに黒い泡を吐き出し、まるでシャボン玉のように辺りに多くの泡が広がりだす。
「これってまさか、あのセクシーな人が使おうとした力・・・・？」
「アキ。気をつけろ。このシャボン玉の中は毒に近いものだ。」
佐奈子と美香の治療を完了し終え、安全な場所であろうアキの後方にまで移動させた働き者の水虫が軽く息を切らしながらアリスの描かれているメモ帳を広げてアキの足元まで駆け寄ってきた。アリスは水虫に気をかけることなくアキへの忠告を優先する。
「毒？」
「ナイトメアは黒き飢えを介して生まれた飢餓の塊。奴らの体から出るものは基本人体には毒。病気や怪我の類とはまた違ったものだが、体には間違いなくよくない。近づかない事を薦める。」
「真似っ子やってくれるじゃない。でもこのままじゃシャボン玉を増やされて部屋に満ちていけばもう近づけない。逃げるわけには行かないし。」
「・・・・・。がっかりだぞアキ。今日もお前に例の技を使えと忠告したはずだろう！ まあしかし、シャボン玉の群れに突っ込んでボロボロになって死ぬさまも見物ではあるがな。」
「そんな怒らないでよ。聞いてみただけだって、わかってたよ。シャボン玉もキミももう動くの禁止！ＦＯＵＲＴＨ ＣＡＬＬ。ＭＯＤＥＬ ＬＯＣＫ！」
騒がしかった空間はアキのその一言で本来図書館にあるべき静寂を取り戻した。
ペインティングガールの投稿は毎週火曜日１７時、そして毎週金曜１５時に変更いたします。
間隔が開きすぎてもあれですし・・・笑
次回の「ペインティングガール 白く染まりゆく者達 ２－ＦＩＮＡＬ」は７月２１日、火曜日の１７時に投稿いたします。それではまた会いましょう。
