白く染まりゆく者達 ２－４
現在の時刻十九時四十分。家を出るときはしばらく夕日が続いていたのだが図書館につく頃には外は思いのほか暗くなり、昨日の学校の事を思い出しかけていた。これから不思議な戦いへと自分の身を投じる。下手をすれば死ぬかもしれない。でも自分の正義はこの戦いを避けることを拒否する。ならばやるしかないだろう。とアキは図書館に向かう道中でそんなことを思い浮かべ自分を高揚させた。しかしただ自信ややる気など心のボルテージを上げ挑んだところで実際の意味での戦いでは役に立たないこともある。もちろんそれも計算済みだ。アキは図書館までの道中でヴェノムパレットの理解を深め、より実践で使いこなせるようにイメージトレーニングを何度もおこなった。
「いいか？あれを使っていればお前が昨日のように致命傷を与えられずに攻略できたんだ。昨日もちゃんと戦う前に説明しただろ？」
「わかってるけど。昨日は覚えること多かったし、あれでも頭働いたほうだよ。」
「言い訳は死んだ後にでもしろ。今日はピンチになる前に使え。わかったな。」
アキが見える場所まで全速力で走りついに図書館前まで数メートルというところまできた。
街灯の光に照らされながらメモ帳に向かって話す女子高生。周りに誰もいなかったがきっと見られていたら妄想壁のある女子高生が図書館の前にいたという噂が立ちかねなかったかもしれない。そんなことを思いながら水虫は街灯の明かりを避けて自分を待つアキの元へ駆け寄る。
「うん。ちゃんと覚えておく。あ、あとこの⑥のチェンジって何？使えないんだけど。」
「それはペインティングには必要のない項目だ。使う必要も知る必要もない。」
「あ、そう。」
「・・・・そろそろだな。」
空気の微妙な変化や悪しき気の流れを敏感に察知したアリスは図書館の方向に視線を向ける。アキもそれにつられて図書館のほうを向くと図書館とは反対の方向から水虫の声がアリスの声に賛同する。
「ええ。そろそろです。」
「あっ！水虫。どこ行ってたの？遅かったじゃん！」
「はい。少々道に迷ってしまいまして。それよりもそろそろ動き出しますよ悪夢が。」
「そろそろなのね。昨日も確かこのくらいの時間だったね。」
「ふむ。アキ朗報だ。中をさらっと見てきたのだが、自警団の連中が警備員をすべて避難させているようだ。図書館の鍵をあけて中に入ることができれば後は自由だ。」
アキは肝心なことを忘れているアリスに肺に溜まった空気をすべて吐き出すほど大きなため息をプレゼントした。そして言う。
「ドアが開けばね！」
アキの声と同時に図書館の内側と外側のシャッターが勢いよく音を立てて上に流れ、自動ドアとアキの口が静かに開いた。アキはその開いたドアを静かに見つめて再び閉じるまで見つめたあと自分の持っているメモ帳にゆっくり目をおろす。
「あけたぞ。」
「あそ。」
閉じる魔法が使えるのならば開ける魔法も使えるのは普通のことだと言わんばかりの即答。アキはメモ帳をオーバーオールの中にしまい、図書館の自動ドアを抜けて館内へと水虫と入っていく。夜の図書館も夜の学校と同様恐怖と不安を煽る空間になっていた。やはり暗いという状態はどんな場所場面でも怖いものなのだなと身をもって体験し、人体の不思議にまた深い理解を得ることが出来た。”また”とつけたのは今日の暇のほとんどを医学の本を見ることで潰したからである。
肺の広さはテニスコート一面分の広さがあるだとか、爪や髪の毛が一センチ伸びるのに約八十日かかるなどといったことまで勉強をし自分の医者という職業の可能性に気づくことの出来た。しかしながらすごく充実した一日と言うにはまだ早い。この先に待つ悪夢をペインティングするという不思議な戦いに勝利してはじめて今日を評価することが出来るのだ。
階段の非常口を知らせる緑色のランプをたよりに一段一段降りていく。階段を降り終え電気をつけるとそこにはまだ大量の本が並んでいた。この本たちのもとに来るのに立ち入り禁止の扉を二つほどくぐった。そこで思ったのだがこの本たちはいつどうしたら読めるのだろうか。もしかしたらすごくレアな本なんじゃないのか。アキはそんなくだらないことを考えていた。
そんな時だった。この書庫の奥の通路から女性の声が聞こえてきた。
「声？」
「やはりアリス様の言うとおり自警団の方がいらっしゃいましたね。」
時期は６月、すでに肌を出したくなるほど暑い日もある時期。それなのにきっちりと長袖の白いコートを着てナイトメアと対峙する二人の女がいた。一人はまるで男を誘うような色っぽいボディにコートの中の服はそれにあわせた色っぽいセクシーな服装をしている長身の女。もう一人は赤いリボンでツインテールをつくり白いコートがいまいち似合わない小さな女。
アキはその女二人とナイトメアの動きを廊下から観察する。あの長身のセクシーな人・・・それにあの見た覚えのあるツインテール・・・・。
「まさか・・・・・美香・・・？」
二人の女の前に立っている人型のナイトメアは水虫が饅頭の形に変形したのと同じ形態。つまり戦闘を覚悟した姿であろう。ナイトメアは首がカクカク動くものの体は完全に静止させ、二人の女の様子を伺っていた。その様子を見て長身の女が低身長の女に向かって声をかける。
「準備はいいか有沢。相手は中級のナイトメアだ。お前の今のレベルなら中級ならソロでいけるはず。私はサポートをギリギリまでしないから存分に戦え。」
「佐奈子さんの言うとおり昇級試験でミスしなければ今頃佐奈子さんと同じランクでしたよ。」
「調子にのるなＤランク。私と二つも違うだろう。」
「いちいち細かいですね佐奈子さんは。じゃあそろそろ・・・・。」
ツインテールの女はコートのポケットの中に手を入れると、なんと手のひらサイズの裁縫セットを取り出し開けて、その中から五センチほどの大きさの針を二本取り出した。
「ソーイング・・・・」
右手に握られた二本の針がそう唱える美香の声に反応し、長さ一メートル強の大きさまで巨大化した。巨大化した二本の針を片手で得意げに操り回転、投げなどまるでジャグリングのように手遊びをしたあと裁縫セットをポケットにしまいなおして、両手でひとつづつ針を握った。
「やっちゃいますか！」
美香はそのままナイトメアと交戦し始める。美香の針に触発されたのかナイトメアも腕を尖らせて似せた武器で対抗する。しかし、即席で作られ、使う武器は美香の針捌きに追いつかず、すこしづつナイトメアは後ろに後退していく。
「やっぱり美香だ。」
かげで様子を見張るアキ達。昔から美香は裁縫が得意で中学の頃は家庭科部に属し縫い物で賞を取ったほどの才能を持ち主ではあったが、あんな大きな針までも使いこなすことができるとは昔からの友人のアキでも開いた口がふさがらないほど驚いた。それどろか美香は針を巨大化させるといったアリスのような魔法を使ったことに実力や才能を超えた今までに感じたことのない差を感じる。
「ほう。今日アキ様とお話されていたお友達とそのお友達をお迎えにあがられた女性ですね。まさか彼女らが自警団に所属する者達だったとは。」
「あのナイトメアは昨日のナイトメアの強さとほぼ変わらん。しかし、あのナイトメアのレベルを１とするならば、あの長身の女はレベル５、そしてあの小娘はレベル３。つまりあのナイトメアが殺されるのは時間の問題というわけだな。」
「一応知り合いだし私達の事を明かして協力してもらうのはどう？」
「・・・・・・」
「・・・・・・・・・。」
アキの言葉に二人は反応しない。それどころか、発言自体なかったことにするような静寂を二人は作り出す。しかしくじけずアキはさらに問い詰める。
「ねえどうかな？」
「それをすれば、私はお前に祖父の事も絵の事も話さない。それどころかお前を殺してしまうかもな。」
「え？」
「冗談だ。ナイトメアの救出例は彼らの中にない。つまり共闘し助けたところで実験体にされてしまうのがオチだろう。その後この町に帰ってくることもない、放置して暴れだすという考えがはなれないだろうからな。それに水虫も私も危なくなる。」
「そうですね。アキ様申し訳ありませんがここは私もアリス様の言うように高いリスクがあります。ここは明かすと言う行為はやめていただきたい。」
「ご、ごめん。」
そんな会話の最中、美香はナイトメアを追い詰め続けていた。ナイトメアの黒い針は美香の針捌きにの前では飾りにしかならず、はじかれては刺され、はじかれては刺されを繰り返されていた。苦し紛れに倒れてしまっている本棚から飛び出た本を美香に投げつける攻撃をする。しかし、その攻撃も無意味。美香は針を巧みに操り本を投げつけるような攻撃をたやすく受け流す。はじいて落とし、刺して回収。それを表情を崩さずナイトメアを威嚇しながら力の差を見せ付けるように針を振るう。
「有沢。あんまり本を傷つけるな。一応ここは国立図書館だ。さすがにボロボロにしすぎると上に起こられかねないぞ。」
「はーい。安心してください。もう終わりますから。ソーイング・リードセット。」
佐奈子のほうを向くときは笑顔になる。しかし、顔を向きなおすと無表情が復活する。
美香の声を受けて、二つの針の穴にオレンジの糸が通った状態で光ながら現れる。美香はそれを確認すると片方の針をナイトメアのほうへと投げる。針は糸のついた状態でナイトメアを貫通してそのまま宙を大きく一周。すぐ美香の手元に戻ってきた。戻ってきた針を無視して糸を掴み強く引きながら器用に糸を捏ねる。無視した針は床に刺さって固定された。
「球結び完了。」
そのまま美香はナイトメアに接近するとひとつの針を持ち、速度で圧倒しながらナイトメアの周囲をコンパスで花の絵を描くかのような動きで何度も往復する。その往復では針を刺しては抜き刺しては抜きを繰り返す。刺す場所は右腕左足頭左腕右足と的確に全身に針を刺す。
そしてついに美香の動きが止まる。
「縫い物の基礎よね。・・・・ナミヌイ・・完了。」
人型のナイトメアはオレンジの糸にがっちりと固定されて体は少しも動かすことができず、バランスを崩しその場に倒れこんでしまう。ナイトメアが今出来ることは唸ることだけ。
「終わりましたよ。佐奈子さん。帰りますか？」
「中級くらいなら必要ないと思うが、一応サンプルは取っておこうか・・・」
佐奈子が胸ポケットからＵＮＯのカードのようなものを取り出しナイトメアに近づいていく。
「どうしよう。ナイトメア・・・・捕まっちゃった。」
評価してくれた方へ。ありがとうございます。やっぱりうれしいものですね。
今日はかなりの連投をしてしまいました。笑
ひとまず今日はここまでにしておきます。ペース配分を考えないとですし！
次回のペインティングガール「白く染まりゆく者達 ２－５」からは毎週金曜日１５時に発信します。ぜひお楽しみに。
見てくれる人が増えたらツイッターもはじめてみようかな～＾＾
