白く染まりゆく者達 ２－３
今日のお昼の事。紅葉高校木曜限定オニオンチーズカレーの食券をいち早く手に入れるために食堂に向かいなんとかオニオンチーズカレーを手に入れた美香。席を取っていてくれた友達の元へ向かおうとするが中学からのなじみの二人が食堂の端で向かい合って話しているのを見つける。しかし、いつもいるはずの顔がひとつ足らない。有沢はその二人のもとへオニオンチーズカレーをもって駆け寄る。
「どうしたの唯、ハルそんな神妙な顔して。アキは？」
「おお、アリミカンか。それがな・・」
「おい寝癖ハル。それマジでやめろっていってるだろ？」
「は？別におかしなことなくね？どんな言葉も長けりゃ略すのが俺達日本人だ。お前はその文化にあやかれるんだからむしろ呼んでもらえて感謝するべきなんじゃないか？」
「いや略さなくていいんじゃね？美香ってよべばいいんじゃね？有沢ってよんでも４文字。美香って呼んだら２文字ですよ？アリミカンって五文字だろうが！略すどころか文字数ふえてるんですけどーーー？バカなの？ねえ馬鹿なの？」
「落ち着いて～～～～アルミカン。不潔ハルく～～～～～ん。」
「アルミカンじゃねえよ。」
「誰が不潔だよ。これはネグセットといってな？わざわざ朝起きて髪の毛を整えるのがめんど」
「でどうしたのよ。」
ハルの言葉を遮り美香が尋ねる。立っているのとオニオンチーズカレーを持っているのが疲れたのか隣の席から椅子を引っ張り美香はカレーを二人のいる机に置き、椅子に座って話をすることに。待ってもらっているいる友達をわすれ唯の話しに聞き入る。
「う～～～んとね。昨日アキちゃんが大怪我したんだって～～～～。」
「はあ？なによそれ！詳しく教えなさいよ！」
「え～～～～～～と、それで今家でねてるらしいんだけど～～～～。」
相変わらずのノロノロトークで重要な話なのに眠気を誘われそうになる。欠伸が出る前にやめさせなければ集中できない。
「選手交代。言葉がダラダラで疲れちゃう。ハルあんたが言いなさい。」
「なんか偉そうだな。お前。でもまあ同感。」
唯はちょっとしょげる。
「実は昨日姉ちゃんが血を吐いて倒れてたんだ。」
「なにそれ！？大丈夫なの？」
「わかんねえ。一応病院に連れて行ったけど特に異常なしって。家においていったけどちょっと心配でな。」
美香は周りを気にしてハルの耳元に手を沿えて近づき一番気になっていたことを聞く。
「・・・・・・・・例の症状は？」
ハルは首を横にふり美香にしか聞こえないような声でそっとつぶやく。
「それはなかった。だから大丈夫だ。それどころか・・・・・標的のほうが消えた。」
「そんなことって・・・あるの・・・？」
普通に考えれば倒したっていうことになるんだろうけどありえない。中級を一般人の女子高校生が倒せるはずがない。きっと何かに巻き込まれたんだ。そして逃げたそれからまた襲われることもあるかもしれない。だから今は絶対に監視を怠って欲しくないのだ。
「佐奈子さん。今何時ですか？」
「ん？え～～と。そろそろ十七時二十分になるぐらいだけど。なに？」
「ちょっとカテドラルに電話してきます。急用で。」
「わかった。さきいってるぞ。」
歩いてきた廊下を逆方向に歩きだし電話を耳にあてながら腕を上げ挨拶をして美香は電話をどこかへかけて話が外に漏れてうるさくならないようにどこかへ向かう。
時刻十八時二十四分。アキは二人の警備員に両腕を掴まれて図書館の外へと引きずられていた。十八時になるちょっと前に突然、館内に閉館時間変更の知らせがながれ、焦ったアキは二階の閲覧室の机の下に隠れた。もちろんそんなことで警備員をやり過ごすことは出来ずそのまま見回りをしに来た警備員にあっさり捕まって、ゲートへと流れるように引きずられてきた。
「ちょっと何するんですか痛いです放してください！」
「すみませんそろそろ閉館時間なんでお帰り下さい・・・」
「何を言っているんですか。この図書館の閉館時間は夜の８時でしょう！目腐ってんですか？」
「今日だけは閉館時間が早まって十八時なんです。今は十八時二十五分分。もう過ぎているので帰っていただきます。あと目は腐っていませんので。」
アキを追い出し満足げな顔をしている警備員達はそそくさと図書館の中へ帰っていく。数秒も経たないうちにガラガラとシャッターが下りはじめた。もう図書館に入ることは出来ない。
「なによ・・・。少しも隠れる時間をもらえなかった・・・。」
「館内の閉館時間変更の放送が流れ始めたのが十七時五十分。さすがに予想外でしたね。とにかくアリス様とコンタクトをとるべきだと思います。」
「でもメモ帳にはいないし・・・・」
「しかたありませんね。いったん帰りましょう。」
アキと水虫は仕方なく図書館から自宅までの帰路につくこととなった。
「というわけなんです。すみません。」
「なるほどそれでのこのこ帰ってきたというわけか。私は・・・」
アリスは脇にあった木造り台に重ねられていた紙の束をガラスのテーブルに投げ捨てるように広げた。よく見るとその紙は警備員の履歴書やシフト、さらには警備のマニュアルまであった。アキの予想とは裏腹にアリスはしっかりと仕事をしていのだった。
「しっかりと仕事をしたというのにな～～～。」
「ごめんなさい。急遽図書館の閉館時間が変更になったって・・。それで隠れる時間がなくて」
「別に怒っていない。二人とも謝る必要はないよ。」
そういうと怒りを自分の仕事の成果にぶつけるように広げられた紙はアリスの指パッチンの音が鳴ると同時に勢いよく燃え上がり、すべて燃えカスになってしまった。
「おそらくだが、自警団が国立図書館を占拠したのかもしれない。」
アリスが視線を消えゆく燃えカスに向けながらアキと水虫に聞こえるくらいの小さな声でつぶやいた。
「自警団ってそんなことまで出来るの？」
「あくまでも人を守る仕事。地方自治体、国家。もしかすると世界的な組織だという可能性がなきにしもあらずだ。」
「なるほど・・・。国単位の組織、世界単位の組織ならば国立図書館を自由に閉館させるくらいわけないね。」
「ああ。あくまで想像の範囲だがな。ただ偶然不祥事が起きて早めに閉館したと言う場合もある。・・・アキに質問なのだが。このまま図書館のナイトメアを死なせるか？それとも救いに行くか？今回は無理矢理行かせたりしない。好きなほうを選べ。」
「・・・・・・。」
アキは隣の紫の座布団の真ん中で杖と特徴のある青い帽子を目の前に置き正座をする水虫の姿を見つめる。自分の視線に気が付いた水虫はこちらに向かって悪意の欠片もない笑みを向けてくれた。きっと色を食べるナイトメアのすべては本当はとても優しい妖精なのだろう。この子達の本当の笑顔を見れずに事を放り出す行為は自分を悪魔とする行為だ。とそんなことを考えた。そして結論が出る。
「行こう。やっぱりこのまま見過ごすわけにはいかないよ。」
「さすがアキだ。今すぐ行こう。」
「うん。アリスちゃんもメモ帳でサポートお願い。行こう。水虫！」
小走りで地下室を出て行こうとするアキに、杖と帽子を両手に抱えてこてことアキの後ろついていこうとする水虫を止める。
「まて。こいつには話がある。アキは先に行ってなさい。」
「・・・・・うん。二人とも早くきてね！」
地下室入り口におかれていた鞄を肩にかけてそのまま地下室を去っていく。水虫はアリスの前にゆっくり歩いて戻り、座布団のふくらみを利用してジャンプ台にしガラスの机に着地する。
「ふふ。いいのか？水虫と言われているが。」
「私は気に入っているのですが・・・・・。やはり変なのでしょうか？」
実は水虫はアキの友達のセンスマイナス発言をずっと気にしていた。
「まあ。知らぬが仏ということわざがあるくらいだ。気にする必要はない。後で私が”素敵な名を与える”のだしな。それより、気づいているか？」
「はい。昨日と同じアキ様を監視する者。帰宅途中に発見いたしました。どうなさいますか？」
「わかっているのに聞くのは逆に失礼だぞ。昨日の夜と同じだ。」
「承知いたしました。」
無表情の水虫の顔に帽子のつばの影がかぶる。
