白く染まりゆく者達 ２－２
「私も昨日聞いてから知ったことなのだがこのナイトメアはナイトメアの居場所がわかるらしいのだ。だから、２ヶ月とお前は言っていたが”お前が”頑張れば、２日ほどで終わる。」
「みたいね。でもハイペース過ぎるからそれちょっと間を空けてもらっていい？昨日の疲れが」
右手に持つ可愛らしいピンクのメモ帳とアキは会話する。それにアリスが描かれていて、優雅にお茶を飲んでいた。アリスの優雅な時間はまだ続いているようだ。
「なんだ？せっかく来たのにもう帰るのか？無駄なエネルギーを使うんだなお前は。」
「アリスちゃんが何も言わずに行くぞって言うからでしょう！っていうか自分は来てないし！」
「しかし、戦闘前に敵を知ることが出来ますれば、そう苦も無く助けることが出来るやもしれません。それに私もお手伝いいたしますのでご安心を。」
青い紳士がアキの着ているオーバーオールのポケットから顔を出し自分にだけ聞こえるようなボリュームで話す。一応顔を出すくらいならオーバーオールの青の色と紳士が同化するので会話はスムーズにできるだろうというアキなりの配慮である。ちなみにアキはオーバーオールを着たい気分ではなかった。
「まあ、そういうことなら・・・。覗くだけ覗いていこうかね。」
紅葉町には国の建てた大きな図書館がある。名は国立紅葉図書館。国立紅葉図書館の蔵書は約３６００万点。そのほとんどが書庫に収められていて書架総延長距離は約５３キロメートルにもなり、その距離は東京から岡山の距離とほぼ同じ。アキはその高貴な感じの図書館が妙に気に入らず、というよりは本を読まない人間であるためこの図書館に来るのは６年前に一度祖父の事を聞きに来て以来であった。それ以外では本を読みに来たことももちろん借りに来たこともない。
「それで、その二体目のナイトメアはどこにいるのかしら？」
図書館のお堅いゲートを越えると１階から４階までのマップなる物を受付で貰いそれを広げる。胸元で広げたため、青い紳士も身を乗り出してそれを見る。
「ふむ。今は力を抑えているようですね。動き出して色を食していれば一瞬でわかるのですが。気配があるだけでちゃんとした場所までは・・・。」
マップとアキの隙間に隠れるように青の紳士もマップを見渡しながら空を指差す。
「ていうか見つけても結局夜にならないと動けないんだから今動く必要あるの？」
「アホ。昨日危なかったろうが。同じことを繰り返す気か？」
ポケットのメモ帳が喋りだす。
「あ～昨日の先生に見つかりそうになったことね。確かにこんなに大きな図書館なら警備員もたくさんいるだろうね。っていうか入れるのかっていう。そうだよ。入れないじゃん！」
「・・・何をいまさら。場所が図書館と分かっているなら隠れ潜んで夜を待つに決まっている。」
「まあ、そうなりますね。アキ様頑張ってください。」
「お、お前ら・・・・。」
やるのは私なんだぞ！最初にこうなるって説明しておけよ。そういう客観的立場にいるから適当に物事を決めたり変更したりして人を振り回すんだ。ホント困るから次から気をつけて。と帰ったら大声で叫んでやる。とアキは誓う。
現在の時刻、そろそろ十五時三十分をまわる時間。
警備員の動きや予定表は作戦実行前までに調べておくと言い残し、騒動のない、目的のないこの時間アリスはメモ帳から消えてしまった。きっと自宅の地下室の絵に帰って紅茶でも飲んでいるのだろう。まったく薄情なやつである。この図書館の閉館時間である夜の二十時までの約四時間半をこの図書館で過ごさなくてはならない。そうなると普段本など読まない私でも図書館ですることはもちろん本を読むことだろう。”だろう”とつけたのは今現在本を選んでいるからだ。図鑑、歴史書、画集、学術書、文庫本、文芸雑誌。一通り見てぶらぶらしているだけでも勝手に時間がつぶれてゆく。とはいっても、ずっと立ち歩くのは疲れるし本も持たずに椅子に座って寝るのも違う気がする。
だから・・・・・
本を借りてその本に隠れるように寝ればいいのだ。
「アキ様。起きてください。」
オーバーオールのポケットから飛び出し、本の間にもぐりこむ青い紳士はアキの耳元でつぶやく。図書館は静かなため、青い紳士が普通に声を出せば周りの人に気づかれてしまうだろう。そんな周りへの配慮かわざわざ机にまでのぼり自分の耳元まで来て起こしにきてくれた。
「はぐっ！・・・・・・なによ。時間あるんだからいいじゃない。ねかせてよ。」
「いびきが、他の方の迷惑です。注目を浴びすぎるのもよくないと思いまして迷惑でしたか？」
「いびき・・・・。えっまじか。いや教えてくれてありがとう。」
図書館で寝るのはいいが、いや良くはないが、まだ寝るのはいいとしてもいびきはダメだ。仮にも華の女子高生が昼間の図書館でいびきなんてさすがの私でも引いてしまう。
この子・・・・・には感謝しなくては。
「いえいえ。お役に立てて光栄です。」
「そういえば、あなたの名前ってなんていうの？」
「・・・・・。いえ、名はありません。まだもらってもいません。」
「つけてあげようか！」
「いえ、そんな。」
「いいのいいの。私があんたのこと呼ぶときに名前あると楽でしょ？名前が嫌ならあだ名ってことにすれば問題ないよ。」
「まあ。それなら・・・」
「よし。う～～んとね。」
目の前に立てかけられた医学の本をペラペラとめくり適当な単語を探す。そしてみつけた。
「・・・水・・・水虫！水虫でどうかな？」
「みずむし・・・みずむし。なるほど、私のこの青い部分を見て海、湖、川の流れる水を連想したのですね。素晴らしいネーミングセンスです。」
「でしょ？やっぱり私にはセンスがあるのよね。センスが。」
「はいっ！きっとあると思います！」
青い紳士に名前をつける十分前のこと。ゲートを潜り抜け、紅葉高校の制服を着たツインテールの女子と綺麗な私服の色っぽい女子大生が仲良さそうに話しながら入館する。ゲートを越えると図書館の静寂感にさらされたのか話をやめてそれぞれ目的の本を探すように手をふり、分かれる。
ツインテールの少女は専門系の本が多く備えられている二階で本を探す。一つ目の本棚を下の段から一番上の段までの本のラベルを確認して次の本棚へという風に本を眺めていた。本棚が７つ目に入ったところで、本を読むためにテーブルが並べられている閲覧室のほうから酷いいびきが聞こえてきて手が止まる。
「なんて酷いいびきなの？まるでアキみたいな。」
ツインテールの少女は気になり閲覧室へと赴く。テーブル付近までたどり着くといびきはやんでこそこそ話しが中央の席のオーバーオールの女のほうから聞こえる。電話をしているのだろうか。ここまで来たついでだ注意して戻ろうか。
そのオーバーオールの女に近づいていくうちに妙な違和感を覚える。あれってもしかして・・・・。オーバーオール女の見ていた医学本を引っ張り上げ声をかける。
「まったく・・アキじゃないかと思ったら本当にアキだし。ひとりでなにこそこそ喋ってんのアッキー。」
アキは一人の少女に手をかけられて振り向く。可愛らしい赤のリボンで、綺麗なツインテールをつくり、アキよりも背の低いその少女はアキの中学の時からの友。有沢美香だった。
「あ～アリミカン！」
笑顔だった美香の顔が一瞬でゆがみアキをにらみつけるような顔に変わった。
「それはもう言わないでって言ったじゃない。あんたのせいでみんなから変なあだ名で呼ばれて中学のときは大変だったんだから！覚えてるでしょ？」
「えへへ。ごめ～ん。」
「あたしはいいけど、アキはネーミングセンスゼロなんだから適当に誰かにあだ名つけるのやめたほうがいいわよ。」
「ほあ？私ネーミングセンスあるし！」
「ないわよ。センスゼロっていうかマイナスよ。マイナス。」
とっさにアキの服の中に隠れていた水虫はアキと美香の顔を交互に見て美香の言葉を重く受け止めていた。
「ネーミングセンスマイナス・・・。水虫・・・・・。」
「ところでアキ。学校休んでこんなところで何してるの？」
「休んだってよく知ってるね。」
「あ～～。まあクラスは違うけど、小耳にはさんでさ。」
「そっか。確かＡ組だったよね？」
「そうそう。そうだ、中学のときに鳴沢っていたじゃない？」
「あの植物博士の？」
「そうそう。鳴沢がＡ組の学級委員になっちゃってさ、毎週ひとつずつよくわかんない植物を家から持ってくるのよ。それでね、教室にそのよくわかんない植物が大量に飾られて！」
「いいことなんじゃないの？」
「だめよ。昨日なんか虫が出て大騒ぎだったんだから。で、その植物は唯に渡しておいた。」
「もしかしてあの青い花のやつ？」
「そうよ。よく知ってたわね。」
「知ってるも何も・・・・いや、まあいいや・・・・アハハハ。」
そんなたわいもない話をしている二人の声のボリュームが少しづつ大きくなっていき、最終的には普通に会話するボリュームになってしまう。水虫もさすがにアキの友達がいる前では注意することはできない。このまま何もせず成り行きを見守ることにした。
「美香！それはひどいよ～～～。」
もうすでにこの図書館に静寂などなかった。あたりまえのように笑い声が響き、周りの人がにらみつけたり、咳払いをして気づかせようとするも二人はまったく周りが見えていない。二階の閲覧室にいる人達は二人を止める救世主の出現を祈り待ち続けた。
そしてその救世主はこつぜんと現れた。
「お前達。ここは図書館だぞ。もう少し声のボリュームを落とせ馬鹿者。」
「す、すみません！」
「佐奈子さん！」
「しりあいなの？」
「え～と。佐奈子さんって言うの！ 親戚のおばちゃんみたいな？ いたっ！」
この町の近くの大学に通う二十一歳の女性、名は雷門佐奈子。セクシーなボディを強調するような服を着てこれから男を誘惑しにいくかのようなそんな色っぽさがあった。まさか中学からの友達がこんな大人の女性と親しくなっているなんて。驚きと少しの嫉妬がアキの口を塞ぐ。
「有沢。誰がお前の親戚で、誰が、おばちゃんなんだ？答えてみろ。」
「佐奈子さん。なんですかその目、怖すぎるんですけど・・・・。」
美香はネコのように襟首を掴まれて佐奈子に連れて行かれる。
「さようなら橘さん。ちょっとあたし達用事があるから。」
「じゃあね。アキ明日学校で～～・・・・。」
「あ、そうだ！アリミカン！」
「アリミカンいうな！」
「久しぶりに美術部来なよ！部長は相変わらずアホだし、桜先輩の持ってくるお菓子はおいしいし、名護先輩に毒吐かれるしすっごく楽しいよ！また、いっしょに・・・」
「名護さんに毒吐かれるのはいやだけど、考えとくね。」
吊り上げられた美香はアキにダブルピースを繰り出し笑顔を見せた。美香もハルなどと同じ部活をせずに自分のしたいことをするタイプのため美術部に所属しているのだが来ていたのは入部から二週間程度だった。いい感じの返事のように見えたがきっとハル同様、美香は部活にはでないだろう。アキは目の前の医学の本を再び広げて静かに読み始めた。
「話はつけてきた。今日の十八時から人を出して立ち入り禁止にしてもらえるようになった。存分に暴れられるぞ？」
佐奈子と美香はデコボココンビで、兄弟や親子のような目線で見るとすごくお似合いな二人であった。しかし、お互い嫌いではないが佐奈子は美香と美香は佐奈子と歩くことがあまり好きではない。図書館の廊下を二人は少し間を空けて歩いていく。もし今二人の歩いている廊下を通ろうとするならば真ん中を通るしかないというほどあいている。
「暴れませんよ。それより、さっきの私の友達なんですけど」
「わかっている。橘アキ。昨日ナイトメアと遭遇し、負傷したとの連絡があり保護観察対処となっていた子だろう？今見た感じだと負傷しているとは思えなかったな。それに・・・観察者がいない。」
「そうなんですよね。怪我は誤報でよかったですけど、観察者がいないのは納得がいきません。仕事をほっぽリだしてコーヒーでものんでいるんでしょうか。観察者はたった一日の観察でいいのにそれをサボるだなんて・・・・。」
「しかし、ナイトメアと遭遇して無傷とはやるじゃないか。運がいい。」
「まあ・・・そうですね。」
