１１．守ってあげたい筋肉がある
「『急に横から出てきて』の横って……？ どこのことでしょうか……？」
わたくし、わからないことは、恥ずかしがらないで教えてもらうことにしているの。あんまり頭が良くないなりに、がんばっているのよ。
「わたくしをバカにしているの？ 失礼よ！」
そうだわ、ご挨拶していなかったわ！
「カーネリア侯爵家のニーナが、カタリナ殿下にご挨拶いたします」
わたくしは、カタリナ殿下に向かってカーテシーをした。
ちゃんと指摘していただけて良かったわ！
カタリナ殿下って、なかなか親切な方じゃないの！
「楽にせよ」
カタリナ殿下はすぐに言ってくださった。良かった！ やさしい方なんだわ！ この方なら、鉱山にいる民のことも、一緒に考えていただけるわよ！
「ヴィクトル様は、カタリナ殿下と仲が良いんですね」
三人でお茶でもしながら、ゆっくり鉱山についてお話できるといいんだけど……。
「そうよ！ 幼馴染で、一緒に剣術を習ったりしていたの」
返事をしてくれたのは、カタリナ殿下だった。気さくなのね。
「ニーナ嬢、私は騎士団長ですので、王族に呼ばれると馳せ参じないわけにはいきません。そこはニーナ嬢にも、ご理解いただきたいところではあります……。私とカタリナ殿下は幼い頃から、兄妹同然の付き合いで……」
「すみません、ヴィクトル様。なんのお話かわかりませんが、そのお話はだいぶ長いですか……？」
わたくしはヴィクトル様のお話をさえぎった。
すでに話が長いわ！
用があるのは、わたくしなのに！
「心配で涙目になって駆けつけてくるなんてね。男って、そういう女の子がかわいいとか思っちゃうのよね。嫌になるわ！」
カタリナ殿下も、なんのお話をしているのかしら？
「嫌になっているのは、わたくしの方ですわ！」
これじゃあ、話がまったく進まないじゃないの！
「なかなか言うじゃないの！ いいわ！ 不満があるなら言ってみなさいよ！」
ああ、良かった！ カタリナ殿下は、わたくしのお話を聞いてくれるみたいだわ！
「不満っていうか……。わたくし、鉱山で働いている方々が心配なんです……」
「鉱山ですって……!?」
「お父上が送られた鉱山のことですか？」
カタリナ殿下とヴィクトル様が訊いてきた。
「お父様は罰として送られたから、働く環境が劣悪でも仕方がないけれど……。『鉱山の近くに住んでいるから』とかの理由で、鉱山で働いている方々は、なにか悪いことをしたわけではないでしょう……？」
「ああ、まあ、そうですね……」
ヴィクトル様はいつだって、わたくしの話をきちんと聞いてくれるの。
「鉱山のお仕事は、肉体労働だと思うんです。ツルハシで岩を壊したり、土を運んだり、掘り出した鉱物を運んだり……」
「そうだわ！ かなり重い物を持ち上げたりするわよね！」
カタリナ殿下が真剣な目をして、わたくしにうなずいてくださった。
「ええ、だから、どんな感じなのか、見に行ってみたくって……」
「実用的な筋肉だもの、見たいわよね！ わかるわ！」
カタリナ殿下はヴィクトル様に抱きつくのをやめて、わたくしの両手をぎゅっと握った。
「えっ、ええと……？」
実用的な筋肉ってなんなのかしら？
「鉱山の男たちは仕事として、毎日毎日、岩や丸太を持ち上げているのよね！ そんな働く男の筋肉に比べたら、騎士団の男たちが鍛錬で作り上げた筋肉なんて、たしかに物足りないわよ！」
カタリナ殿下はすごい食いつきぶりだけれど、意味がまったくわからないわ……。
「あの、カタリナ殿下……。それって、どういう……？」
「きっとヴィクトルなんて比べ物にならないくらい、ムキムキの男たちがいるんだわ！ 胸筋でシャツを破ったりできる男たちよ！」
「きっとそうだと思うんですけど……。その方たちの働く環境が……、あんまり良くないって聞いたことがあって……。だから、心配なんです……」
胸筋でシャツを破るのは、だいたい親方と呼ばれる方よ。それは、わたくしも物語で読んだから知っているけれど……。
「もうっ、ニーナ嬢ったら欲張りなんだから！ 騎士の筋肉では満足できなくなるなんて……！ 王女のわたくしだって、騎士の筋肉で我慢していたのに！」
カタリナ殿下は、わたくしを一度強く抱きしめた。そして、少し離れると、わたくしの目を見て、にっこりと笑った。
「そうよね！ ヴィクトルと婚約するんだもの！ 同好の士よね！」
「はい、そうなんです！」
カタリナ殿下も聖女様がお好きなんだわ！ それで、民を心配していたのよ！ 筋肉の話がなんで出てくるのかは、ちょっとわからなかったけれど……。
筋肉って、ユニコーンとなにか関係があるのかしら……？
とにかく、カタリナ殿下にも、鉱山の人たちに興味を持っていただけて良かったわ！
「ニーナ嬢！ いいえ、ニーナ！ わたくしに任せて！ 鉱山の男たちは、この国の王女、このカタリナが守るわ！」
カタリナ殿下は片腕でわたくしの肩を抱き、鉱山のある方向を指さした。やる気がすごいわ！
「ありがとうございます！」
「世界は広いわ……！ わたくしたちには、守るべき筋肉がたくさんあったのよ！ 鉱山の男たちの大胸筋……、上腕二頭筋に上腕三頭筋……！ ああ、まだ見ぬ働く筋肉が、劣悪な環境に耐えているかもしれない……！ 守ってあげたい、働く筋肉！ わたくしたちで、みんなを保護してあげなければ……！」
「そうなのです……！」
「わたくし、ここから一番近い鉱山を視察してくるわ！ ニーナはどういった点を改善したらいいか考えて、手紙を寄越してちょうだい！ わたくしだって本当は、ニーナと二人で行きたいわ……。だけど、ニーナは今、キートパー筆頭公爵家で行儀見習いをしているのでしょう？ そちらも疎かにできないわよね」
「そうなのです、行儀見習いで……。わたくし、カタリナ殿下にお手紙を書きますね！」
「頼んだわよ、ニーナ！」
カタリナ殿下はわたくしをまた一度ぎゅっと抱きしめると、王宮の中へと走って行った。
いろいろ、なんだったのか、よくわからなかったけれど……。
とにかく鉱山の方々のことは、カタリナ殿下がなんとかしれくれるみたいだった。
わたくしはヴィクトル様と一緒にキートパー筆頭公爵家に戻ると、すぐにカタリナ殿下に宛てて一通目のお手紙を書いた。
その後も、わたくしは本を調べたり、ヴィクトル様やキートパー筆頭公爵閣下にも相談にのってもらって、鉱山で働く人々の労働環境の改善策をお手紙に書いて、カタリナ殿下に何通も送ったの。
こういう地味なお仕事も、聖女様の大事なお役目よね。
