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三十九話「魔女ドラヴェナ」

「水のお姉ちゃん。またね！」

「うん。またくるよ！」

　大勢の村人たちに見送られる中、午前十時を告げる鐘が鳴り響くのと同時に、私と王太子の体は閃光に包み込まれた。転移魔法は瞬く間だ。眩しいので目を閉じている。

「……もういいよ」

「……ここは？」

「見覚えはないか？」

「……うーん。あるような、ないような……」

　王太子に声をかけられ目を開けると、眼前に広がっていたのは木、木、木だった。右を見ても左を見てもあるのは木だ。てっきり、王都の入り口に移動したと思いきや、しんと静まり返った森林にいた。大小様々な木々に囲まれている。

「王都からは、そこまで離れていないんだ」

「そうなんですか？」

「うん」

「私をここに連れてくるために、エリーゼとルシフェルを先に帰したんですか？」

「正解」

　一緒に帰ると直前まで揉めていたが、エリーゼとルシフェルは、一足先に側近が送り届けている。二人は、オッペンハイム公爵邸で待っている。

「あそこに寄ってから帰ろう」

　王太子が指差した先には、木造の大きな家がぽつんと建っていた。先ほどまでは、なにもなかったというのに、霧で隠れていたんだろうか。

　まじまじと眺めても、見覚えはない。けれど、どこか懐かしさを感じるのはどうしてだろう。

「誰が住んでいるんですか？」

「扉を開けたらわかるよ」

　一歩、また一歩と建物に近づき、扉をノックすると中からは返事があった。鍵はかかっていなかった。

　恐る恐る扉を開けると、驚くほど美しい外見をした、黒髪で隻眼の婦人が立っていた。王都にも、容姿の整ったものは男女問わずいるが、それらを凌駕するほどの美貌だ。肌艶から、年齢は二十代から三十代だろうか。視線が合う。

「…………」

　言葉がなにも出てこなかった。王太子は、扉を開けたらわかると言っていたのに、顔を会わせても心当たりはまったくない。見知らぬ人だ。

「こちらに」

　手招きされたので一歩近づくと、いきなり抱きしめられた。外には一本も咲いていないのに、薔薇の匂いがする。抱擁はほんの数秒だった。

　初対面なのにな……なんて思っていると、美しい女は、私の背後にいた王太子に声をかけた。

「……娘を救ってくれたことに、感謝するわ」

「……いいえ」

　呪いが解けたことを示唆しているんだろうか。あとで聞いてみよう。

「お礼に、とあることを教えるというのはどうかしら。失った命は元には戻せないけれど、あなたの母に一体なにがあったのか、教えることならできるわ。どう、知りたい？」

「…………はい。聞かせてください」

　どうして、森林に住んでいるこの人が、王都で暮らしていた王太子の実母について把握しているのか。半信半疑ながらも、耳を傾けることにした。

　この謎な人物いわく、十年前にまだ公妾(こうしょう)だった継母は、前王妃の侍女を買収し、身内を人質に取ってから拷問にかけ、前王妃の不義密通を偽証させたという。指示に従わなければ、家族を害するとでも言って脅したんだろう。容易に想像できる。

　王都には遊び人で有名な貴族がおり、独身、既婚問わず数々の美女と浮名を流してきた。その男が、ついには前王妃をも口説き落とし、密会していた──と侍女が証言してしまった。

　嫌疑が晴れるまでの間、王妃は幽閉されてしまい、相手の男を探して事情を聞こうとしたが、その遊び人の男は、酔っ払った拍子に転んで頭を打ったことがきっかけで、数日前に他界していたという。

　前王妃は、第二子を身籠っていたというのに、濡れ衣を着せられ、腹の子も国王が相手ではないと噂されてしまった。相手とされる男が死んでしまった以上、幽閉は解かれたものの、信じてもらえなかったことに心を傷め、衰弱して、病にかかり命を落としてしまった。

　前王妃の死については詳しくは知らなかったが、果たして、この謎の人物が語ったことは真実なのか。まだ、これだけでは信じきれない。

「証拠を探しなさい」

　私の考えを読んだのか、そう告げた。証拠を探せということは、まだ残されているんだろう。

　黙ったまま耳を傾けていた王太子は、拳をぎゅっと握りしめていた。その手にそっと触れると、小さく震えていた。

「……アルディオン様」

「…………」

「さあ、もう元の世界へ帰りなさい」

　女は、目の前に手を翳すと、私と王太子の周囲は一瞬のうちに闇に飲み込まれた。真っ暗闇なので眩しくはないが、念のために目を閉じた。

「……さよなら。私の愛しい子……」

　それから少しして、頬に微かな風が当たることに気がつき目を開けたところ、王都近くの草原にいることがわかった。

「……帰りましょうか」

「……ああ」

　王都ヴァランクールには、石を積み上げて作られた夜間には閉められる門と門番がおり、王太子と私の姿を目にするなり慌てて敬礼した。

　あんな話を聞いた後だったので、王太子はすっかり気落ちしていた。心なしか足取りも重い。無言のまま歩く。ひたすら歩く。そろそろオッペンハイム公爵邸に到着してしまう。

　このまま、なにもせずに公爵邸の前で別れたら、後悔しないだろうか。きっと、王太子のことが気になって気になって、落ち着かずに過ごすことになるだろう。エリーゼかルシフェルが、痺れを切らして様子を見に行くかもしれない。どちらかを行かせるくらいなら、自分が行けばよかったと思うかもしれない。

　やきもきしたくないので、先に動くことにした。

「アルディオン様」

「……ん？」

「明日、一緒に出かけませんか？」

「へ？」

　自分から誘ったのは初めてだ。いつもは誘われて、応じるか断るか考えている。それには王太子も気づいたらしく、目を瞬かせていた。

「それとも、なにか用事でもありますか？」

「……が、学校がある……」

「ああ、そうでしたね。それなら、腹痛で休んで下さい」

「……えっ！？　わ、わかった。明日、迎えに来る」

　オッペンハイム公爵邸の前で、王太子と別れた。

2026/5/4　今日は50話3000文字まで書いていますが、もう少し書く予定です。

本文は148500文字くらいで残り1500文字で終わります。

ということでこの後、40話も投稿します。

完結予定日は5/9になります。

推敲は一度しただけなので、タイトルやらなんやら後から色々と直す場合もございます。

よろしくお願いします。