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四強披露宴

魔導決闘祭、準決勝前夜――四強披露宴が開催される特別な夜だ。

学園の中央庭園は赤、青、緑――色とりどりの魔導灯で照らされ、木々には魔術で作られた小さな光がクリスマスツリーのように飾られている。

「すごーい、あんなのも魔術で作れるんだ！」

「私もやってみたい！」

初参加の１年生たちは、飾りを見て目を輝かせる。

四強披露宴に参加するのは生徒や学園関係者だけではない。

「すばらしい魔術技術ですね」

「ぜひ我々の研究にも参加してほしいものです」

国を支えている名家、軍の関係者、王国の魔導師、魔導研究院の関係者――様々な人が、庭園に集まっている。

庭園の中央には長いテーブルがいくつも並べられ、その上にはたくさんの料理が並ぶ。

香草で焼かれた魔獣肉。魚介のマリネ。一口サイズのサンドイッチやパイ。果物を使ったお菓子。

それは普段の学園生活では見ることのない料理ばかりで、各々が気になった料理を手にし、気になった相手に声をかけて会話を楽しんでいる。

そこで主役になっているのは、生徒会長・海崎メグリだ。

「四強入りおめでとうございます会長！」

「ありがとう」

「明日の試合も絶対に勝ってくださいね！」

「もちろんだとも」

――応援する生徒。

「久しぶりだね海崎くん」

「こちらこそ、ご無沙汰しております」

「受け入れ態勢は整っているがやはりまだくるつもりはないかい？」

「非常にありがたいお話ですが、卒業までは学生でいるつもりです」

――親しげに話しかける国の関係者。

海崎メグリは、どこにいても主役だった。

「先輩は行かなくていいんですか？　四強のひとりですよね」

「俺が行っても誰も喜ばないだろ」

「まるで喜んでもらえるなら行くみたいな言い方ですね」

四強披露宴は生徒全員が強制参加で、イズルは仕方なく参加していた。

「パーティの主役なのにわざわざ端っこにいるなんて悲しいですね」

「人のこと言えないだろ」

「私は好きでここにいるからいいんです。　だけど先輩は違うじゃないですか」

「俺も好き好んでここにいるんだ」

人目に入れば、炎帝炎帝と良くない声ばかりが聞こえる。そんな状況で好き好んで目立とうとは、イズルは思えなかった。

できれば目立ちたくない。人前に出ることなく、この時間が終わってほしい。

そう願う気持ちの方が圧倒的に強かった。

だが――その願いは叶わない。

魔導灯の明かりが弱まり、庭園が薄暗くなった。

それを合図に、ざわめいていた庭園も少しずつ静かになっていく。

中央の壇上には、司会を務める教師が上がる。

「皆様、お待たせいたしました。　これより――魔導決闘祭・四強披露宴を行います！」

会場のあちこちから拍手が起こった。

四強披露宴はただのパーティではない。学園にとっては、実力を外部に示すための重要な場だ。

だから――司会を務める教師の声にも熱が入る。

「まずは3年生、九条レオン」

生徒会副会長・九条レオン――生徒会長に次ぐ実力者だ。

派手な魔術はないものの、状況に合わせて戦える機転のよさが高く評価されている。

「……レオン先輩か」

「やっぱり残ったんだ」

壇上へ上がったレオンは、観客席を見渡す。そのしぐさはとても落ち着いていた。

そして最後に来賓席を見ると頭を下げる。

「九条レオンは風魔術使い。　変幻自在の魔術でここまで勝ち上がってきました」

再び拍手が起こり、レオンの四強入りが祝福される。

「では九条――試合に向けて抱負を」

「その瞬間にできる最大限に全力を尽くすだけです」

「頑張れレオン先輩！」

歓声が起こった。レオンはそれに大きく反応することなく、もう一度だけ頭を下げると壇上を降りる。

降りながら、視線は再び観客席を見渡し、最後には次の対戦相手――愛沢月乃に向けられた。

「あんなことを言っておきながら、勝つ気まんまんだな」

「関係ありませんよ」

強い敵意を向けられたというのに、月乃は興味を示さない。

彼女が興味を示すのは、イズルただひとりだ。

「私は先輩に勝つんですから」

レオンが壇上から降りると、会場は次の選手の紹介を待つ。

壇上に立つ教師の顔は少しこわばっていて、イズルは察した。

「では次は――2年生小夜啼イズル」

聞こえた名前に、先程までの盛り上がりが嘘のように静まりかえった。

「炎帝か……」

「勝ち残ったのかよあいつ……」

「なんで棄権しねえんだよ……」

聞こえているのは、祝福とは程遠い――イズルの四強入りをよく思わない声ばかり。

「先輩、呼ばれていますよ」

「この空気で行かなきゃだめか？」

イズルがなかなか動かずにいると、魔導灯が会場の隅にいるイズルを捉えた。

「行くしかないのか？」

「行かないとずっと照らされたままですよ」

「そいつは嫌だな」

イズルはため息を付くと、ゆっくりと壇上へと向かう。その足取りはとても重い。

壇上から感じる会場の空気は、どんよりとしていて重い。

そんな空気を吹き飛ばすべく、教師は叫んだ。

「操る炎は大火力。　強力な水魔法すらも蒸発させるほど。　2年生の中からは唯一の四強入りです」

教師が実績を読み上げていく。その必死の熱気も虚しく、周囲の反応は冷ややかなままだ。

「あいつが四強って、銀狼がいないからだろ？」

生徒の一人がそう言った。

銀狼――それはイズルの元パーティメンバーの一人だ。

そして、イズルだって分かっていた。

――本来四強に入るべきは彼であること。

――彼が壇上に上がっていたら、会場は大盛り上がりだったであろうこと。

（やっぱり俺じゃだめなんだな……）

その証拠に、歓声どころか拍手のひとつも聞こえない。

イズルは今すぐにでも逃げ出したかった。だが四強は、壇上で必ず一言言わなければいけない。

なんとかして言葉を絞り出そうとするが、口が動かない。とっとと何か喋って、この場から降りたい。

そう思うのに、体が言うことを聞いてくれない。

そんな時だった。ひとりの少女が壇上に上がり、イズルの隣に立った。

「先生、次は私の番ですよね？」

呼ばれてもいないのに壇上に立ったのは─―四強のひとり・愛沢月乃だった。

だがそこには、イズルとふたりきりの時のような明るさも、話しているときの柔らかな笑顔もなかった。

そこにいるのは、無表情で淡々と話す――人形のような少女だ。

「ルナ・プリンセスだ」

「冷たい表情がよすぎる」

「人形みたいで可愛すぎる！」

突然の月乃の登場に会場は沸いた。教師としても月乃の登場は大歓迎だったのだろう。

それ以上イズルに話を振るのをやめ、次の紹介をはじめる。

「えー、彼女は愛沢月乃。　1年生ながら四強入り。　戦う姿は舞のよう――扱う氷は絶対零度」

歓声が上がった。その中心は男子たちからだ。

ルナ・プリンセス――愛らしい顔立ちながら、無表情な人形。

そんな少女は、男子生徒から強く人気があった。

「では意気込みを」

「そんなものはありません。　私は私のために勝ちます」

表情だけでなく、言葉もさえも冷たい。だがその反応さえ、男子生徒の歓声を煽った。

「いいぞー、最高だ！！」

「優勝してくれーーー」

月乃は歓声には応えず、イズルの手を取って歩き出す。

壇上から降り、庭園から離れていく。

「抱負的なやつ言えなかったな」

「言いたかったんですか？」

「それはない。　というか、ありがとう」

「先輩はちゃんと感謝してくれるから好きですよ」

薄暗い中でも、月乃が笑ったのがイズルには分かった。

「やっとふたりきりになれましたね、先輩」

月乃の声音は、壇上にいた時とは別人のように弾んでいた。