9/9

四強披露宴・終幕

「では4人目─―完全無欠。　その戦い方には全く隙がない。　生徒会長も務める実力者――海崎メグリ！」

その大歓声は、庭園の外にいるイズルにも聞こえてきた。

声援の大半が男子だった月乃とは違い、メグリは男子女子関係なく支持されている。

「まずは生徒会長として、このような催しを開いていただいた学園、並びに学園関係者に感謝します」

イズルの挨拶は他の四強とは違った。選手としてだけでなく、生徒会長としての運営側の立場も背負っている。

そんなメグリの言葉に、その場の全員が耳を傾けている。

「そして、海崎メグリ個人としましては――相手が誰であろうと絶対に勝利し、優勝します」

絶対的な自信から来る強い言葉。それは誰にでも真似できるものはない。

「その瞬間を、ぜひとも皆様に見ていただきたいです」

メグリが言い終えると、会場が大きく沸いた。

「凄いな。　まるで別世界にいるみたいだ」

イズルは思わず呟いた。そして実感した。

学園の誰もが海崎メグリの優勝を望んでいることを。

その対戦相手は、メグリが優勝するための踏み台でしかないと。

（誰も俺の優勝なんて望んでいないんだな）

分かっていたことだった。魔導決闘祭に優勝するというイズルの願いは、自分一人のものであると。

（だけど─―いや違うな。　だからこそ、負けるわけにはいかないんだ）

負けてしまっては、学園に通い続けなくてはいけなくなる。

この孤立してしまっている学園に、あと２年も通い続けなくてはいけなくなる。

それだけは避けなくてはいけない。

「先輩、約束――忘れていませんよね？」

「ああ」

「私以外に負けるなんて許しませんからね」

やがて歓声は聞こえなくなり、教師の声が聞こえた。

「それではパーティの最後は――生徒による魔術花火です。　こちらの魔術は、東堂家当主・東堂玄真(とうどう　げんま)様より学園に提供いただきました」

その言葉に反応したのは、生徒よりも来賓客だった。

「あの東堂家の技術が見られるのか――」

「本日はいらっしゃっていないようですが……」

来賓のざわめきに釣られるように、生徒たちからも期待が高まる。

「何か凄いのが見られるのか？」

「楽しみ～」

会場の熱気は最高潮になった。

「それでは――上空をご覧ください」

一瞬の間が空いて、小さな光が空をのぼっていく。

――パァンッ！

光がはじけ、大きな光の花が夜空に咲いた。

魔術花火――魔術装置によって、生徒の魔力を光に変換して作られたもの。

その花火は、生徒たちの込める魔力に反応して、色や形を次々と変えていく。

その花火は、会場の外からも見ることができた。

「きれいですね」

月乃は空を見上げたまま言った。

目を輝かせながら、次々と夜空にあがる光を見つめている。

「私は花火が大好きなんです。　花火は私に生きる希望をくれたんです」

花火があがるたびに、庭園からは歓声が聞こえる。

だがイズルは――花火を直視することができなかった。

だって花火は、イズルと同じ炎の魔術だ。同じ炎なのに、花火は見るものを喜ばせる。

（だけど……俺の炎では誰も喜ばない）

そう考えると、花火にすら嫉妬しているのを感じた。

「先輩は花火に参加しないんですか？」

「俺なんかが参加しても誰も喜ばないだろ」

「少なくとも私は嬉しいですよ」

月乃の視線は、今も花火に向けられたままだ。

「私はまた見たいです――先輩の優しい炎が作る花火を」

やがて、花火に向けられていた視線はイズルに向けられた。

その瞳は花火に照らされて輝き、強い期待を向けている。

「俺の炎は、そんないいもんじゃないぞ」

イズルは、その期待から逃げるようにして空を見上げた。

花火ではなく、空に浮かんだ月を見つめる。

「先輩、約束――忘れていませんよね？」

「ああ」

やがて花火は終わり、会場は拍手で包まれた。

その拍手をやがて静かになっていき、四強披露宴は終幕した。