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後輩との帰り道

「おめでとうございます先輩！　ベスト16入りですね！」

試合を終えたイズルに、月乃は話しかけた。

「早いな。　そっちも試合だったんじゃないのか？」

「先輩の試合を見たくて瞬殺してきました」

「瞬殺したって、自分で言うやつはじめて見たぞ」

瞬殺を自称するだけのことはあり、月乃の試合時間は短い。

イズルは何度か月乃の試合を見ようとしたが、会場に着く頃には終わっていて、戦っているところを見ることはできなかった。

「さあ先輩、一緒に帰りましょう！」

月乃は上機嫌にそう言うと校舎に向かって歩き出す。

「なんかいいことでもあったのか？」

「先輩がお弁当の肉じゃがを美味しいって言ってくれたんです！」

「何時間前のことだよ……確かにうまかったけど」

「えへへ……」

イズルの反応に月乃の頬はさらに緩んだ。

「いつものところ集合ですよ！」

しばらくすると校舎が見えてきて、月乃は駆けていった。

「忙しい奴だな」

イズルも荷物を取るために教室に入った。まだ座学が始まっていない学校のリュックはとても軽い。

「うげっ、炎帝」

たまたま来たクラスメイトはイズルを見て逃げていった。

「別に好かれたいわけじゃないが、そこまで露骨にしなくてもいいだろ……」

イズルが教室を出ると声が聞こえてきた。

「ねえ君、どの部に入るか決まってる？」

「今悩み中です」

上級生による下級生の部活勧誘だ。

（懐かしいな……）

イズルも去年はいろいろな部活に誘われた。結局、勧誘された部には入らなかったが。

「せんぱーい！」

廊下を歩いていると声が響いた。あふれんばかりの笑顔を浮かべて走ってきたのは、月乃だった。

「待ち合わせじゃなかったのか？」

「早く会いたくてきちゃいました！」

えへへと声を漏らしながら月乃はイズルの前で立ち止まった。

「あれは……部活勧誘ですか」

「そうだな。　愛沢は部活決めたのか？」

「色々誘われていますが、入る予定はないですね。　それと月乃です」

月乃はそのまま歩き出そうとして止まった。

「あーでも、先輩が所属している部活には入りたいです」

「それなら帰宅部確定だな」

厳密に言えば、イズルは部活に入っている。

だがその部活は――イズル以外の全員が現在休学中で、現在は活動をしていない。

「帰宅部で学校と寮を往復するぐらいなら、なにか部活動した方がよくないですか？　たしか作れますよね？」

「前に会長にも同じこと言われたな……」

「むー、あの女。　先輩を誘惑しようとはこしゃくな」

月乃は誰もいない場所に向かってパンチを繰り出した。

「会長と話したことがあるのか？」

「ありませんよ。　ですが先輩を狙う相手はみんな敵です！」

月乃はそう言うと鋭く目を細めた。その姿はまるで、外敵を排除し要素する猫のようだ。

「狙うって……会長が俺に興味なんかあるわけないだろ」

「先輩は無防備すぎるんです」

「なわけあるか」

話が長くなりそうだと感じたイズルは、月乃の言葉を無視して歩き出す。

月乃は少し慌てたようにしながらもその隣に並んだ。

「先輩は寮に帰ったら何をするんですか？」

「そうだな……普通なら明日の試合に向けて休むとかなんだろうな」

「ではお手伝いしましょうか？　今なら膝枕つきで場所の指定は自由。　お持ち帰りも可能です。　とってもお買い得ですよ！」

お店のつもりなのだろうか。月乃は手でハートマークを作るとウインクをした。

「男子寮は女子禁制だぞ」

「では屋外をご所望ですね！！　なかなかマニアックな……」

「そういうことじゃねえよ……」

待ち合わせ場所だった第二演習場をそのまま抜け、さらに先へと進んでいく。そこはイズルがよく使う帰り道だ。

寮までは遠回りになるが、そのおかげで他の生徒はあまり利用しない。

少し前まではイズル専用の帰り道だったが、最近は隣にひとり加わった。

「さっきのお弁当のお話で思ったんですが、先輩は夜ご飯はどうしているんですか？　食堂で見かけたことがありません」

「食堂は人が多いからな」

食堂では、寮で暮らす生徒のために夕飯が用意されていて、ほとんどの生徒が利用している。

イズルも以前は食堂で食べていたが、孤立してからは一度も食堂に足を運んでいない。

しかも食堂は、集まって勉強をしたり、交友を深める場所として開放されている。

人を避けたいイズルが行くにはハードルが高すぎた。

「先輩は夜は何をして過ごしているんですか？」

「特に何も」

「先輩は夜は何を食べているんですか」

「あるものをその時の気分で」

月乃は立ち止まると、不満そうに頬を膨らませた。

「もしかして先輩、私とお話したくないんですか？」

「いや、そんなことはないが」

「本当ですか？」

月乃は急に黙ると、そのまま先に歩き出す。その小さな背中を見つめながら、イズルはどうすべきか考える。

質問の答えを改めて考えてみるが、わざわざ口にするようなことも浮かばなかった。

夜の過ごし方は、部屋で魔術書を読むか、第二演習場で魔術の練習をするかの二択だった。

他の生徒がみんなで集まって勉強をしたり、魔術を教え合うのと何も変わらない。

「夕飯はそうだな……適当に素材を焼いている」

「さっきの答えとあんまり変わってないじゃないですか……」

月乃はため息交じりに言うと、頬を少し緩ませた。

「先輩がご所望なら、夜ご飯も作りますよ？」

「それはやめてくれ。　２食も世話になったら味が分からなくなる」

「それは嫌なのでやめておきます」

遠回りのはずの道も話をしながら歩くとあっという間だった。

男子寮と女子寮の分かれ道。イズルは止まることなく進んでいく。

「先輩、また明日ですよ」

「ああ」

立ち止まった月乃は、離れていく背中をじっと見つめる。

「先輩……また明日ですよ」

声が漏れた。その声はイズルに向けたものではなかった。

だが、月乃の見ていた背中は左の肩が少し下がり、返事をするかのように反対の手が上がった。

開かれたそんぼ手のひらは、「またな」と言っているようだった。

「聞こえてましたか……」

月乃は恥ずかしそうに言うと、女子寮に向かって走った。走りながら気が付いた。

「先輩に食べたいものを聞き忘れた……」

それだけじゃない。もっと聞きたいことがあったはずだ。

そう思い返しながら、月乃は寮へと入っていった。

その一方で、まっすぐ寮に向かったイズルは考えた。

普段、夜に何を食べているのか。

「肉にチーズ、それからパンか」

夜に食べているものをノートにメモした。どれも炎で火を通して食べているだけ。工夫していることがあるとすれば、好きな焼き加減になるように火力を調整していることぐらいだ。

「栄養バランスが悪いとか言われそうだな」

月乃に言ったらどんな反応をされるのか想像して、イズルは思わず笑った。

「さて、寝るか」

明日はどんな一日になるのだろうか。１ヶ月前までは不安でしかなかったことが、今は少しだけ楽しみに思えていた。