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後輩からの誘い

イズルが闘技場Bに着いたのはちょうど試合が終わったタイミングだった。

「あそこにいるのはあいつだよな……？」

壇上にいる愛沢月乃は、さっきまでとは全くの別人だった。

無表情に足元だけを見つめる冷たい瞳。周囲からの声にも無反応。

それでいて見た目は可愛らしい彼女は、まるで置物のようだ。

「ルナ・プリンセスか……」

イズルが呟くと、下を向いていた置物の視線が動いた。その視線は、瞳にイズルを映すと止まった。

それから表情が少しずつ崩れ、ずっと閉じられていた口が一気に動いた。

「来てくれたんですね先輩！　嬉しいです！」

会場がざわめいた。すべての視線がイズルに向けられた。

それは――イズルにとっては最悪のできごとだった。

背中を向けて、足早に歩き出す。

その背中めがけて、壇上の少女は駆け出した。

壇上から飛び降り、試合を見ていた生徒たちの間をくぐり抜け、勢いよくイズルを追い抜き、最後はその正面に立った。

「先輩、さっきの続きをいいですか？」

その言葉に、周囲がざわめいた。

その反応を聞いて、イズルは察した。変な誤解をされていそうだと。

「ここじゃなくていもいいか？」

また周囲がざわめいた。言葉選びを間違えたと思ったが、今更どうにもできない。

「先輩が逃げないなら、私はどこでもいいですよ」

イズルは何も言わず歩き出し、月乃はその背中を追いかける。

月乃の足取りは軽く、まるで踊っているかのようだ。

それは壇上にいた置物の姿とは違う、イズルの知っている後輩の姿だ。

（どっちが本物なんだ？）

その答えを探すように、イズルは名前を呼んだ。

「愛沢月乃」

「つっきーです」

「愛沢」

「つっきーです」

「月乃」

「うーん……つっきーで！　いやこの場合は月乃の方が特別感があるんですかね……うーん」

イズルの問いかけに、月乃は腕を組むと真剣に考えだす。

（やっぱり、置物なんかじゃないよな）

イズルの前の後輩は表情をコロコロ変える。置物とは程遠い、誰よりも表情豊かな女の子だ。

「やっぱり愛沢で」

「ちょっと、つっきーか月乃の二択の流れだったじゃないですかっ」

「俺は会話が下手だからな」

「むー、今それを言うのはズルいです！」

ほっぺたを膨らませて文句を言う姿は、年齢よりも幼く見える。

中学生を通り越して、小学生と見間違うほどだ。

「何がお前をそうさせたんだろうな」

「ん？　なんのことですか？」

「気にするな」

人の言動にはすべて理由がある。

そして魔術には、その人物のすべてが映る。

使う魔術を見れば、何を考えて過ごしてきたのかが分かるほどに。

（さっきの試合を見そびれたのは痛手だったな）

もし試合に間に合っていれば、余計なことを考えなくてもよかったかもしれない。

「そういえば話ってのはなんだ？」

第二演習場が見えてきたところで、イズルは思い出したように言った。

すると――月乃は走り出した。

肩の上で整えらえた髪が揺れ、そのまま演習場に入っていく。

飛び跳ねるように片足でつま先立ちをして、くるっと180度回転をして、体がイズルの方を向いた。

だが視線は重ならない。

月乃は俯き、背中の後ろで手を組み、指先をそっと絡める。

右足の先は、落ち着かない様子で地面の同じ場所を何度もなぞる。

「……先輩」

そこまで言って、月乃の言葉は止まった。

風が吹き、その髪が揺れた。

それからフーっと息を吸うと、勢いよく顔を上げた。

「一緒にお昼を食べましょう！」

頬を赤らめ、瞳を少し潤ませながら、見上げるようにして言った。

「え？　……昼？」

イズルは戸惑った。その提案はあまりにもありふれたもので、月乃の必死な姿にあまりにも不釣り合いに思えた。

同時にイズルは思った。

（あいつらを燃やした俺が誰かと過ごしていいはずがない）

口を開きかけたその時だった。

「先輩と一緒に食べたいんです！」

先に言葉を発したのは月乃だった。

すがるように言うとイズルの答えを待っていて、その瞳は――不安で揺れていた。

「─―分かった」

イズルは気が付くとそう答えていた。そう答えることしかできなかった。

「……よかった」

緊張でこわばっていた月乃の表情は崩れていき、最後はぱっと明るくなった。

そして――校舎に向かって走り出した。

「お弁当を持ってくるので待っていてくださいね！」

そう叫ぶ月乃の顔は真っ赤で、教室に入るとその足は止まった。

息を整えるように深呼吸をすると、言葉が漏れた。

「よかった……よかったよ……」

誰もいない教室にその言葉は響いた。

一方その頃、イズルはひとり戸惑っていた。

「先に購買に行きたかったんだが……」

時刻は11時45分。今ならまだ並ぶことなく欲しいものを購入できる時間だ。

だが、時間の猶予はそれほど残されていない。

あと10分もすれば、購買は人であふれてしまう。たった10分の違いで、得られる戦利品と精神的な消耗は大きく変わる。

「とは言え、勝手に移動しても面倒そうだ」

先に月乃が戻ってきたときのことを想像して、イズルは購買に行くことを諦めた。

近くにあった木に背中を預け、空を見上げる。

3月の終わりには桃色だった葉っぱは、ほとんどが緑色になっている。

「一緒に花見をしようって話していたのにな」

そう話していたのは─―かつてのパーティメンバー。だが彼らはもういない。

周囲から孤立してしまったのだから仕方がない。卒業までずっとひとりで過ごすしかない。

そう思っていたはずだった。

「はあ、はあ……先輩、はあ、お待たせしました……」

イズルが振り返ると、そこには月乃がいた。

ひざに手をつき、肩を上下させていて、その手には可愛らしいピンク色の布に包まれたお弁当箱がある。

「それじゃあ行くか」

「行くって、どこにですかっ！？　まさかこの数分で、気が変わったとかですかっ！？」

「違う違う。　購買に昼食を買いに行かないといけないんだ」

イズルの言葉に、月乃は驚いた顔をした。だがそれも一瞬で、一気にイズルまでの距離を詰める。

「何をバカなことを言っているんですか！　先輩が食べるのはこれですよ！」

そう言って月乃は、持っているピンクの包みを突き出した。

「バカはそっちだろ。　どう見てもそれはお前のだろ」

サイズは女の子用。華奢な月乃のイメージにぴったりの─―小さめのお弁当箱だ。

「文句を言わずに食べてください！」

月乃は包みをほどくと、イズルをその場に座らせて、膝の上に弁当箱を置いた。

「いやダメだろ」

「なんでですか！」

「俺がこれを食べたら、愛沢は何を食べるんだよ」

「つっきーです！　……って、そうではなくて、私は食べてもらえたらお腹いっぱいになれます！」

「そんなわけないだろ……」

言いながらイズルは悟った。これ以上は何を言っても無駄だと。

だから仕方なく弁当箱を開けた。

中には――卵焼き・ウインナー・サラダ・小さなおにぎりが入っている。

「やっぱりこれは受け取れない」

「そんなっ、美味しくなさそうでしたか……？」

無理やり弁当箱を渡した勢いはもうなかった。

その表情は悲しさに包まれ、今にも泣き出しそうだ。

「そうじゃない。　弁当はうまそうだ」

「だったら食べて……」

「どう見ても手間がかかっている。　俺のために作ったものなら別だが、そうじゃないなら受け取れない」

イズルは拒否したいわけではなかった。

もし食べてしまったら、罪悪感に襲われると思っただけだ。

「じゃあもし、もしですよ……先輩のために作ってきたら……食べてくれますか？」

「それならまあ、断る理由もないな」

「分かりました！　明日、明日ですよ！　明日ここで一緒に食べましょう！」

月乃は弁当箱を受け取ると走り去っていった。

「昼休みなのに行ったり来たり忙しいやつだな」

言いながらイズルは立ち上がった。

「明日か……」

誰もいなくなった第二演習場に風が吹き、イズルの頬を撫でた。

その風はいつもより心地よく感じられた。