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後輩の名は

「やあイズル、順調じゃないか」

壇上を降りたイズルに声をかけたのは、生徒会長・海崎(かいざき)メグリだった。

その通称はパーフェクト・セイバー。

筆記・実技・人望――どれをとってもトップクラスの文句なしの優等生だ。

まだ３年生になったばかりでありながら、すでに国の機関から声をかけられ、卒業後の進路が決まっている。

あの事件の後、イズルは生徒会長に聞いた。

「どうして会長は、毎日学園に来るんですか？」

進路の決まった生徒は、在学しながら働くことも少なくない。

メグリの実力であれば、喜んで迎え入れてもらえるはずだ。

「生徒会長だからさ」

「じゃあもし、生徒会長じゃなかったとしたら？」

「分からないね。　生徒会長になることしか考えていなかったからね」

そう答えるメグリは、本当に誇らしそうだった。

「ボクはね、この瞬間にしかできないことを全力で楽しみたい――それが学園で３年間を全うしようとする理由さ」

イズルにはその言葉の意味を理解できなかった。

少なくともその時のイズルには、この学園に留まってやりたいことはなかった。

すべてを燃やし尽くしたイズルには、もう何も残っていなかったから。

そして、あの会話から1ヵ月以上経った今も――イズルの何も見つけられていない。

「会長の試合はこれからですか？」

「そうだよ。　暇ならぜひ見に来てくれ」

「遠慮しておきます。　人前に出ると目立つので」

この瞬間でさえ、周囲はざわめいている。

なんであんなやつが会長と話しているんだ。

なんでなんなやつに会長が話しかけるんだ。

イズルにはそんな声が聞こえた気がした。

「あんなものはただの嫉妬だよ。　力を持つ者の宿命と言ってもいい」

「俺には力なんてありませんよ」

イズルはそう返事をすると歩き出す。

早くどこかへ行ってくれ――そんな周囲の視線から逃げるように。

試合会場を出て、やってきたのは第二演習場だ。

第二演習場は今は使われていない場所で、校舎からも離れている。

人があまり来ることがないので、ひとりで過ごしたいイズルにとっては最高の場所だった。

「あの女の人は誰なんですか」

そんなイズルの平穏を壊したのは、追いかけてきた後輩――ルナ・プリンセスだった。

「ルナは暇なのか？」

「あの女はルナって言うんですね。　すぐに排除します」

ルナ・プリンセスはファイティングポーズをすると、ステップをしながら、右に左にパンチを繰り出す。

「いや、ルナはお前のことだろ」

「知りませんよそんな女」

「周りがそう呼んでただろ」

イズルの言葉に、ルナ・プリンセスはため息をついた。

「そういうことですか。　先輩って、周囲に無頓着なフリをして、実はかなりのミーハーですね」

イズルは周囲に無頓着なつもりはなかった。

むしろ、人一倍周囲のことに敏感な自覚があった。

だって目立たないようにするためには、周囲がどう思っているのか知る必要があったから。

「つっきーと呼んでください」

「いや誰だよ」

「先輩は会話が下手ですか？　この流れなら私の呼び方に決まっているじゃないですか」

ルナ・プリンセスは睨みながら言うと、自分の胸をポンと叩いた。

その胸はとても平坦で、可愛らしい見た目とよく合っていた。

「嫌だぞ」

「なんでですかっ」

「なんでって……普通に恥ずかしい」

イズルはあだ名で誰かを呼んだことはなかった。

１年間を共に過ごしたパーティメンバーでさえ、下の名前で呼ぶまでに１週間以上かかった。

「先輩も普通に男の子なんですね」

「むしろなんだと思ってたんだよ……」

「孤独を好むこじらせ系かと」

「ひどい言われようだな」

イズルはひとりでいたいわけではない。ひとりでいるしかないからそうしているだけだ。

そんなイズルを後輩はじっと見つめる。

「まだ何か言いたいことがあるのか？」

「えっと……そうですね……あのですね……」

今までとは違い、急に歯切れが悪くなる。心なしか、頬も少し紅い。

好戦的な姿は影を潜め、控えめで内気な少女が姿を覗かせる。

包み込む静寂がイズルにはくすぐったく感じられた。今すぐその静寂を壊したいと思った。

だが――イズルにはそれができなかった。

視線を右に左にしきりに動かし、必死に何かと戦っている後輩を前にして、「早くしろ」と急かしたり、「さっきと別人みたいだな」と茶化すことができるほどの気概は、イズルにはなかった。

やがて後輩は決意をしたように、視線をイズルに向けた。

唇が動き――静寂は壊れる。

「お呼び出しします。　１年生愛沢月乃さん。　至急、闘技場Ｂに来てください」

「うげっ、もうそんな時間でしたか」

静寂を壊したのは、後輩でもイズルでもなく、魔術決闘祭のアナウンスだった。

「それでは先輩っ、また後で」

後輩は大げさに言うと走って行ってしまった。

そのあまりにわざとらしい動きをした背中を見つめながら、聞こえた名前を思い出す。

「愛沢月乃……月乃だからつっきーなのか。　それで、月だからルナプリンセスか」

プリンセスというよりは猫だな。イズルはそう思った。

自分のタイミングで現れて、言いたいことだけ言って、自分の都合で去っていく。

まさに気まぐれな猫だ。

「そういえば、闘技場Bと言っていたな」

特にすることもないから。

暇だから。

――誰に聞かれるでもないのに自分に言い聞かせながら、イズルは歩き出した。