異世界生物怪奇譚１７.５：キリン
ここは異世界、ナイラーヘイムル。
日は東から昇るし月は一つだが、生き物は現実世界と少し違う。
そんな世界。の少し変わった生き物のお話。
古大陸へ渡って、早二週間。
道中、シャチの襲撃というトラブルはあったが、ポールの大活躍のおかげでシャチを食べる肉フェスに。
その後はシャチが来ることはなく、散発的に小規模な盗賊が来るくらいで、予定通りの日程でアルサムールへと辿りついていた。
道中は草木の生えない礫砂漠だったが、アルサムール周辺は大きな河川の流域は肥沃な土地が広がっていて、綿花を始めとして小麦に稲、いろんな野菜や果物などの農業地帯となっている。
現地についてからは、他の商人に教えてもらったりしながら、綿花や織物を中心に買い付けていた。
普通だったら情報を聞こうと思うと有料だったり、一見だと売ってもらえなかったりするのだが、ポールのおかげで非常に手厚くサポートして貰えていた。
正直、依頼料なんかこういう事だけで元手が取れるほどで、バーイリンまで戻ったら報酬は追加でこんもり盛って、酒と肉も山ほど奢らせていただこう。
そんなこんなで、道中は長かったが現地に滞在したのは三日くらいだった。
合間で自分用にちょっとした土産を買ったり、寺院を回ったりはしたが、ほとんど観光することなく帰る時間になってしまった。
一人で来ていたら、もう少しのんびり泊まっていくところなのだが、今回は残念ながら団体行動なので、そのスケジュールには合わせないといけない。
あの砂漠をポールと二人だけで渡るわけにもいかないし。
そうして、名残惜しくはあったがアルサムールを後にして、巨大な隊商に混じって帰路を進んでいった。
帰りは行きに比べると、少し歩みが遅かった。
盗賊やシャチのようなトラブルはなかったが、天候が悪い。
砂嵐やら、雹が降ったり、悪天候の影響で道がぬかるんだり、砂が積もってしまって居たり。
あまり長引くと、食料や補給が不安だなぁと思っていたが、なんとか辿り着けそうなペースで港の近くまで来れていた。
後はこの山裾を回ったら、という頃に前の馬車から声を掛けられた。
「あっちでキリンが見られるってよ。ヤメェダさん初めてだろ？余裕があるなら、見てきたらどうだい？」
キリン？確かにこっちでは見た事はない。
しかし、キリンはこんな砂漠じゃなくて、いるとしたらサバンナじゃないのか？
いや、ナイラーヘイムルのことだから、神話の幻獣みたいなものだったり、某ゲームのユニコーンみたいな生き物かもしれない。
そう思うと、ますます気になってきたので、見に行こうとポールに声を掛けると。
「俺は昔何回か見た事があるが、滅多に見られないし、面白くて綺麗だよな。」
面白い？綺麗？普通の動物のキリンだとすれば、面白いはわかるが、綺麗と形容するだろうか？
少し隊商の列から離れると、そのキリンの方向に何台かの馬車が集まっていた。
その方向へ近づいていくと、なにやら木がたくさん生えていた。
来る途中に、こんなの生えてたっけ？特に来るときは声を掛けられたりもしなかったし。
さらに近づいていくと、木の上の方には薄紫の花が咲き誇っていた。
確かに綺麗な花だと思っていると、幹に何か変なものがあるのに気付いた。
ところどころ、瘤のようなものがあり、長いトゲが生えていて、ウニがくっついてるような。
なんだ、この変な木・・・と思ったところで思い出した。
これ！伊豆シャボテン動物公園で見たやつ！キリンだ！
そう、キリンはキリンでも、植物のキリンだった。
これなら、珍しくて面白くて綺麗というのも分かる。
好奇心が満たされ、それには満足したが、別の疑問が湧いてきた。
ポールなら知ってそうだと思って、首がとても長い、斑模様の大きい動物を何と呼ぶのか聞いてみた。
「あー、あれか。ジラフだろ。いや、ちょっと違うな。ズィラァフだったか。」
なんで、ネイティブに言い直すねん。
ツッコミを入れたいのはやまやまだったが、そういうものかもしれない。我慢しよう。
そうして日が暮れることには、港へと辿りついていた。
今から船は出せないので、港の周りでキャンプを設営し、隊商の全員が揃う最後の夜を過ごしていった。
特にここから別の船に乗ったり、ルートが分かれてしまう人たちはわざわざ挨拶に来てくれたり、連絡先を渡してくれたり。
商人だけではなく、他の商人に護衛で付いてきた冒険者や傭兵なども、私やポールに会いに来てくれたりして。
そして、明日の船に乗るのが心配になるくらい酒を飲まされ、古大陸最後の夜は更けていった。
そして、夜も更け切ったころ。
キリンの木の根元がもこもこと盛り上がる。
しばらくすると、地面から大きな胴体と長い足、尻尾が現れた。
全てのキリンの身体が地面から出てくると、その群れは静かに砂漠の奥へと歩いていった。
