CASE.119「駆け引き」
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「全く……大したバカ力だ」
「何ッ！？」
クストーディスの全力の横薙ぎは、確かに直撃したはずだった。
その証拠に、ドゥーの足元は大きく地面へめり込んでいる。
だが、よく見れば大剣はドゥーへ届いていない。
ドゥーの左手――そこから突如出現した謎の黒い波紋によって、その刀身は阻まれていた。
「初めてだぞ。これを異世界人に使うのは」
「な、貴様——」
「げ、先輩！？」
「あんの馬鹿タレ！！」
まさかの『アバドン・システム』起動に、作戦室はミラとヘパーを筆頭にざわつき始める。
出力は僅か3％程度。
その小規模さは、手のひらほどの黒い波紋が物語っていた。
現地の異世界人へ恩寵を行使すること自体は、決して珍しくない。
一方で、『アバドン』ほどの異能を行使したという事実は、作戦室内へ大きな波紋を呼んでいた。
「あのクソボケナス！ 雑魚相手に『アバドン』使いやがって！！」
「これアタシ悪くないッスよね？？ ねえ！？ アタシ悪くないっすよね！？」
だがクストーディスもまた、初見の『アバドン』に翻弄される者の1人だった。
（何だこれは？！ 触れずに止めただとッ！？）
渾身の一撃は微動だにせず受け止められており、彼にとって理解しがたい物理現象であった。
挙句、大剣は黒い波紋へ触れてすらいない。
未知の現象にクストーディスは困惑し、一度その場から離脱しようとする。
（原理は分からん。だが、ここは距離を――）
「逃がすか」
ドゥーは退避するクストーディスへ、黒い波紋を向ける。
そして蓄えたエネルギーを反転。
容赦なく、波紋から液柱がクストーディスへ襲い掛かった。
パァンッ！！
「ぐぅお！？」
まるで、自身の一撃が倍の衝撃となって返ってきたような感触。
大剣で防御したものの、謎の黒い液柱の激突により、クストーディスは背中で地面をゴリゴリと削りながら吹き飛んでいく。
クストーディスは大剣を石畳へ突き立て、火花を引きながら勢いを殺していく。
だが、止まり切るよりも早く、ドゥーが石畳を蹴った。
（速い——）
クストーディスは突き立てた大剣を支点に巨体を跳ね起こし、滑る勢いのままドゥーへ向き直る。
迫るANUBISの斬り上げを、大剣の腹で受け止めた。
ガキィンッ！！
凄まじい金属音とともに、ANUBISの刀身が砕け散る。
しかしドゥーは止まらない。欠けた刃を切り離し、柄を引き戻しながら新たな刀身を再構成した。
「ヌゥオォッ！！」
クストーディスは、その僅かな隙へ横薙ぎを叩き込む。
ドゥーは身を沈めて刃の下を潜り、起き上がりざまに胴へ一閃。
だが、クストーディスも即座に大剣を引き戻し、刀身の腹で受け流した。
ギィンッ！ ガギィンッ！！
そのまま頭上から振り下ろされる大剣。
ドゥーは半歩ずれて直撃を避け、刃を斜めに滑らせて勢いを逸らす。
それでも衝撃は凄まじく、足元の石畳がびしりと割れた。
「ヌゥッ！！」
打ち下ろしから、逆袈裟。さらに横薙ぎ。
クストーディスは巨体に似合わぬ切り返しで、息をつく間もなく大剣を振るい続ける。
ひと振りごとに空気が唸り、周囲の瓦礫が弾け飛んだ。
だが、ドゥーも押されない。
刀身の破砕を厭わず、分離と再生を繰り返しながらクストーディスの猛攻を往なしていく。
ガガガガガガガガッッ！！！
互いの刃が火花をまき散らす。
クストーディスの大剣がドゥーのローブを掠め、その直後にはANUBISの切っ先がクストーディスの腕甲を抉った。
「ぐ……（こんな小さな獲物で、なぜ当たらんッ！？）」
振るえども振るえども、悉く攻撃を往なされる。
両者の得物には明らかな質量差がある。それでもドゥーの巧みな剣術によって、傷を負っていくのはクストーディスばかりだった。
ガコンッ
腕の装甲がはじけ飛ぶ。
なりふり構わず、クストーディスは次の一撃を繰り出す。
ドゥーは大剣の腹をたたくことでその軌道をずらす。
返す刃で斜め下からの斬り上げ。バランスを崩したクストーディスの肩口へ袈裟斬り、さらに足元を払う三連撃。
二撃を大剣で凌いだものの、最後の一閃を避け切れず、巨体を大きくよろめかせた。
「ぐ、ぬッ……！」
体勢を立て直そうにも、ドゥーは間合いを譲らない。
「罰劾」
放たれた強烈な十字斬りをクストーディスはイシスレイヤーで防御する。
耳をつんざくような破砕音とともにクストーディスの体が後方へ吹き飛び、やがて後方で待機していた『アグレウス』の団員たちへもたれ掛かる形で、ようやく静止した。
「団長、ご無事ですか？！」
「あぁ……」
団員たちは、彼の大きな背中を押して立ち上がらせる。
1人1人が屈強な狩人である『アグレウス』。だが、こうして並ぶと大人と子供ほどの体格差がある。
実際、団員たちがクストーディスの身を案じる光景は、女王蟻を取り囲む働き蟻のようですらあった。
「お前たち、身体は？」
「はい！ 多少身体を貫かれましたが、まだ動けます！！」
「そうか……ご苦労」
（なるほど……あの後方の筒を持った集団には、我らを殺し切るほどの火力はない。ならば、やはり壁は――）
クストーディスは淡々と情報を分析していく。
先ほど児戯のように吹き飛ばされ、一時は錯乱しかけた思考も、『イシスレイヤー』を手にしたことで落ち着きを取り戻していた。
こうした切り替えの速さもまた、彼が現クルキブリ最強と呼ばれる所以である。
そして分析の結果、やはり最も厄介なのはあの赤目。
渾身の一振りを片手で受け止める強靭な腕力。
一太刀――いや、刹那の二太刀で重装備のこちらを吹き飛ばす剣技。
さらに、特筆すべきはあの謎の黒い波紋。
その全てが、人の領域を逸脱している。
「お前たち、あの黒い波紋のようなものに見覚えはあるか？」
「い、いえ……」
「では、触れずに俺の攻撃を受け止めた、あの現象に見覚えは？」
「申し訳ございません……ですが、団長の攻撃を止めるとなると、もはやモンスターの類いかと……」
少なからず、『アグレウス』にもドゥーの異常性は伝わっていたらしい。
「団長の攻撃が当たらないだなんて」「何者なんだ」と口々に困惑の独り言を漏らしている。
そして、それはクルキブリの民たちも同じだった。
次々と常識を超えた力が現れるこの状況を見れば、ミュラーが語っていた「いと貴きヒトの到来こそが、クルキブリの命運を左右する」という言葉も、強ち間違いではないらしい。
『アグレウス』、民衆、そしてクルキブリ全体へと、何か大きな歯車が狂い始めているような感覚が、意図せず広がり始めていた。
「人型のモンスターか……それとも、あの装備が核か……」
「だ、団長？」
クストーディスは、頭の中の情報を整理するようにぶつぶつと呟く。
そういえば、アンが不可思議な浮遊物体でギルドの頭蓋を貫通したのも、彼女自身の力ではない。
何かしらの制約があるのか、そもそも今の今まで一発しか撃っていない。
あの小さな金属片を放つ筒を持った集団も、装備が発光してから高速移動と迎撃を開始した。
力には理由がある。
きっと何か絡繰りがある。
今まで数多のモンスターを狩ってきた知略と分析力で、敵の弱点を探る。
おろおろと『アグレウス』たちも周囲で議論を交わしているが、お構いなしに独自に思考を重ねる。
一つ一つの情報を繋ぎ合わせ、やがてクストーディスは一つの結論へ辿り着いた。
「やはり鍵はあの不可思議な鎧か……」
クストーディスは大剣を持ち上げると、おもむろに地面へ突き刺した。
そして腕を組み、指文字で『アグレウス』たちへ指示を送る。
その直後。
何事もなかったかのように、ドゥーへ向かって高らかに宣言した。
「名乗れ、戦士よッ！！ お前がモンスターか、いと貴きヒトであるかなど、どうでもいい。だが、その首を狩るまで俺は聞き続けるぞ」
「………ん？」
ドゥーは首を傾げる。
「俺の名はクストーディス！！ 『アグレウス』団長にして、クルキブリ最強の狩人である！！」
クストーディスの声が、驚くほど遠くまで反響した。
ドゥーは「一応自分も名乗るべきなのか」と周囲を見渡す。
第四執行部隊も仲良く首を傾げている。
だが、周囲の『アグレウス』たちが何やら「名乗ってくれ」とでも言うように、わざとらしく口元を動かし続けていた。
よく分からないが、仕方がない。フィクサーには悪いが、ドゥーも渋々名乗ることにする。
「ドゥーだ」
「そうか、ドゥーか。単刀直入に聞こう。お前たちがかの“いと貴きヒト”か？」
「…………？」
ドゥーとニガールは、苦笑しながら顔を見合わせる。
再び『アグレウス』へ目配せすると、団員たちは「うんうん」と頷いている。
ドゥーは仕方なく続けた。
「特殊第六執行部隊、上級執行官のドゥーだ。お前の言う“いと貴きヒト”が何を指すかは知らんが、これ以上――」
「この剣は『イシスレイヤー』ッ！！ この俺が狩り、長老が剥ぎ、クルキブリの技術の髄を打ち込んだ最強の一品であるッ！！」
「「「うおおおおおおおッ！！」」」
『アグレウス』たちが応えるように次々と吠える。
ドゥーが何を言おうがお構いなしに、クストーディスは長々と講釈を続けていく。
「ようやくだ、諸君！！ ついにこの傑作を使う時が来た！！」
「「「オウ！！ オウ！！ オウ！！」」」
何らかの儀式なのだろうか。
音頭を取るように足を踏み鳴らし、リズムに乗りながら「オウ、オウ」と声を上げている。
勝手に盛り上がっているため、完全にドゥーたちは置いてきぼり。
ハマーに至っては「アシカの大号令かな？」と、鼻をほじりながら小馬鹿にしている様子だ。
「モンスターの名は『反機竜アンティカリ＝リュプス』！ 全盛期は厄竜に匹敵すると言われた老竜……かの、いと貴きヒトたちを大いに苦しめた憎き獣！ その一本角より作られた、我らが大傑作ッ！！」
（何だかベラベラ喋ってるが……性能を紹介してくれるなら、黙って聞くのが吉か？）
ドゥーは指文字でニガールへメッセージを送る。
するとニガールはこくりと頷き、第四執行部隊を集め始めた。
一方、敵は勝手に悦に入り、講釈を垂れている。
ならばドゥーも、黙って聞くことにした。
あの『イシスレイヤー』という、あまりにも直球な大剣の効力を聞けるのなら、ぜひとも聞いておくべきだ。
それに、第四執行部隊が退避の準備を整える時間も稼げるのなら一石二鳥。
こういう時に、かませ犬役がベラベラと敵前で宣う現象は、どこの異世界でも同じ光景なのだろうか。
そんな抜けた思考を、ミュラーの言葉が一刀両断する。
「お主ら……逃げるなら、今のうちじゃぞ」
「……は？」
「おいおい婆さん。さすがに、そんな出鱈目は俺らには通じねえぞぉ～」
「………………」
寝言でも言っているのかと、ハマーは孫がおばあちゃんへ孝行するかのようにミュラーの肩を揉む。
いかなる武装であろうと、この元気いっぱい、フル装備のドゥーと第四執行部隊という布陣を突破できる代物など、そうそう存在しないだろう。
ニガールはガハハと笑い、アンをひょいと持ち上げる。
「まあ、確かに攻撃してくる様子もない。さっさとずらかるとするか」
「さんせー」
「ほれ。お前らもボケっとしてないで、さっさとその死に損ないを運ぶんだな」
「「……ウス」」
三爪傷からすればこの状況は意味不明であり、バルカンとヴェインは互いに顔を見合わせる。
だが、今はとりあえず従った方が賢明なのは確かだろう。
というより、反抗したところで、その不思議な鉄筒で蜂の巣にされるのがオチだ。それにクストーディスとタイマンで渡り合うどころか、押す者など敵に回したくない。
ということで二人は簀巻きになったヘロメロスたち3人を運ぶ支度を始めた。
「副隊長」
「ん？ 何だよ、アモン」
「いえ、何だかターゲット……この子の様子が変なので」
アモンはゥルルを指差した。
当のゥルルはぷるぷると震え、何かへ酷く怯えている様子だった。
「どうした、坊や。腹でも痛えのか」
「……げないと」
「んん？」
何かに思い至ったのか、ゥルルはアンを抱えたニガールではなく、ドゥーの方へ走り寄った。
そして、そのローブをぐいぐいと引っ張り始める。
「ど、どうしたどうした」
「逃げないと！！ 早く、ここから逃げなきゃ！！」
「待て待て。一体どうしたっていう――」
「ママが逃げなさいって言ってるんだ！！」
「は？ ママが何だって――」
ゥルルは泣きじゃくりながら、何かを訴えるようにドゥーのローブを引っ張り続ける。
こういう場合の対応はRACのマニュアルにはないので、あからさまに子供相手へたじたじになるドゥー。
なぜゥルルが泣いているのか。何をそこまで恐れているのか。子供心特有の、その突発的な行動原理が全く理解できない。
だが、その答え合わせは早くも訪れた。
「時は成った。時間稼ぎに付き合ってくれて、どうもありがとう」
「先輩、12時方向！ 高エネルギー反応ッス！！」
「は？」
「生体電磁波共鳴機構」
およそ、この世界で生を得た者が口にするはずのない単語を、クストーディスが発した――その瞬間。
辺り一帯は、眩い赤の閃光に覆われた。
【今回の用語まとめ】
■『アバドン・システム』
ドゥー上級執行官が保有する恩寵。あらゆる事象を拒絶する特性を持つ黒い物質『アバドン』を行使する。今回、ドゥーは出力約3％で起動し、黒い波紋によってクストーディスの攻撃を防御。蓄積した衝撃を反転させ、液柱として放出した。
■『イシスレイヤー』
クルキブリの宝であり、歴史上最高傑作と称される大剣。クストーディスが討伐した『反機竜アンティカリ＝リュプス』の一本角から作られ、ミュラーによる素材の剥ぎ取りとクルキブリの技術によって製作された。ドゥーの《罰劾》を受けても破壊されないほどの耐久力を持つ。
■『反機竜アンティカリ＝リュプス』
かつてクルキブリの創設者『いと貴きヒト』たちを苦しめた強大なモンスター。全盛期には厄竜に匹敵するとされる老竜であり、その一本角が『イシスレイヤー』の素材となった。
■『生体電磁波共鳴機構』
『イシスレイヤー』に搭載されていると思われる謎の機構。クストーディスが時間稼ぎによって起動準備を整えた後、その名称を宣言した。発動直後、周囲一帯が赤い閃光に包まれた。具体的な機能や効果は現時点では不明。
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