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CASE.116「最速の執行部隊」

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https://note.com/ponym/m/mc8c9ad24eef6

　ガチャガチャと弾を装填し、セーフティを解除する。

　彼らが構えるのは、VABO製小銃『ヘファイス』――通称HFライフル。

　基底界人向けに設計された、安価で大量生産可能な万能銃だ。弾種を切り替えれば、あらゆる任務に対応できる。

　RAC黎明期を支えた主神の一柱――ヘファイストスが開発した、VABOの原点とも呼ぶべき兵器。以来、ほとんど姿を変えることなく、輪廻庁《サンサーラ・エージェンシー》で愛され続けてきた。

「放てぇ！！」

「てぇ！！」

「殺せぇッ！！」

　『アグレウス』各分隊の隊長らしき団員たちが、次々と声を荒らげる。

　それに応じ、最前列の者たちが勢いよく腕を振りかぶる。

　無数の槍が弾丸さながらの速度で、ドゥーたち第6.4合同執行部隊――その中央にいるアンとゥルルへ向かって飛来した。

　同時に、ニガールら第四執行部隊の4人は、アンたちを囲むように四方へ展開し、銃を構える。

「副隊長ッ！」

「分かっている――『絶対直撃領域(レッド・ライン)』」

　それは、瞬きひとつにも満たない間の出来事だった。

　空気を引き裂き、殺到する無数の槍。

　その刹那を一つずつ切り分けるなら、まず最前列を飛ぶ槍の穂先へ、赤い光点が灯った。

　次いで、その隣。

　後方。

　さらに、その奥。

　飛来する槍の一本一本へ、赤い光点が瞬く間に広がっていく。

　ニガールが赤い光点へ向けて発砲。ほかの三人も、それぞれの照準で引き金を引いた。

　ギギギギギギンッ！！

　幾つもの金属音が一度に重なり合う。

　甲高い破砕音は一つの轟音となって、広場全体を激しく震わせた。

　観衆は反射的に両耳を塞ぎ、何人かは顔を歪めながらその場へ屈み込む。

　その頭上では、軌道を逸らされた槍同士が互いにぶつかり合い、金属の雨となって石畳へ降り注いだ。

「何？！」

　クストーディスの喉から、理解の追いつかない声が漏れる。

　その後、『アグレウス』のあちこちから狼狽の声が噴き出し始めた。

「ふえぇ～」

「あっぶねぇー！　アイツらの肩の力、馬鹿にならないぜ副長！」

「予想以上の投擲力……タイミングをずらされたらなかなか厄介だぞ、副隊長」

「あぁ。だが、投擲の予兆は読める。各自そのまま、槍を持つ者を優先して全敵対勢力を無力化しろ。急所は極力避けろ」

「「「了解」」」

　『アグレウス』もまた、負けじと槍を補充し、手にした者から投擲を試みる。

　だが、槍を手にした者はことごとく、第四執行部隊に手足を撃ち抜かれた。

　急所を外された団員たちが、ばたばたと呻き声を上げながら倒れていく。

「ほ、補充班も加われ！　突撃隊を編成し、段階攻撃で袋叩きにしろ！！」

　小隊長の1人が叫ぶ。

　その号令により、突撃隊と投擲隊が交互に並ぶ形で編成された。

　これこそが、『アグレウス』のもう一つの必殺戦術――オルカ戦術。

　投擲と突撃を交互に繰り返して敵を誘導し、少しずつ消耗させる波状攻撃である。

　一斉投擲が通じないと見るや、『アグレウス』はすぐさま戦術を切り替えた。

　この統率力と柔軟性こそ、彼らの真骨頂。ニガールは純粋に「ほう」と感心していた。

「各員、『FREYA-XS(フレックス)』を起動。任意に敵対勢力を迎撃しろ」

　ニガールに続き、プスコー、アモン、ハマーもそれぞれ首元のボタンを強く押す。

　すると、ブゥンという異音と共に、四人のFREYAの表面へ黄色い線が走り始めた。

「へへっ、久しぶりだなこれ使うの！　滾るぜ！」

「ハマーさん、あまりテキトーに動かないでくださいよぉ？」

「副隊長、いつでもいけます」

　アモンの報告を受け、ニガールはニヤリと笑う。

「よし、暴れろ」

「『アグレウス』、攻撃を開始しろォッ！！」

「かっ飛ばすぜええッ！！！」

　幾多の咆哮と共に『アグレウス』一列目の団員たちが突撃し、二列目が投擲を開始する。

　それに応じ、プスコー、アモン、ハマーの3人は高速移動を開始した。

　飛来する槍。

　突撃してくる団員。

　近いものから順に、ひたすら効率よく撃ち抜いていく。

　高速移動中も、三人の連携は一糸乱れない。

　アンたちを囲むように絶えず動き続け、互いの死角を補い合う。

　黄色い残像を残しながら、あらゆる攻撃と脅威を無力化していく。

「す、すげえッス！！」

「久しぶりに見たけど……凄まじい連携ね」

「これが、第四執行部隊……」

　おそらく、その速度はドゥーの――アバドンなしとはいえ――全速力すら超えている。

　それでも互いに衝突することはない。

　まるで全員の位置を共有しているかのように、一つの生き物となって、淡々と『アグレウス』の団員たちを戦闘不能にしていく。

「何スか、『FREYA-XS(フレックス)』って？　ドゥー先輩のと、何か違うっぽいッスね」

「良い質問だ、チンチクリン！」

　やはり、ヘパーが出てきた。

　FREYA――特にVABO製品の名を口にすれば、嫌でも現れるのがこの男だ。

　わしわしとミラの髪をかき乱しながら、食い気味に顔を近づける。

　その鼻息に、ミラは眉間に皺を寄せ、露骨に顔をしかめた。

「アレは奴ら第四執行部隊専用に作られた、特注品だ。ドゥーとへっぽこ(アン)の物と同じ、専用規格ってわけだ」

「へぇ～、専用装備！」

　――FREYA-XS(フレックス)。

　正式名称、『FREYA-｜XS《eXtended Synapse》』。

　最新式である第三十六世代FREYAを、さらに第四執行部隊仕様へ落とし込んだ専用装備。

　身体能力を大幅に強化すると同時に、第四執行部隊各員のFREYAを神経レベルで接続。

　部隊全員を、一つの神経網として機能させる特殊規格を備えているのだ。

　さらに、共有されるのは単なる視覚情報や位置情報だけではない。

　思考。

　運動開始直前の神経信号。

　照準方向。

　次の移動経路。

　そうした情報が、瞬時に共有される。

　これにより、互いの動きを予測する手間さえなく、一寸の狂いもない高速連携が可能になる。

　突出した強烈な“個”の集まりである特殊第六執行部隊に対し、紛れもなく彼らは、極限まで洗練された“隊”である。

　曰く、『最速の執行部隊』。

　それが、ノルハイコ率いる第四執行部隊だった。

（しかも、ノル先輩なしでこれって……）

　高速で絶え間なく動き続ける、三つの黄色い残像。

　次第に閃光は三角形のような軌跡を描き始め、その内側で『アグレウス』の団員たちが、次々と倒れていく。

　槍と銃弾が飛び交い、いつの間にか野次馬たちも散開しつつあった。

　ただただ石畳の上へ倒れていく部下たちの姿を、クストーディスは目を見開いたまま観察していた。

（何、だ……何だアレは……！？）

　鍛え上げた戦友たちが、いとも容易く薙ぎ倒されていく。

　かつてクルキブリ史上5本の指に入るほどの大物をも仕留めたオルカ戦術すら、全く意味を成していない。

　黄色い閃光を放つ甲冑。

　金属の小塊のような物を、高速で射出する異様な筒状の武器。

　その全てが謎だった。

　初見の技術による暴力で、ことごとく『アグレウス』の戦力が削がれていき、クストーディスは苛立ちを隠し切れない。

　それでも冷静さを失わず、第四執行部隊の動きに隙を探していた。

（あの娘と同系統の装備……であれば、制限時間があるはず……ならば）

「貸せ」

「だ、団長？！」

「……ゥウンッ！！」

　クストーディスは横で待機していた団員から槍を奪い取ると、そのまま全力で第四執行部隊へ投げ放った。

　槍は、団員たちのそれより遥かに高速で空気を裂く。

　だが、それは第四執行部隊へ届くことなく、ドゥーによって片手で止められた。

「な——」

「横(・)槍(・)か……安心しろ、お前の相手は俺だ」

　シュウッと、槍を握る拳から煙が上がる。

　そのままミシミシと握る力を強め、柄がドゥーの手形に合わせ、歪に変形していく。

　そして今度は、クストーディスへお返しと言わんばかりに槍を投げ返した。

「フンッ！！」

「くッ！！」

　ドゥーの手元から、槍が爆速で返投される。

　クストーディスは高速で迫る槍を、何とか大剣の一振りで弾いた。

　ガキィンッ！！

　凄まじい金属音を立て、クストーディスに弾かれた槍は宙を舞い、遠くで待機していた『アグレウス』団員の兜へドスッと突き立った。

　幸い穂先は兜を貫通せず、団員は訳も分からぬ様子でキョロキョロするが、クストーディスは意にも介さない。

　ただ、自分の手をじっと見つめ、ぐっぱ、ぐっぱと開閉していた。

（な……何という腕力……。力だけなら先生とタメを張る……いや、それ以上か……？　…………いや、そんなはずはない！！　そんなはずは……）

　びりびりと大剣を握る手が震え、先ほどの投擲がいかに強烈だったかを物語っていた。

　ロンショウを凌ぐ腕力――そう感じてしまったクストーディスは、必死にその考えを振り払う。

　彼の中で、ロンショウはいまだ“個”として最強なのだ。

　その腕力は鋼を押し潰し、モンスターの頭蓋を粉砕する。

　クルキブリで狩人(スレイヤー)を志す者ならば、誰もが憧れる力だった。

　現最強の冠を頂く今でさえ——半殺しにしたとはいえ、彼はロンショウを師として尊敬している。

　だからこそ、それを凌ぐであろう腕力を、あの赤い単眼がいとも容易く披露した。

　その事実だけは、断じて認められなかった。

（そうか……あの面妖な装備に、何か絡繰りがあるに違いない）

　そう思い込むことで、クストーディスは自らの疑念を押し殺した。

（まあいい……とにもかくにも、まずはあの単眼が邪魔だ）

「ッッムゥン！！」

　居ても立ってもいられなくなったクストーディスは、その力の真偽を確かめるべく、半ば八つ当たりのように石畳を踏み砕き、突撃した。

　大剣を高々と掲げ、真っ二つにする勢いでドゥーへ振り下ろす。

　だが、その大剣もまた、ドゥーの片手によっていともたやすく止められてしまう。

「何、だとッ？！」

「…………大した力だ。異世界人にしてはな」

　ドゥーの指一本一本が大剣へめり込む。

　圧倒的な握力により、刀身へビキビキと亀裂が入り始めた。

　その異様な光景に、クストーディスは兜の奥で目を見開いた。

「貴様……何者だ……」

「だから言っただろうが。お前に教える名など、持ち合わせていない」

「くッ！！」

　クストーディスは大剣を勢いよく引き抜き、態勢を整えようとする。

　だが、その隙を逃すほど、ドゥーという男は甘くない。

　僅かに姿勢を崩したクストーディスへ、ドゥーは一気に接近。

　難なく、技の射程圏内へ踏み込んだ。

（はや――）

「罰劾(ばっがい)」

　強烈な十文字斬りが叩き込まれる。

　クストーディスは辛うじて大剣を滑り込ませる。

　だが、大剣は見事に粉砕された。

　例のごとくANUBISも砕け散り、クストーディスは後方へ大きく吹き飛ばされる。

「グゥオォァッッ！？！？」

　何度も石畳の上で跳ね、終いには広場の噴水へ背中から激突した。

　瓦礫を巻き込んだ水飛沫が天高く舞い上がり、噴水の縁にめり込んだクストーディスの頭上へ降り注ぐ。

「ぐ……は…………」

　甲冑の中が水浸しになり、大きな瓦礫が数個、彼の頭へ直撃した。

　そのままクストーディスの意識は、呆気なく途切れた。

【今回の用語まとめ】

■VABO製小銃『ヘファイス』／HFライフル

ヘファイストス神が開発した、基底界人向けの汎用小銃。安価で大量生産が可能であり、弾種の切り替えによって様々な任務へ対応できる。RAC黎明期から使用され続ける、VABOの原点とも呼べる兵器。

■『絶対直撃領域(レッド・ライン)』

ニガールが使用した特殊な技術。飛来する槍の穂先へ次々と赤い光点を出現させ、第四執行部隊による精密射撃を可能にした。能力の詳しい仕組みは現時点では不明。

■オルカ戦術

狩猟団『アグレウス』が使用する集団戦術。投擲隊と突撃隊による波状攻撃で敵を誘導し、消耗させることを目的とする。

■FREYA-XS(フレックス)

正式名称『FREYA-｜XS《eXtended Synapse》』。第三十六世代FREYAを基に開発された第四執行部隊専用装備。身体能力の強化に加え、装着者同士の神経信号や思考、照準、移動経路などを共有し、極限まで精密な高速連携を実現する。

■『最速の執行部隊』

第四執行部隊の異名。各員の身体能力と《FREYA-XS》による神経接続を組み合わせ、部隊全体が一つの生命体のように行動する。個人技に秀でた特殊第六とは異なり、集団連携を極めた部隊である。

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