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CASE.102「一難去ってまた一難？」

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「！！」

「隊”長”ーッ」

　三爪傷(スカーズ)の残る2人が、バルカンの吹き飛んだ方向へ走り去る。

　問題児が消え、その場に残ったのは、KNOWS(ノーズ)が放った小型レーザーの名残である桃色の粒子と、口をあんぐりと開けて佇む観衆だった。

「わぁーKNOWS(ノーズ)、やりすぎだよぉ～！　ちょっと吹き飛ばすだけでよかったの～」

「( ・∇・)？」

「“？”じゃないよ！」

　想定よりもバルカンが大きく吹き飛んだため、アンはおろおろと慌てている。

　するとそこへ、1人分の拍手が聞こえてきた。

「アンねーちゃん、すご～い！！」

　ゥルルであった。

　両手をぶんぶんと大きく打ち鳴らしながら、全力の拍手でアンを称えている。

　観衆は互いに顔を見合わせると、ゥルルにつられるように拍手を始めた。

「すごいぞ、アンちゃーん！」

「やるじゃねーか嬢ちゃん！！　後で俺の店に寄ってくれよな！！」

「あ、テメエずるいぞ！？　アンちゃん、俺の店にも来てくれや！」

　拍手の中へ歓声や指笛も混じり始め、やがて昨晩と同じ規模の人だかりから、アンを称える声が一斉に上がる。

　アンは頬を赤くし、「えへへ……」と照れの混じった笑顔を浮かべた。

　頃合いと見たのか、先ほどまですっかり引っ込んでいたヘロメロスが、ここぞとばかりにアンへすり寄り始める。

「いやー参った。まさかアンちゃんが、ここまで強ぇーとは……！　へへへ……」

「強いのは、わ、私じゃなくてシスターズです……」

「(✧≖‿ゝ≖)」「(✧≖‿ゝ≖)」「(✧≖‿ゝ≖)」

　シスターズはドヤ顔で、アンの周囲を浮遊する。

　その3体を、ゥルルや、特に鍛冶師などの技術職人たちが、興味津々に目で追っていた。

「いやいや、お見それしました！　んでよ、アンちゃん」

「？」

「ここだけの話、俺と組まねえか？」

「？？？」

　ヘロメロスは、周囲に聞こえないようアンへ囁く。

　だが近くでシスターズを眺めていた大衆の1人が、それを聞きつけた。

「おい、ヘロメロス！！　お前、アンちゃんを使ってなんか企んでんだろ！」

「チッ、地獄耳が……べ、別に何もねーよ！！」

「嬢ちゃん、これアンタの使い魔かい？」

「こんなモンスター、見たことねぇ。というか、生き物かコレ？」

「(¯•ω•¯)」「(¯•ω•¯)」「(¯•ω•¯)」

「ふ、ふええ……？！」

　次々と、シスターズと彼女らが見せたバリアやビームについて、クルキブリの職人たちが矢継ぎ早に尋ね始める。

　アンは四方を人に囲まれ、たまらずSOSのハンドサインを作戦室へ送った。

「アンちゃん、一応言っておきますけど、こっちの装備の詳細とか言っちゃダメッスからねぇ～」

「……」

　アンはこくこくと顔を縦に振り、了解の意を示す。

　とはいえ、これまでにも何度か口を滑らせている。

　そもそも戦闘前に、自分が「基底界(インタースペース)人」であることを、勢いに任せて口走ってしまったばかりなので、全く信用できない。

　ミラは少々アンが心配になり、それと同時に、自分よりもポンコツな人物がいたことで、少しだけ先輩らしく振る舞えていることに満足していた。

「アンねーちゃん、そろそろ行こ～」

「あ、そうだった。“ギルド”に行くんだった……」

「そうか、2人はギルドに行く途中だったのか……そりゃ、えらい面倒事に巻き込まれたな。どれどれ……せっかくなら、俺が案内を――」

「――その必要はない、ヘロメロス」

　聞き慣れぬ、胸の内にまで響くような低い声。

　甲冑越しに発しているかのように、やや籠もっていながらも、確かな貫禄を宿した声だった。

　ヘロメロスは表情を一変させ、ばっと振り返る。

「げっ、オメエは！」

「フン……随分と今日は稼いだようだな。相変わらず惚れ惚れする金魚の糞っぷりだ」

　大衆が道を開ける。

　その先には、重厚なフルプレートを纏った集団が並んでいた。

　そして中央には、ひときわ異質な存在感を放つ者が立っている。

　ヘロメロスは、先ほどのアンとバルカンの決闘で勝ち取った掛け金を、いそいそとポケットへ詰め込んだ。

「ク、『クストーディス』……なんでこんなところにいやがるんだ。オメエはドクの旦那のお付きだろうが」

「お前に説明する筋合いはない。そして、“ドクの旦那”ではない。ギルド長と呼べ」

「ケッ！！」

　ヘロメロスは、クストーディスの足元へ唾を吐く。

　一方、彼は意にも介さず、ヘロメロスの横を何事もなかったかのように通り過ぎ、歩を進める。

　向かう先は、アンとゥルル。

　改めて見ると、傷だらけのフルプレートであり、身体のあちこちに装備や武器を、幾重にも巻いたベルトで携帯している。

　まさに、狩人(スレイヤー)を象徴するかのような姿である。

「ほわわ……」

「あー、クストーディスさん！」

　その巨体と装いによる威圧感に、アンは怖気づいてしまう。

　一方、ゥルルはぴょんぴょんと跳ねながら、クストーディスの方へ走っていった。

「息災で何よりだ、ゥルル殿」

「元気だよー！！　わあ、また武器増えたね！」

「フ……これもクルキブリを守るためだ」

　重装備の大男と、小さな子供。

　見た目のあまりの温度差に風邪を引きそうになるが、2人は他愛のない世間話を交わしている。

「あ、そうだそうだ。紹介するね。この人はアンねーちゃんだよ！」

「ほう……」

「あ、あああアンですゥ！！　特殊第六執行部隊のアンです！！」

「ほ、ほう……？」

「(´-ω-`)」「(´-ω-`)」「(´-ω-`)」

「アンちゃん～～～～ッッ！！」

　アンは敬礼し、びしっと姿勢を正す。

　盛大に身分を暴露され、作戦室では全員が、漫才のようにどっとずっこけた。

「貴殿か。バルカンを吹き飛ばしたのは……」

「えっ！？　ごごごごめんなさい！！」

「いや、案ずるな。あの程度の落下で死ぬほど、我ら狩人は軟ではない」

　クストーディスが指を差す。

　その方向には、彼が率いてきた団員の2人が、バルカンを抱えていた。

　すっかりぐったりと伸びており、おろおろと三爪傷(スカーズ)の残る2人が治療に当たっている。

「アンねーちゃんにも紹介するね！　この人はクストーディスさん。クルキブリで、ロンおじちゃんの次に強い狩人だよ！！」

「ほへぇ……は、初めまして……」

「うむ……いずれ私も、ロンショウ殿と肩を並べたいものだな。精進あるのみだ」

　クストーディスは顎を擦り、照れているのか悔しがっているのか、よく分からない仕草を見せる。

　そこへ、団員の1人が近づいてきた。

「団長、そろそろ……」

「ああ、そうだな。ご苦労」

　団員が去ると、「ン”ン”」とクストーディスが咳払いする。

　そして、モードが切り替わったかのように、低く響く声で宣言した。

「アン殿」

「は、はい！」

「ギルド長、及び長老がお呼びだ。ご同行願おうか」

　ちょうど良かったと喜ぶゥルル。

　ヘロメロスも案内役のお株まで奪われ、大きくため息をついた。

　周囲の人々も、アンがギルドの最高位に呼ばれたことに、良い意味で驚いているようだ。

　だがアンは、少しだけこの展開に不安を覚える。

　なぜなら彼女の異能が、クストーディスの心中に潜む――“野心”にも似た、妙に熱を帯びた感情を拾っていたからだ。

【今回の用語まとめ】

■クストーディス

重厚なフルプレートと多数の武装を身につけた狩人(スレイヤー)。

クルキブリではロンショウに次ぐ実力者とされ、部下からは「団長」と呼ばれている。ゥルルとも旧知の仲。

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