お盆の夜、閉園後の動物園から配信してたら、視聴者が全員死んでた

第五話 わんちゃんと呼ばせてください

「みんな。大したもんに、なりに行ってきます」

熊の形の乗り物で、熊園の柵の間を進む。ハンドルは軽く、教わったとおりに押して、引いて、あとはこう。

柵の上に、黒い熊が4頭、顎をのせて並んでいた。暗がりで、目だけが光っている。

一頭が、柵の隙間から前足を出した。車のお尻を、とん、と押す。

車が、少し前に進んだ。

「あ、ありがとうございます。助かります」

隣の一頭も、今度は横から押した。車がくるりと半回転して、さっきの熊と向かい合う。

【無課金席：これ、乗ってるのは主？　熊？】

【三年推し：主がお客さん。熊はたぶん、スタッフ】

【寝落ち番：いや、主が遊具で、熊がお客さん】

「私、お客さんですよね？　1時間分、払いましたよね？」

向かいの熊が、両方の前足で車をはたいた。

そこから先は、よく覚えていない。

右から押されて、戻ってきたところを、後ろから突かれる。ハンドルを握っていても、それが上なのか下なのか分からない。

空と柵が入れ替わって、そのたびに、違う熊の顔が正面に来る。

「善淵さん」

「ない」

「まだ何も聞いてないです」

「止める方法はない。規則もない。言っただろう」

「慧さん」

「熊園のご相談は、さっきの8,000冥銭で終わってますね」

「みんな、ちょっと、画面、止めて」

止まるわけがない。熊たちは順番を守って、一頭ずつ、楽しそうに私を押した。

最後の一押しで、車は熊園の出口の門を、横向きのままくぐり抜けた。

　　　　＊

車を降りて、植え込みの陰で吐いた。

タオル地のリストバンドで、口元を拭う。地面が、まだ斜めに見える。

スマホの画面の端に、灰色の小さな文字が溜まっていた。

【寝落ち番：自分も酔ったから、いったん落ちる。主も休んでて】

――寝落ち番さんが退出しました。

その下にも、知らない名前の退出が、3つ、4つと続いている。

コメ欄は、しばらく何も流れなかった。

ベンチの背にもたれて空を見ると、満月が、さっきより西にある気がした。座っている間に動いたのかどうかは、分からない。

誰も喋らない配信は、思っていたより暗い。

【三年推し：主、生きてる？】

「生きてます。たぶん」

【寝落ち番：ただいま。まだ揺れてる】

「おかえりなさい」

声に出してから、少し笑った。

「動けるか」

善淵さんの声が、いつもより近くで聞こえた。

「動けません。あと3分ください」

「待つ」

本当に、待ってくれた。古銭の音もしない画面の向こうで、善淵さんは腕を組んで、私の顔色を見ていた。

　　　　＊

立ち上がれるようになるまで、もう少しかかった。

次は、狼園だった。

迷っている時間はない。ショップで占いを一つ買うと、残高の表示がまた減った。

「今の、おいくらでした？」

「残高から引いてありますね」

慧さんの答えは、金額を言わなかった。

古銭の音。

「野性を刺激するな。中に、狼男がいるかもしれない」

「狼男って、満月の」

「満月の」

今夜は、満月だった。

金網の向こうに、狼が5、6頭。そのうち一頭が、こちらに鼻先を向けている。

野性を刺激しない方法。考えて、いちばん野性から遠い言葉を選んだ。

「……わんちゃん」

狼が、瞬きをした。

【三年推し：狼。それは狼】

【寝落ち番：狼だよ、主】

「わんちゃん」

狼は返事をしない。

「わんちゃん。お返事」

返事をしない。

私は顔を両手で覆った。

「わんちゃん、お返事してください。しくしく。わんちゃんにまで無視されたら、私、もうどうしたらいいか」

棒読みのまま、指の隙間から見る。

狼が、ものすごく嫌そうな顔をしていた。

「……わん」

【三年推し：言った】

【無課金席：言わせた】

「ありがとう、わんちゃん。いい子、いい子」

狼は、ふいっと顔をそむける。

返事をした狼の足もとに、白い足袋が片方だけ落ちていた。

狼は、それを後ろ足で隠すように座りなおした。

　　　　＊

遠吠えが、群れの奥から上がった。

一頭、また一頭と、ほかの狼が金網に寄ってくる。わんと言った一頭だけが、後ろへ下がっていった。

「善淵さん。野性、刺激してないですよね」

「あんたが、餌の格好で前を通ってる」

「じゃあ、通りません。座ります」

その場にしゃがみこむ。

「座っても同じだ」

金網が、がしゃりと鳴った。

網の目から、爪の生えた前足が一本、私の顔の前まで伸びてきて止まった。

私は後ろへ這って、金網から離れた。

【三年推し：下がって、もっと】

「何か、お札をください」

「物寄せの札。欲しい物を言えば、出る」

画面にお札が出る。残高が、また減る。

「何でも出るんですか」

「銃と刃物は出ない。規制がある」

「あの世にも、規制」

ボクシンググローブをはめて狼と殴り合う自分を一秒だけ想像して、やめた。

狼の気をそらせるもの。狼が、私より食べたいもの。

「羊は出ますか」

【無課金席：あるよ、普通に】

「言えば出る」

明度を最大にして、お札を金網へ向ける。

「羊が一匹。羊が二匹。羊が三匹……」

暗がりの奥で、めえ、と鳴き声がした。

白いかたまりが一つ、二つと、狼園の芝生に転がり出る。狼の首が、いっせいにそちらを向いた。

「羊が四匹。羊が、五匹」

「もういい。走れ」

「羊が六匹」

「走れ」

【寝落ち番：数えてたら、眠くなってきた】

私は数えるのをやめて、走った。

　　　　＊

出口の柵につかまって、息を整える。

「狼男、出てこなかったですね」

「出てましたね。『わん』って言ったのが、狼男ですね」

慧さんが、あっさり言った。

「……あれが」

人なら、確かに返事くらいはする。

私は狼園のほうへ、小さく頭を下げた。

「わんちゃん、さっきはすみませんでした。お名前、知らなかったので」

「謝るところ、そこじゃないと思いますね」

善淵さんが、園内地図を画面に映した。

「あと一つ、エリアを抜ければ大通りに出る。どこを通るかは、あんたが選べ」

地図の上で、まだ通っていないエリアは3つ。ガチョウ、兎、アライグマ。

ガチョウは追いかけてきそうで、アライグマは噛みそうだ。どちらも、今の脚で相手にしたくない。

「善淵さんは、どこがいいと思います？」

「あんたが選べと言った」

「ですよね」

【三年推し：主の好きなとこでいい】

「兎にします。あの子たち、臆病ですから」