日課の素振りを極めたら空間を切り裂けるようになっていた〜ソロで超難関ダンジョンを無自覚に攻略・配信してしまい、世界中が熱狂していることに本人は気づいていない〜

第9話 「奥の通路と、大きいトカゲ」

　午前四時半。

　風見晴人は公園に立っていた。

　六日目の朝である。昨日は休みの日だった。老人の田村と話をし、朝の千本の意味を久しぶりに深く考えた。振り返ってみれば、あのこつり、と鳴った杖の音は、彼のこの一週間の中で一番印象に残った音だった。

　夜、家に戻ってから、しばらく素振りノートをただ開いていた。

　書き足すことは特になかった。ただ開いて、閉じて、また開いて、また閉じた。それを数回繰り返して、それから麦茶を注ぎ、静かに眠った。

　今朝、体はいつもより少しだけ軽い。

　樫の枝を握り直した。柄のタオル生地が、日ごとにしっとりと指に馴染んでいる。もう迷わない。

　一。二。三。四。

　振り上げて、振り下ろす。振り上げて、振り下ろす。

　空気の切れる音が、朝の公園に細く鋭く鳴った。

　　　＊

　同時刻。

　日本全国のどこかの部屋で、いつも通り視聴者たちが通知アプリで叩き起こされていた。

　だが今朝の彼らは、いつもと少しだけ違っていた。

　昨日、通行人の投稿した『公園に、神がいた』の一件は、深夜のうちにSNS全域に伝播していた。田村老人との会話の切り抜き動画は、既に二日連続で拡散数の一位を保持していた。「稽古の外にある気持ちに、稽古の側が負けるんです」の一節は、朝までに多くの人の待ち受け画像の壁紙になっていた。

　視聴者たちは静かに画面を開き、静かにコメントを打ち始めた。

『来た』

『今日もフォームが澄んでる』

『昨日の田村さんの話、まだ頭に残ってる』

『わかる』

『あの人、たぶん今日もいつも通り振ってる』

『そこがいい』

『そこがこの人の本質』

『素振り宗、朝の御勤め、開始』

　視聴者数、開始十分で十一万を超えていた。

　　　＊

　千本をいつも通り振り抜いた。

　深く息を吐き、木の枝を軽く振って砂を落とした。

「……悪くないな」

　小さくつぶやいた。

　彼は砂場の隣に置いてあったスマホを拾い、ドローンに着陸の合図を送った。今日はダンジョンに行く。

　　　＊

　駅までの道を歩いた。始発に乗った。

　電車の中は、いつもより若い人が多かった。四、五人、明らかに彼の顔を見ていた。晴人はまた自分の服装を確認したが、特におかしなところはなかった。

　若者たちはそれぞれ、スマホを少しだけこちらに向けた。晴人はそれを目の端で捉えたが、気にしなかった。最近の若い人は、車内でもスマホを色々な方向に向けるものだと思った。

　電車を降り、山道に入った。

　途中、いつものベンチのそばには、今日は誰もいなかった。

　昨日、萩田孝史から受け取った特別冒険者というものの感覚が、まだ彼の中でしっくり来ていなかった。夜、家で貯金ノートを開いた。銀行の口座に、八桁の頭にしっかり数字の入った額が振り込まれていた。

　昨日、それを少しだけ見た。それから静かにアプリを閉じた。

　……あれは給料なのか、と彼は山道を歩きながら少しだけ考えた。

　考えても、答えは出なかった。萩田は「登録すると、日常の中で活動されている方も複数いらっしゃいます」と言った。晴人は「日常の中で活動する」の意味を細かく聞かなかった。だから、ここまでは日常の中で活動していると思っている。今のところ、それで良い。

　彼は詰所に着いた。

　　　＊

　今日の担当はまた、あの女性職員だった。三日前、詰所で震える手で書類を差し出した、あの人だった。

　女性職員は晴人を見て、少しだけ頬を緩めた。

「お疲れ様です、風見様」

「はい、おはようございます」

「本日は、どちらまで」

「三階層、なのですが、あの、昨日、四階層まで行ってみて」

「はい」

「あの、途中の大きな部屋の入り口で、引き返しました」

「はい」

「今日は三階層に戻って、あの、まだ行っていない別の通路があった気がするので、そちらを少し見てみようかと」

「三階層の別の通路、ですね」

「はい」

　女性職員は書類にペンを走らせた。今日の彼女の手は震えていなかった。三日前より少し大人になった、というよりは、単に慣れたのだった。書類の記入項目が、彼女の中で決まった順番に並ぶようになっていた。

　　　＊

「三階層は、通路が三つ、放射状に伸びております」

　晴人は小さく頷いた。

「昨日、風見様が進まれたのは、中央の通路ですね」

「はい」

「本日、その両側の通路のどちらかを選ばれる、ということですね」

　晴人はもう一度頷いた。

「あの、右側の通路は比較的単純な造りですが」

「はい」

「左側の通路は少し長くて、奥に大きな空間があります」

　晴人は続きを待った。

「その大きな空間には時折、その、大きな、羽のある、あの、竜、と、その」

　女性職員は少しだけ言葉を選んだ。

　彼女は朝、萩田からの指示で「風見様には、モンスターの正式名称を直接伝えないように」と言われていた。「本人はモンスターの名前をあまり認識せずに活動されているようなので、その認識をこちらから崩さないように」と。

　女性職員はそれを律儀に守った。

「あの、まあ、大きな飛ぶ生き物が出ます」

「大きな、飛ぶ、生き物」

「はい」

「はい、わかりました」

「無理はなさらないでください」

「はい」

　晴人は頭を下げ、詰所を出た。

　　　＊

　三階層まで下りた。

　一階層と二階層を通り抜けるのは慣れたものだった。一階層の切れかけていた壁の跡は、もう目を凝らしても見つからない程度に修復されていた。二階層の地下森ドームの中央には、今日は甲虫の群れはいなかった。天井の赤みがかった光だけが、静かに揺れていた。

　三階層に着いた。

　昨日の中央の大きな空間は、既に片付けられていた。岩の塊の残骸は綺麗に消えていた。晴人はそれを少し見て、それから左側の通路の入り口に向かった。

　左側の通路は、右側や中央よりも少しだけ暗かった。

　入り口から奥に向かって、少しずつ天井が低くなると思いきや、途中でまた大きく広がる造りだった。天井の高さが細かくうねっていた。晴人はそれを面白く思った。パーティ時代、こういう造りの通路は、あまり見た記憶がなかった。

　　　＊

　通路をしばらく歩いた。

　途中、モンスターは出なかった。

　空気だけが少しずつ変わっていった。三階層の他の通路は、赤みがかった乾いた空気だった。ここは、赤みがかった湿った空気だった。奥に行くほど、湿度が上がった。

　やがて、通路が開けた。

　大きな空間だった。

　天井が見えない。上を見上げても、闇の中に消えていた。壁は両側に遠くまで続いていた。床は乾いた砂のようなもの。あちこちに、大きな白い骨のようなものが転がっていた。

　骨の間に、風が通っていた。

　その風の中に、生き物の匂いが混じっていた。

　　　＊

　空間の奥から、大きな翼の音が聞こえた。

　最初、それは風の音だと晴人は思った。

　だが、その風の音の中に、規則的な、ざ、ざ、という羽ばたきの音が混じっていた。しばらく聞いていて、彼はそれが何かの生き物の翼の音であることに気付いた。

　……大きな鳥、だろうか。

　彼は少し首を傾げた。

　パーティ時代、こういう地下の開けた空間で、大きな翼のある生き物を見たことがあった。あの時は、あの生き物がパーティの前衛と後衛の間に割り込んで、リラの詠唱を二回飛ばしたのを覚えている。レオンが大きな両手剣を両手で振り上げて、飛んでくるその生き物の首を狙って跳ねる、という戦い方をした。三回目で綺麗に首を落とした。

　あの時の生き物の大きさが、たぶんこれくらいだった。

　……あれは羽が透けていて、青みがかっていた気がするな、と彼は少しだけ思い出した。

　その時。

　空間の奥の闇から、大きな影がゆっくり近づいてきた。

　　　＊

　影は翼を大きく広げていた。

　翼の幅は、両側の壁の半分近くまで届いていた。頭の位置は、天井の闇の中に消えていた。長い首が、闇の中から下に向かってまっすぐ伸びていた。首の先の大きな頭部が、晴人の方をじっと見ていた。

　目が金色に光っていた。

　瞳の中に、縦に細い線が走っていた。

　その影が口を少し開いた。牙が白く光った。長く細い牙が二本、上顎から下に伸びていた。

　……あの時の生き物より少し大きいな、と晴人は思った。

　パーティ時代のあの生き物より、翼の幅は二倍。頭の位置は三倍高い。首の長さは四倍。

　……大きい、と素直に思った。

　　　＊

　視聴者たちの画面は、その時、真っ黒に近かった。

　空間の奥の闇と、上の天井の闇と、飛竜の大きな影が、画面のほとんどを占めていた。ドローンの下向きカメラの感度を目一杯上げても、辛うじて金色の目と白い牙と翼の輪郭だけが映っていた。

『は？』

『え』

『いや、待って』

『三階層の左通路の奥って、そういうこと？』

『そういうこと』

『えー、なんで、こんな奥に』

『え、これSS級指定の、シャドウ・ドラゴン、じゃない？』

『SS級』

『SS級です、はい』

『SS級を三階層で見た記録、過去にない』

『翠嵐、階層バランス絶対壊れてる』

『管理側の悲鳴が聞こえる』

『毎日、階層バランスが崩れる』

『いや、崩れてるのはあの人が来てからだ』

『あの人が来てから、上位モンスターが迷い出てくる』

『そういう理論もある』

『いや、たまたまそのタイミングで、翠嵐の封印が緩んでるだけ、って説もある』

『どっちにしろ、あの人の朝ごはんの時間帯』

『朝の素振りの延長』

　視聴者数、その時十九万八千。

　　　＊

　晴人は木の枝を持ち直した。

　目の前の大きな飛ぶ生き物は、確かに大きかった。だが、大きいというだけで、彼は特に慌てなかった。

　パーティ時代、レオンがこれに似た少し小さめの生き物を、両手剣で跳ねながら首を狙って倒したのを思い出した。あの時、レオンの剣の届く範囲は、上下およそ三メートルだった。今、目の前の生き物の首の付け根までの高さは、およそ八メートルある。

　両手剣では届かない。

　だが、木の枝の届く範囲は、実は両手剣より広い、と晴人は経験上知っていた。木の枝は、体全体の動きを乗せるのに、両手剣より素直に応じる。腕の伸ばし方と、腰の回転の掛け方と、足の踏み込みの深さで、届く範囲は思いのほか伸ばせる。

　朝の素振りで、時々変則で突きの練習をすることがあった。

　突きは、振り下ろしよりも届く範囲が遠い。腕を伸ばしきるその一瞬に、体の芯を乗せると、枝の先端は思いのほか遠くに届く。

　……あれで、いいか。

　彼はそう決めた。

　　　＊

　大きな影が翼を大きく閉じた。

　閉じた瞬間、影はまるで大きな槍のように細く鋭く、真下に向かって落ちてきた。目標は晴人の頭部だった。長い首がまっすぐに伸びていた。牙が開いていた。

　落下速度は速かった。

　だが、晴人は慌てなかった。

　右足を大きく前に踏み込んだ。左足を後ろにしっかり残した。腰を少しだけ落とした。木の枝を右手一本で、順手に持ち直した。左手を右手の後ろに添えた。

　朝の素振りで、九百八十本目に時々やる突きのフォームだった。

　息を細く吐きながら、腕を伸ばした。

　腕を伸ばしきるその瞬間、腰の回転を細く掛けた。細く細く掛けたその回転が、腕の伸びの最後の数センチに乗った。乗った回転が、木の枝の先端に集まった。

　枝の先端が細く鋭く、上に伸びた。

　伸びたその先端が、落ちてくる影の首の下側に触れた。

　触れた、瞬間。

　　　＊

　空間の上の闇の中で、影が静止した。

　次の瞬間、影の頭部と首が、上下に真っ二つに割れた。長い首の途中で、水平に細く細く線が走り、そこから上と下が静かに離れた。

　頭部は翼と切り離されて、上の闇の中に消えた。

　残った翼だけの大きな影が、二秒ほど宙で静止した。その大きな影は、翼の動きを失うと、そのまま真下にゆっくり崩れて落ちてきた。

　どがっ、と地響きがした。

　空間の床の砂と白い骨と、風の匂いが大きく揺れた。

　晴人は体を起こした。

　彼はしばらく木の枝の先端を、じっと見た。

「……大きい、トカゲ、柔らかかったな」

　小さく、つぶやいた。

　枝を軽く振って、羽の粉を落とした。

　　　＊

　視聴者たちの画面は、その瞬間また静止した。

　止まっていたのは、五秒。

　五秒経ったあと、コメント欄はこれまでで一番静かに、一番深く爆発した。

『いや』

『いや、待って』

『SS級を、木の枝の突きで』

『突きで』

『首を、真っ二つ』

『真っ二つ』

『大きい、トカゲ、柔らかかった』

『「大きい、トカゲ、柔らかかった」』

『名台詞、更新』

『これは殿堂入り、二日連続』

『あの人、SS級を、大きいトカゲって呼んだ』

『それも、柔らかかった、って』

『レオンが三回頑張って首を落とした、あの生き物の上位種を』

『木の枝で一突きで』

『階層バランスが崩れる、じゃなくて、あの人が階層バランスそのもの、なんだ』

『新ジャンル』

『突き系、無自覚、無双』

『毎日、新ジャンル』

『師匠！』

『師匠！』

『師匠！』

　視聴者数、その時、二十三万を超えた。

　　　＊

　晴人は崩れた大きな影の翼の脇を、静かに歩いた。

　空間の奥の闇の中に、四階層への降り口が微かに見えた。緑がかった光が下から漏れていた。晴人はそこまで歩いて、少しだけ覗き込んだ。

　昨日、途中まで行った四階層の続きだった。

　……次はここから、と彼は静かに決めた。

　だが、今日は三階層の奥まで、と詰所で言った。律儀な性格の晴人は、その言葉を守った。三階層の左通路の奥まで来た。奥の大きな影も片付けた。それで、今日は十分だった。

　彼は静かに背を向け、通路を戻り始めた。

　　　＊

　通路を戻る途中、ふと彼は立ち止まった。

　空間の床に、大きな白い骨のようなものが、あちこちに転がっていた。

　その骨のうちいくつかは、明らかにあの大きな影の羽の根元の骨の形をしていた。同じ形の骨が複数あった。数を数えた。少なくとも四つ。あの大きな影と同じような生き物の翼の骨が、この空間の中に少なくとも四つ転がっていた。

「……この場所は少し賑やかだったのだな」

　小さく、つぶやいた。

　パーティ時代、レオンがあの翼の生き物を倒した後、その翼を素材として持ち帰ろうとして、重すぎて諦めた、という話を思い出した。あの時、レオンは「絵面的には、いい感じの素材だが、持って帰れなきゃ意味がない」と笑っていた。

　あの翼を四体分、ということは、この場所には以前四体いたのだ、と晴人は考えた。

　どこかから来た四体が、それぞれ命を終えた場所。

　……悪くない場所だな、と彼は少しだけ思った。

　骨を避けて、通路の方に歩いた。

　　　＊

　三階層の中央の大きな部屋を通り抜け、二階層の地下森ドームを通り抜け、一階層の通路を通り抜けた。

　ダンジョンの入り口を出た。ドローンを回収した。スマホの青いところを押した。今日は幸か不幸か、また青の方に指が当たった。ただ、それは既に朝から続いていた配信の終了を意味していた。

　配信が終わった。

　詰所に戻った。

　　　＊

「お帰りなさい、風見様」

「はい」

「三階層の左通路は」

「はい、あの、奥まで行きました」

　女性職員はペンを止めた。

「あの、大きな飛ぶ生き物が、いました」

「……はい」

「あの、少しその、落としてしまいまして」

　女性職員の手が、書類の上で少しだけ震えた。

「あと、あの、床に白い骨のようなものが複数ありました。以前の、その、他の、そういう生き物の翼の骨のようで」

　女性職員はしばらく、書類を書いていた手を止めた。

「……以前の翼の骨、ですか」

「はい、あの、四つほど」

「……四、つ」

「はい」

　女性職員はしばらく書類を見た。それから深呼吸を一度した。

「はい、書類には記載します。ありがとうございます」

「あの、以前のは、あの、私ではないので」

「はい、はい、承知しております」

「はい、失礼しました」

「いえ、いえ」

　晴人は頭を下げて、詰所を出た。

　　　＊

　山道を下り、電車に乗り、街に戻った。

　スーパーで、鶏むね肉の特売とキャベツと、明日の朝の分の食パンを買った。冷蔵庫の中身と相談を済ませ、明日の夕飯の献立を頭の中で決めた。

　バスに乗って、家に戻った。

　昼食を食べ、洗濯物を干し、素振りノートを開いた。

　今日の欄に、書き足した。

『三階層、左通路の奥。大きな飛ぶ生き物。突きで対応可。首の下側に細く線を通した』

『大きいトカゲ、意外と柔らかい。表面が薄い』

『床に、以前の翼の骨が四つ。この場所は以前、賑やかだったらしい』

　三行、書いた。

　窓の外で蝉が鳴いていた。西の空が少しずつ赤くなり始めていた。

　彼はノートを閉じ、麦茶を注いだ。

「……悪くないな」

　小さく、つぶやいた。

　彼はまだ、何一つ気づいていない。世界の側が、彼の朝の突きのたった一手を、既に殿堂入りの映像として静かに保存し始めていることに。

第九話　了