日課の素振りを極めたら空間を切り裂けるようになっていた〜ソロで超難関ダンジョンを無自覚に攻略・配信してしまい、世界中が熱狂していることに本人は気づいていない〜

第3話 「大きな獣と、次の階段」

　午前四時半。

　風見晴人は公園に立っていた。

　いつもの砂場の隣。三本の桜。手には木の枝。今日の枝は、昨日ダンジョンで拾ってきた樫らしき枝である。夜のうちに軽く削って、柄の部分だけタオル生地を巻き付けて、握りやすくしてある。

　空気は昨日より少しだけ湿っていた。

　夜のうちに雨が降ったらしい。砂場の砂は表面が濡れて、色が濃く変わっている。木の葉に露が乗っていた。街灯の光を反射して、小さく光っている。

　晴人は素振りを始めた。

　今日はドローンを飛ばす前に、地面に置いて、しっかり充電残量を確認した。バッテリーは満タン。アプリを立ち上げる。二つのボタンが並んでいる。赤と青。

　昨日と同じ間違いはしたくない、と晴人は思った。

　だから、慎重に、赤いボタンを押した、と思った。

　押した瞬間、画面の縁が青くふちどられた。

「……む」

　小さく唸った。

　どうやら、また間違えたようだった。指先が太いのが問題なのかもしれない、と晴人は思った。もしかすると、老眼のせいでボタンが見にくいのかもしれない。青と赤の色の識別自体は、ちゃんとできている。ただ、ボタンの位置を目で正確に捉えられていない。

　電源を切って、押し直すか。

　少し考えた。

　まあ、と晴人は思った。仮に間違えたとしても、誰も見ないだろう。ダンジョン内の映像はプライベートで撮っているようなものだ。仮に配信になっていたところで、視聴者は昨日と同じで、一人か二人。もしかすると、迷惑メールの類で数字だけが増えて表示されているだけかもしれない。

　深く考えないことにした。

　彼は素振りを再開した。

　　　＊

　同時刻。

　日本全国のいくつかの部屋で、若い視聴者たちが、寝ぼけ眼で、スマホの通知に叩き起こされていた。

『【緊急】あの人、今朝も配信開始してます！！！』

『間に合ったーーーー！！！』

『速報、素振りおじさん、今日も来ました』

『え、これ寝てられないやつじゃん』

　昨日、たった一振りで、通路の奥まで直線的に壁を切ってしまった三十過ぎの男。名も知られていない、地味な男。木の枝。だが、あの映像は既に切り抜かれて、あちこちのSNSに上がっていた。ハッシュタグはいくつも生まれていたが、その中で、一番早く広まったのは、こういうものだった。

『#素振りおじさん』

『#カザミハルト誰』

『#無自覚系』

　視聴者数は、この時点ですでに三万を超えていた。

　彼らは、画面の中で、静かに素振りを始めた男を見た。

　誰も、彼にコメントを打つ手を止められなかった。

『来た』

『今日もフォームが綺麗すぎる』

『何者？』

『昨日B級モンスター真っ二つ』

『通路の壁ごとやったやつです』

『え、木の枝で』

『そうです、木の枝で』

『暁の剣が追放したやつって話マジ？』

『マジらしい』

『レオンの弱視野』

『レオンも今頃、寝ながら知らないでいる』

『……あ、レオンの朝配信、まだ始まってない』

『今日、レオンどうすんだろ』

『予定では朝から練習配信の予定』

『そこでコメント欄がこの人の話で埋まる予定』

　視聴者たちは、まるで祭りの前の準備をするように、次々と情報を交換した。

　当の晴人は、そんな視聴者の存在すら知らずに、七百本を振り終えていた。

　　　＊

　千本を振り終えて、晴人はドローンの電源を切った、と思った。

　実際には、また停止ボタンではなく、別の場所を押していた。ドローンは着陸したので、映像は再び、下向きに地面のアスファルトを映していた。だが、配信は続いていた。

　視聴者たちは、下向きの映像を見ながら、待った。

　晴人はまた、山あいのダンジョンに向かった。

　昨日と同じ手順で、駅で始発を待ち、電車に揺られ、山道を三十分登った。今日は空腹だったので、途中で駅のパン屋で買ったコッペパンを一つかじりながら歩いた。

　詰所に着いた。

　昨日の係員は、いなかった。

　代わりに、明らかに責任者と思われる、五十過ぎの、頬にひきつった笑みを浮かべた男性が、詰所のカウンターの向こうに立っていた。

「風見、晴人、様、ですね」

「はい」

「本日も、お一人で」

「はい」

「ちょっと、あの、ライセンスカードを見せていただけますか」

　晴人はカードを渡した。男は震える指でカードを読み取り、パソコンの画面と何度も見比べた。何かを確認しているようだったが、晴人にはよくわからない。

「本日、どこまで」

「一階層まで、また様子を見に」

「……そう、ですか」

「はい」

　男は一呼吸置いてから、書類を差し出した。

「あの、風見様。実は、ですね。昨日の一階層の記録なのですが、大変珍しい魔物の出現があった、と、報告が。それについて、こう、後ほどで結構ですので、ご協力を、いただけないかと」

「はい」

「よろしくお願いします」

「はい」

　男の額に、汗が浮かんでいた。晴人は詰所を出て、ダンジョンの入り口に向かった。

　　　＊

　中に入ると、昨日と少しだけ空気が違った。

　湿度が高い。それに、遠くから、何かが動いている音がした。何かが体を引きずるような、湿った音だった。

　晴人はスマホでドローンを操作した。今度こそ、赤いボタンを――

　と、彼は思って指を当てた。

　だが、画面上、彼が指を置いたのは、また青いボタンの方だった。

　実際には、朝からずっと、配信は続いていた。

　彼が押した「録画開始」のつもりの操作は、アプリ上では「既に配信中です」と表示された。表示は一瞬で消えた。晴人は、また、それを見逃した。

　「よし」と、彼は小さくつぶやいた。

　ドローンを頭の上に飛ばして、通路の奥に進んだ。

　　　＊

　昨日切れていた壁の隙間の前を通った。

　夜のうちに、ダンジョンの内部修復機能が働いたのか、隙間はほとんど塞がっていた。だが、よく見ると、壁の一部に、まだ細い一直線の跡が残っていた。晴人はそれをしばらく見た。

「……直りかけているな」

　なるほど、と思った。

　やはり、あの隙間はダンジョン特有の構造で、時間で変わるものらしい。もし本当に自分の一振りで切れたなら、こんなふうに修復されるはずがない。晴人はそう納得し、また通路の奥へと歩を進めた。

　しばらく歩いた。

　昨日、スライムがいた開けた場所には出なかった。

　もう一つ手前の、細い通路の奥から、何かの気配がした。

　　　＊

　その気配は、昨日の獣の、倍ほどの大きさだった。

　通路の暗がりから、湿った息づかいと、大きな爪が石を鳴らす音が聞こえた。晴人は木の枝を持ち直した。

　姿を現したのは、昨日と同じ黒い獣だった。

　ただ、一回り、いや、二回りは大きい。頭の角は太く、ねじれていて、口の周りから鋭い牙がのぞいていた。晴人はそれを見て、少し考えた。

「……昨日の、成体か」

　小さくつぶやいた。

　パーティ時代、レオンが「魔物にも子供と大人がいて、大人の方が数倍強い」と言っていたのを思い出した。当時は「子供の魔物なんて、可哀想じゃないですか」と晴人が返して、レオンに「お前がそんなことを気にしてどうする」と笑われた。

　……たぶん、これはあの獣の成体なのだろう。

　昨日一振りで倒せたのなら、今日も一振りで倒せるはずだ、と晴人は判断した。理屈は簡単だった。同じフォームで振れば、同じ結果になる。それが素振りの基本だった。

　視聴者たちは、画面の中で、その黒い獣に見覚えがあった。

『あ、これ』

『これあの二階層のやつじゃん』

『成体の方、A級モンスター』

『えぇぇ』

『A級を一階層で見た記録、過去にないぞ』

『管理局が慌てて捜索してた奴だ』

『……あの、おじさん、逃げてください』

『無理無理無理』

『いや、逃げないでください』

『逃げないで！！　俺たちが見たい！！』

『視聴者の本音』

　コメント欄が、静かに、しかし、勢い良く流れた。

　視聴者数、七万八千。

　　　＊

　晴人は枝を軽く回した。

　獣は身をかがめ、後ろ足で地面を蹴った。

　跳んだ。

　昨日よりも、少しだけ速い。空気が唸る。獣の巨大な体が、通路の天井近くまで浮き上がり、次の瞬間、晴人の頭上に向かって落ちてきた。

　晴人は、枝を、朝の九百八十本目と同じフォームで振った。

　振り抜いた。

　獣は、上下ではなく、今度は斜めに切れて、通路の両側の壁に静かに叩きつけられた。同時に、通路の壁が、また、遠くの奥まで一直線に切れた。今度は、斜めに。

　視聴者たちは、その瞬間、コメントを打つ手が止まった。

　止まっていたのは、二秒。

　二秒が経ったあと、コメント欄はまた爆発した。

『違う、違う』

『いや、違うから』

『これは違うから』

『何が違うって、切り方が違うから』

『昨日は水平、今日は斜め』

『え？　角度、変えたの？』

『……たぶん、変えてない』

『変えてない？』

『どっちに振ったかで、切れる方向も変わっただけ、たぶん』

『それがおかしいって言ってるんだよ！！』

　コメント欄が、混乱と歓喜で入り乱れた。

　視聴者数、九万四千。

　　　＊

　晴人は、獣の残骸の脇を歩いて通路の奥へ進んだ。

　斜めに切れた壁の隙間の向こうに、また通路が続いていた。奥に、下へと降りる階段の入り口が、微かに見えた。

　晴人はそこまで歩いて行き、階段の前に立った。

　二階層への降り口だった。

　ここから先は、昨日は見なかった場所だった。パーティ時代にも、荷物持ちとしてはあまり降りなかった。前衛が「危ないから」と、外の部屋で待たせられたことが多い場所だった。

「……初日から二階層は、無理はしないと言ったな」

　小さくつぶやいた。

　彼は詰所での約束を、律儀に思い出した。

　係員に「一階層まで様子を見て」と言ったばかりだった。二日目、いきなり二階層に降りて、上のギルドに変な報告が上がるのは避けたい。今日はここまでにしておこう。

　階段の入り口を、ゆっくりと覗き込んだ。

　薄暗い。奥に、微かに、赤みがかった光が見える。二階層はいつも、こういう色の環境光らしい。それだけ確認して、晴人は静かに背を向けた。

　視聴者たちは、彼の背中を、じっと見送った。

『ここで戻るのがまた、いい』

『行かないの、なぜ？』

『係員に「一階層まで」って言ったから、律儀に守ってる』

『いいおじさんだ』

『こんな聖人が追放されるのが世界の理不尽』

『レオンが今、朝配信でこれを見てないのが救い』

『たぶん見たら卒倒する』

　コメント欄がざわつく中、晴人はまた、来た道を戻り始めた。

　　　＊

　途中、開けた場所の入り口の前で、彼は少しだけ立ち止まった。

　朝の空気とは違う、地下の少し冷えた空気が、頬を撫でた。

　晴人はふと、木の枝を軽く握り直した。

　朝、公園で振っていた時、九百五十本目あたりで、少しだけ肩の動きが硬いと感じた。もう少し肩甲骨の柔らかさが必要かもしれない、と思った。夜、家に帰ったら、ストレッチを一つ増やそう。

　小さな課題を、いくつも心に留めた。

　それが、素振りの日課の一番大切なところだった。誰にも褒められない。誰にも見せない。ただ、自分の動きを少しずつ、少しずつ整えていく。そのために、今日もまた、朝、公園に立つ。

　通路を戻り、ダンジョンの入り口を出た。

　ドローンは、また入り口まで先に飛んで、彼の隣に降りてきた。

　スマホを取り出す。指で青いと思ったところを押した。実際には、たまたま、本当の停止ボタンだった。画面上部に『配信終了しました』と表示され、消えた。

　視聴者たちは、画面が暗転したその瞬間、まるで祭りの終わりのようにコメントを打ち込んだ。

『お疲れさまでした』

『明日も来て』

『ありがとう』

『本当に何者なんだあの人』

　通信は、静かに切れた。

　　　＊

　詰所に戻った。

　昨日と違う責任者らしき男が、緊張した顔で立っていた。

「お、お帰りなさい」

「はい」

「今日は、その、どちらまで」

「一階層の、階段の前まで」

「階段」

「はい、二階層への。中には入っていません」

「そう、ですか」

　男は書類にペンを走らせた。手が細かく震えていた。何度か、ペン先が紙から外れた。

「あの、風見様。あの、今日の、討伐実績は、どのようなものが」

「昨日の獣より、大きいものが一体、です」

「はい、はい」

「あと、通路の壁が、その、少し、傷ついてしまいまして。すみません」

「あ、いえ、それは、ダンジョンの、こちらの側の、問題ですので」

　男は震えながら、ペンを紙に走らせた。書類の記入項目が、彼の手の中で、書ききれない量の情報になっていた。晴人は、それを気にする様子はなかった。

「あの、後日、詳しくお話を伺えれば、と」

「はい、時間があるときに」

「よろしくお願いします」

　晴人は頭を下げて、詰所を出た。

　　　＊

　山道を下り、電車に乗り、街に戻った。

　スーパーで、今日の夕飯用の肉と、あとキャベツを買った。特売のもやしが二袋で九十八円だったので、二袋買った。冷蔵庫の中身を頭の中で数えて、明日の朝食用のバナナも、値引きシールのついたものを一房買った。

　バスに乗って家に帰り、昼食を食べ、洗濯物を干した。

　午後、彼は椅子に座って、ノートを開いた。

　家計簿の隣に、新しく作ったページがあった。

『素振り記録』

　と、ボールペンで書かれていた。

　その日の素振りの本数、朝の体調、気付いたこと、直したい点。晴人は今日の欄に、こう書き込んだ。

『九百五十本目、肩がやや硬い。肩甲骨のストレッチを増やす』

『樫の枝、握り心地良好。柄のタオル巻き、しばらくこれで』

『山道の下り、疲労少なめ。往復三十分は良い散歩距離』

　三行だけ書いた。

　このノートは、誰にも見せない。誰かに読まれることも想定していない。ただ、自分の体の変化を、一日ずつ、正確に記録する。それだけの目的で始めたものだった。

　窓の外で、夏の蝉が鳴いていた。西の空が、少しずつ赤くなり始めている。

　彼はノートを閉じ、麦茶を注いだ。

「明日も、行こう」

　小さく、それだけつぶやいた。

　彼はまだ、何一つ、気づいていない。世界の側が、彼の朝の一振りを、じっと待ち始めていることに。

第三話　了