日課の素振りを極めたら空間を切り裂けるようになっていた〜ソロで超難関ダンジョンを無自覚に攻略・配信してしまい、世界中が熱狂していることに本人は気づいていない〜

第29話 「いつも通りの朝」

　朝四時。

　目覚ましが鳴る前に、晴人は起きた。

　布団を畳んで、押入れにしまう。カーテンを開けると、外はまだ暗い。街灯の光がアスファルトを照らしている。空気の温度は昨日と同じ。曇り。風は弱い。

　顔を洗った。

　歯を磨いた。

　水を一杯飲んだ。

　着替えて、リュックを背負う。玄関で靴紐を結び直した。左が少し緩かった。結び直す。

　外に出た。

　公園までは徒歩八分。

　昨日と同じ道を歩く。角の自動販売機は同じ。信号は同じタイミングで変わる。二軒目のアパートの前に停まっている白い軽トラックは、今日もそこにあった。

　同じだ。

　昨日ゲートを閉じたことも、世界同時視聴が八千万を超えたことも、今の道には何も影響していなかった。信号はいつも通りに変わる。空はいつも通りに曇っている。

　公園に着いた。

　　＊

　異変は、そこで起きていた。

　入口の外側に、人が並んでいた。

　二十人ほど。

　全員、枝を持っている。

　晴人は一度立ち止まった。

　それから、そのまま歩き続けた。

　入口の前に立っている一人が、晴人に気づいた。三十代くらいの男性。ジャージ姿。頭を下げた。

　次の一人も下げた。

　その次も下げた。

　二十人全員が、順番に頭を下げた。

　誰も何も喋らなかった。

　晴人は短く頭を下げ返して、公園の中に入った。

　いつもの場所に向かった。

　枝を根元から取り上げた。昨日置いておいたやつだ。折れかけのものではなく、状態のいい方。

　二本目、三本目もそこにある。

　振った。

　最初の一本から、フォームが入る。丹田を意識して、腰からではなく軸から振り下ろす。

　枝が空気を割った。音が短く鋭い。

　振った。

　二本目も同じ音だった。

　外の二十人が、それを見ていた。

　誰も入ってこない。

　　＊

　五十本を超えたあたりで、いつもの気配が来た。

「風見さん」

　リナだった。

　いつもより少しだけ、声が柔らかかった。

「おはようございます」

「おはようございます」

　リナは枝を取って、隣に並んだ。

　昨日の朝と同じ位置。同じ距離。

　振り始めて三本目から、音が揃い始めた。

　リナの腰の乗りは、昨日より安定していた。

　晴人は横目で一瞬確認した。腰から先が遅れていない。手首が先行していない。

　今週の中では一番いい。

　もう少しで、腰と腕が同じタイミングで落ちる形になる。そうなればフォームがひとつ固まる。

　昨日褒めた効果ではないと思う。多分、昨日のことがあった上で、それでも今朝ここに来て枝を握ったこと自体が、腰を落ち着かせている。

　振る、という行為には、それがある。

　目の前の一本を振り切るしかない状況が、他のことを軸から追い出す。

　少ししてレオンが来た。

「おはようございます」

「おはようございます」

　いつもより声が明るかった。

　晴人は少しだけ、意外に思った。

　レオンは枝を手に取って、右端に立った。

　振り始めた。

　三本目で、晴人は気づいた。

　昨日より、腰が入っている。

　昨日の朝、レオンの腰は焦りで浮いていた。手首が先行して、腕だけで振っていた。

　今の腰は、少しだけ低い。地面に対しての位置が、五センチ違う。

　朝までの間に、何かを掴んだのだ。

　晴人は何も言わなかった。

　黙って、自分の百本目を振り切った。

　　＊

　外の二十人は、三十分ほどそこにいた。

　誰も中に入ってこなかった。ただ、晴人たちが振る様子を見ていた。

　何人かはスマホを構えていたが、途中で下ろした。

　撮る気になれなかったのかもしれない。

　あるいは、撮っても意味がないと気づいたのかもしれない。

　二百本目を振り終えたあたりで、一人が枝を握ったまま外の芝生に立った。

　振った。

　下手だった。

　肩に力が入っている。手首が完全に先行して、腕だけで振っている。腰は残ったまま。振り下ろした先で足元がふらついた。

　でも、振った。

　二本目を振った。

　三本目を振った。

　もう一人が続いた。

　その隣も。

　三十分後、二十人全員が、公園の外側の芝生で振っていた。

　誰も、公園の中には入ってこなかった。

　中は、晴人たち三人の場所だ。

　そう決めているようだった。

　晴人はそれを、視界の端で捉えていた。

　自分の百本目、二百本目、三百本目を振りながら、外の芝生の音を聞いていた。二十本の枝がバラバラのリズムで空気を打っている。揃っていない。腰も入っていない。でも、音は続いている。

　止まる気配がない。

　三十分経っても、四十分経っても、続いている。

　振り続ける、というのはそういうことだ。

　最初は下手でいい。揃わなくていい。ただ止めなければ、いつか腰が入ってくる。

　晴人は五百本目を振り切った。

　　＊

　千本目を振り切った。

　枝を根元に立てかけた。

　晴人はタオルで手を拭いた。水筒のキャップを開けて、水を一口飲む。

　いつも通りの朝だった。

　リナが息を整えていた。頬に汗が伝っている。でも表情は穏やかだ。

「今日……人が多いですね」

　リナが小声で言った。

「ええ」

「昨日のことがあって、来た人たちですよね」

「そうでしょう」

「風見さんはどう思われますか」

　晴人は少し考えた。

「振っています」

「え？」

「彼らは、振っています。それだけです」

　リナは晴人の顔を見た。

　少し間があってから、頷いた。

「そうですね」

「振り方は下手ですけど」

　晴人は水筒を閉めた。

「三ヶ月続けば、腰が入ってくる人が出てくると思います」

「三ヶ月」

「一年続く人が半分いれば、上出来です」

　リナは少し笑った。

「厳しいですね」

「継続は難しいので」

　レオンが近づいてきた。

「風見さん」

「はい」

「今日、腰の乗り、どうでしたか」

　晴人はレオンの目を見た。

「昨日より、五センチ下がっていました」

「……五センチ」

「はい」

「よかった」

　レオンが、頭をかいた。それから、少し照れたように笑った。

「昨日の夜、部屋で百本くらい振りました。四畳半で。天井に当たりそうで」

「そうですか」

「風見さんが言ってくれた『焦りが出てる』って言葉が、ずっと引っかかってて」

「はい」

「振ってたら、少しだけ、落ち着いたんです」

　晴人は頷いた。

「腰の乗りが変わっていました。焦りが抜けた分だと思います」

「……ありがとうございます」

「明日もお願いします」

「はい」

　リナが横で頷いた。

　三人はしばらく、公園の中央で立っていた。何を話すでもなく、水を飲んで、汗を拭いて、次の一日への支度をしていた。

　いつも通りだった。

　昨日と、昨日の前日と、その前の週と、全部同じだ。

　その同じことが今日もここにあるということが、晴人にとっては何より重要なことだった。

　千本振った。三人揃った。腰の乗りを確認した。

　それで一日が始まる。

　　＊

　三人が公園を出るとき、外で振っていた二十人は、全員止まって道を空けた。

　誰も何も言わなかった。

　晴人は短く頭を下げて、通り抜けた。リナとレオンも続いた。

　三人が角を曲がって見えなくなってから、二十人はまた枝を振り始めた。

　誰かが小さく言った。

「明日も来る」

　誰かが返した。

「俺も」

　　＊

　朝七時、コンビニ。

　晴人は朝食のパンとコーヒーを買った。レジで会計を済ませたとき、店員の若い女性が晴人の顔を見て一瞬止まった。

　でも何も言わなかった。

　バーコードを通して、袋に入れて、渡してくれた。

「ありがとうございました」

「ありがとうございます」

　晴人は店を出た。

　外のベンチに座って、パンを開けた。

　コーヒーは温かかった。

　スマホを見た。

　昨日の夜、通知を全部消した。でも新しい通知がまた溜まっている。三千件を超えていた。

　中には冒険者ギルドからの正式な連絡もあった。防衛省の対策室からの照会。国際冒険者連盟からのメッセージ。それから、いろんな媒体からの取材依頼。

　晴人は上から順にざっと見た。

　冒険者ギルドからの連絡は、萩田さんからだった。今日、時間があるときに詰所に立ち寄ってほしいという内容。昨日の件の報告と、いくつか相談したいことがあるらしい。

　晴人は「素振りが終わってから伺います」と返信した。

　防衛省の照会は、事実関係の確認だった。「後日書面で回答します」と返した。

　国際冒険者連盟のメッセージは、英語だった。翻訳アプリで読んだ。「敬意を表する」という趣旨の長い文章だった。晴人は「ありがとうございます」とだけ返した。

　取材依頼は、全部見なかった。

　パンを食べ終わって、コーヒーを飲み終えた。

　立ち上がってゴミを捨てた。

　　＊

　午前八時半、詰所に着いた。中で萩田が待っていた。

　白シャツに黒スラックス。いつも通りの姿だ。四十代前半。顔つきは変わらないが、目の下に薄い隈があった。

「風見さん。おはようございます」

「おはようございます」

「昨日は、本当に……」

　萩田はそこまで言って、口を止めた。

　言葉が続かないようだった。

　晴人はリュックを椅子の脇に置いて、向かい側に座った。

「お呼びだてしてすみません。二つだけ、お伝えしたいことがあります」

「はい」

「一つ目。東條本部長からの伝言です」

「はい」

「昨日の件について、深くお礼を申し上げたいと。近日中に直接お会いする機会をいただきたい、とのことでした」

「わかりました」

「日程は風見さんのご都合に合わせます」

「朝の素振りとダンジョンの時間を外していただければ」

「もちろんです」

　萩田は手帳に何か書きつけた。

「二つ目。昨日から、風見さんへの弟子入り志願が、こちらに二千件を超えて届いています」

　晴人は少し間を置いた。

「二千件」

「はい。日本国内だけでなく、海外からも」

「そうですか」

「対応をどうするか、ご相談したくて」

　晴人はしばらく考えた。

「今、二人います」

「リナさんとレオンさんですね」

「はい」

「二人で、手一杯です」

「そうですね」

「志願者には、こう伝えてください」

　萩田はペンを構えた。

「素振りは、自分で振るしかありません」

「はい」

「動画を見ても、腰は入ってきません」

「はい」

「三ヶ月続けば、腰が入ってくる人が出てきます」

「はい」

「一年続く人が半分いれば、上出来です」

「はい」

「一年続いた人が、もう一度連絡してきたら、そのとき考えます」

　萩田は書き終えて、顔を上げた。

「これで、いいですか」

「はい」

「わかりました。この通り伝えます」

「ありがとうございます」

　萩田は手帳を閉じた。

　少しの間、部屋が静かになった。

　外で鳥が鳴いていた。

「風見さん」

「はい」

「一つ、私からも聞いてもよろしいですか」

「どうぞ」

「昨日、怖くはなかったですか」

　晴人は少し考えた。

「フォームの確認をしていました」

「……はい」

「振ることに集中している間は、他のことは入ってきません」

「そう、ですか」

「フォームが良かったので、届きました」

　萩田はしばらく、晴人の顔を見ていた。

　それから、一度目を閉じて、ゆっくり開いた。

「風見さん」

「はい」

「私は昨日、詰所のモニターで映像を見ていました」

「はい」

「一振りで、東京の空が閉じました」

「はい」

「その後で……あなたが、隊員の三佐に何と言ったかも、聞きました」

「はい」

「ネギのコスパがいい、と」

　晴人は少し考えた。

「木刀と比べて、そうでした」

「はい」

　萩田は苦笑いのような表情を浮かべて、それから真顔に戻った。

「あなたのその姿勢が、私は……いえ、うまく言えません」

「はい」

「余計なことを言いました。すみません」

　それから、頭を下げた。

「ありがとうございます」

「いえ」

「今日もダンジョンに入られますか」

「はい。段差の先の続きを」

「気をつけて」

「ありがとうございます」

　晴人は立ち上がってリュックを背負い直した。

　　＊

　翠嵐ダンジョンに晴人はいつもと同じように速度で入った。

　入口の周辺には、今日はめずらしく、他の冒険者が数人いた。晴人が来ると、全員が一歩下がって道を空けた。誰も話しかけてこない。

　晴人は短く頭を下げて、そのまま入った。

　一階層。

　通ったあとの通路が整備されている、と大学院生の佐々木が言っていた。確かに、通路の石畳は磨かれた跡がある。誰かが整備しているわけではない。晴人が通るたびに、そうなる。

　晴人はそれを認識していない。

　いつも通り歩いて、二階層、三階層と降りていく。

　四階層まで、モンスターは出てこなかった。

　五階層に入ると、金色の光の空間が広がる。中央に噴水状の構造物。ここも見慣れた景色だ。

　六階層。

　結晶の柱が立ち並ぶ空間。以前、四本腕の結晶体を一振りで撃破した場所だ。今日は結晶体の姿はない。青い結晶が壁に埋まっているだけで、静かだ。

　晴人は歩き続けた。

　七階層。

　水の張った地面。灰色の岩肌。以前、大岩体を撃破した場所。分岐の右を選び、上り坂を進む。大空間に出た。ここも今日は静かだった。

　段差の前まで来た。

　　＊

　段差の先は、以前と同じだ。

　壁が暗い緑色。土の地面。空気が重い。天井から水滴が落ちている。

　晴人は段差を一歩越えた。

　枝はいつものものだ。公園の樫の枝と同じ質感のものを、七階層で見つけて拾ってきた。長さは公園のものと同じ。重心も近い。

　しばらく歩いた。

　緑色の四足のモンスターが、通路の陰から出てきた。

　速い。粘りがある。以前、二振りかかった相手だ。

　でも、今日は違う。先日の朝、晴人は角度を修正した。それ以降、一振りで撃破できるようになった。

　枝を構えた。

　振った。

　モンスターは断面から崩れて、地面に消えた。

　晴人は枝を下げて、モンスターがいた場所を確認した。

　いつも通りの手応え。いつも通りの角度。

　でも、少し違う点があった。

　振り下ろしのとき、肘の外への逃げが、昨日より少ない。

　昨夜の車の中でメモした修正点。あれが体に入っている。意識せずとも、肘が内側に収まるようになっていた。

　晴人はメモ帳を出した。

　肘の修正、一晩で入る。継続すれば定着する。次は右手首の入りのタイミングを見る。

　書き終えてリュックに戻した。

　　＊

　通路を進む。

　二体目のモンスターが出てきた。同じ緑色四足。

　枝を構えた。振った。撃破。

　三体目。

　同じだった。

　振り方が安定してきた。腰の乗りが一定で、肘が逃げず、右手首と左手首のタイミングが揃っている。

　これは、悪くない。

　晴人は歩き続けた。

　通路の奥に、広い空間が開けていた。

　緑色の脈動体がそこにあった。

　直径は五メートル前後。緑色の膜のようなものが、ゆっくりと膨らんで、しぼんで、また膨らんでいる。生き物のようにも、機械のようにも見えない。攻撃性はない。触れても無害だと、前回確認済みだ。

　晴人はその前に立った。

　脈動体は、動きを変えなかった。晴人がいることに気づいているのかどうかも、わからない。

　晴人はしばらく、それを見ていた。

　昨日、東京のゲートを切ったときの感触と、この脈動体の膜の質感が、似ている。

　薄い膜。内側に何かがある。膜を切れば、内側の構造が見える。

　でも、切らなかった。

　この脈動体は攻撃してこない。害を及ぼしていない。切る理由がない。

　晴人はメモ帳を出した。

　脈動体の膜、東京のゲートの縁と質感が近い。空間の境界に関係する構造体かもしれない。継続観察。

　書き終えて、脈動体の周りを一周した。

　膜は動き続けていた。

　　＊

　脈動体の奥に、通路がまだ続いていた。

　晴人はそこを進んだ。

　今まで進んだことのない領域だ。

　通路は下り坂だった。壁が暗い緑色から、少しずつ黒に近い色に変わっていく。空気がさらに重くなった。

　しばらく歩いた。

　地面の質が変わった。土から、金属質のものに。歩くと硬い音がする。

　次のモンスターは、これまでの緑色四足ではなかった。

　黒い。二足で立っている。高さは晴人の背より少し高い。輪郭がはっきりしない。周囲の空気が歪んで見える。

　晴人は枝を構えた。

　距離は五メートル。

　モンスターが一歩踏み出した。

　速い。

　でも、動きに軸がある。

　昨日の異形と同じだ。方向性が決まっている。軸に沿って動いている。

　晴人は半歩右にずれた。

　振った。

　モンスターは音もなく、上下に分かれて崩れた。

　晴人は枝を下げた。

　軸を持つ相手には、軸に対して垂直に振ればいい。昨日の東京と同じ理屈だ。

　悪くない。

　晴人はメモ帳を出した。

　軸を持つモンスター、垂直に振れば一振り。昨日のゲートと同じ理屈が地下でも通用する。継続確認。

　書き終えて、リュックに戻した。

　　＊

　通路の奥に、また空間が広がっていた。

　今度は広かった。

　天井が高い。壁が黒に近い緑色。中央に、何かがあった。

　薄く光る円形の板。地面から一メートル浮いている。直径は二メートルほど。表面に文字のようなものが刻まれている。

　晴人は近づいた。

　板の周辺に、モンスターの姿はない。

　文字を確認したが、読めない。見たことのない字だ。

　板の下にも、上にも、支えるものは何もない。ただ空中に浮いている。

　晴人はしばらく、それを見ていた。

　これは、次の階層への入口かもしれない。

　でも今日はここまでにする。時間が来ていた。

　メモ帳を出した。

　九階層の入口候補。地面から一メートル浮いている薄い円形の板。文字あり。次回、詳細確認。

　書き終えた。

　枝を肩に乗せて、来た道を戻り始めた。

　　＊

　地上に戻ったのは、午後三時前だった。

　空は普通の曇り空だった。

　昨日と同じ空だ。

　詰所の前を通ったとき、萩田が出てきた。

「お疲れさまでした」

「はい」

「今日はどこまで」

「段差の先の奥に、次の階層の入口らしきものがありました」

「そう、ですか」

「明日、確認します」

「わかりました。安全確保の体制を整えておきます」

「ありがとうございます」

　晴人は詰所を後にした。

　途中で公園の方角を見た。

　朝、外の芝生で振っていた二十人はもういない。でも、代わりに別の人が数人、そこで振っていた。

　振っている音が、遠くから聞こえてきた。

　揃っていない。腰も入っていない。

　でも、続いていた。

　晴人はしばらく、その音を聞いた。

　それから、いつもの速度で家に向かって歩いた。

　夕方の素振りまで、あと三時間ある。

　第二十九話　了