53/67

52.出発！

「はーい、では点呼をとりまーす。まずユアナちゃん！」

「はーい！」

　澄み渡るような晴天の下、幼女と美女の朗らかな声が響く。言わずもがな、ユアナとマリアだ。

　昨日の夜遅く、レイピア様の宝玉が完成したとの報せがあった。彼女の体力的に考えれば、遺跡突入までは少なくとも2日は空けたほうが良いんだろうけど、本人の希望で今日になった。その代わり、レイピア様は留守番してもらっている。

「……それじゃあ、出発しまーす！」

　どうやら点呼を終えたらしいマリアが声高々に宣言した。そこで俺はとあることに気づく。

「待って、マリアも行くの？」

「えっ、うん……」

　そんなの聞いてないぞ。え、嘘。不安なんだけど。

　俺の問いかけに対して、マリアは不思議そうな顔で頷いた。そしてこう補足する。

「レイピア様に、自分の代わりによろしくって頼まれたのよ」

「アッ、ウン、ソウナンダ……」

　待て。マリアが来るなんて知らなかったぞ。って言うかダルリダがいないじゃないか。

　そこで、俺は昨日やけに慌しかったダルリダの姿を思い出す。そう言えば、仕事で魔界に戻るとかで荷づくりしていたような……？

　……あいつ、逃げやがったな。俺は知ってるぞ。魔界でしかできない仕事なんて今時ないんだぞ。おい、操縦者のいなくなったマリアを一体どうしろって言うんだ。俺か？　俺が手綱を握れってことか？

　魔界での諸事情により、本来の業務以外をこなすことは多かった。だから厄介な相手の対処法は身に付けてるはずなんだけど、マリアは論外だ。本当に論外。

　俺はニッコニコの笑顔のマリアを横目で盗み見る。俺には悪魔の微笑みに見えた。

　魔界では立派に『驚異の天才』の仮面を被っているからバレていないけど、相当キレやすい。バカスカ魔砲弾を打ったりする。しかも火力特化の火属性だから尚更性質(たち)が悪い。

　でも、ここで何か言ってもそれはそれでキレるだろうしな……。良い感じに宥めながら乗り切るしかないのか……。

「マリアも来てくれるのか。ワー、ウレシイナァー。よし、出発しよう」　

「えーそんな嬉しいなんて……きゅん」

　よしよし。今日は機嫌が良い。これなら無事行けるか……？

　俺は、割とガチで緊張しながら遺跡出発メンバーの隊列へと加わった。

　ここでメンバーを紹介しよう。

「……か、……た……」

　こちらで俯いて何やらぶつぶつ言っているのは、なんとまさかのユアナさん！　らしくないな。緊張しているのだろうか。

　何を言っているのか気になるので、近くで耳を澄ましてみる。

「おなかすいたおなかすいたおなかすいた朝ごはんもっと食べればよかったおなかすいたおなかすいたおなかすいたぁぁーー」

　……体調にも問題なく普段通りのようだ。よろしい！

　はいっ、お次はこちらの陰鬱な顔をした

イトさん。何か悩みがあるのだろうか。

　……！！

　いや、これは……

　とあることに気がついた俺は、気配を消してそっとイトさんに近づく。

　そして口元までくると、顔色を伺った。

「あの……大丈夫ですか？」

　案の定、イトさんの顔は真っ青だった。おそらく体調が悪いのかと思われる。

　具合を訊ねると、イトさんは一瞬ギョッとしたような顔をしてから、苦しげに答えた。

「て、天敵の気配が……。すまない、恐らくただの狐だと思う。アレルギーなんだ」

「あ、ああ……無理しないでくださいね」

　今日は皆んな調子が悪いな……。いや、ユアナはいつも通りなんだけどさ。

　おっし、じゃんじゃん行こう。

　3人目はイトさんがいるってことは……ってことで、メアさんです。

「おはようございますメアさん。調子はどうですーー」　

「シッ。ちょっと黙ってな」　　

「アッハイ。スミマセン……」

　何やら深刻な顔をしているメアさんに話しかけたら怒られた。

　最近分かったことなのだが、メアさんって第一印象は気の強い男好きみたいな感じだったんだけど、意外としっかりしているんだよな。逆に真面目そうなイトさんがちょっと天然だったりする。

　そんなことをのほほんと考えていると、何やら妙な気配を感じた。そちらの方に意識を割くと、4人の人間が動いているのが分かる。

　他の人達も気がついたようで、1人、また1人とそちらの方角に視線を移す。

　そしてその中茂みから出てきたのが……

「あっ、シノブだぁー」

　なんとシノブ達だった。

「あ、あ……。ど、どうも」

　何故か先頭にいたシノブが見事に人見知りを発揮し、固まって挙動不審になっている。そこにユアナが駆け寄って脚に抱きついた。

「シノブおかえりー。生きててよかったぁ」

　レイピア様が宝玉を作っている期間中、俺達ははぐれたシノブ達の捜索も行っていたのだが、結局見つけられなかった。

　けど、山のてっぺんあたりで生活した跡があって、シノブの魔力の残滓が残っていたから生きているのは確認できた。

　その後も色々捜索を重ねて、段々こっちに来ているのが分かったから、のんびり待っていたのだ。本当は合流できたら良かったんだけど、すれ違ってしまったのか会えなかった。

　ユアナとシノブの感動の再会を邪魔しても悪いので、シノブと、それから後ろでやけにげんなりしているクオン達の魔素の流れを読んで簡単に問診を行う。

　ヴィリアさん、マルクさん、シノブの3人は丈夫なのか何もなかったけど、クオンは肉離れと、軽い栄養失調を起こしていた。きっとバケモノ3人に必死に着いて行ったのだろう。お疲れ様です。

「クオン、お疲れ様。ほい、これ栄養剤」

「アア……ありがとう、ございます。ーー苦ェ！？」

「あ……それマリア作のだ……」

　タイミングを図って重症そうなクオンに栄養補給剤を支給した。身体が弱っているから、魔法よりもこっちの方が良い。

　と、思ったら昨晩マリアがくれた物と間違えてしまった。本能が拒んだから鞄の底に入れて来たんだけど……まあいいや。

　むしろさらに顔色が悪くなったクオンに食べられる方の栄養補給剤を渡す。恐る恐る口をつけていたけど、安全なのを確認したらすごい勢いでがっついていた。お腹空いていたんだな。

「ナバラはんー、ウチにもそれちょうだい……」

「俺にも、俺にもくれー！」

　続いてヴィリアさんとマルクさんも食料をねだってくる。こちらは肉でも渡しておけばいいだろう。

「どうぞ。肉です」

　案の定、渡したら静かになった。

　と言うわけでシノブのところへ向かう。

「シノブ、無事で良かった。助けに行けなくてごめん。これ、栄養剤だ」

「ありがとう……」

　シノブは言葉少なげに礼を言うと、何かを伝えたそうな目でこちらを見てくる。良く見ていると、メアさんとイトさんの方もチラチラ見ていた。

　気になったのでそちらを見ると……

「きっ、狐……」

「うーん、なんかむず痒いねぇ」

　2人は身を寄せ合ってシノブを凝視しながらブルブル震えていた。狐だとか聞こえてくる。もしかしたらシノブに狐の血が流れていることを本能的に察しているのかもしてない。天敵だし。

　こうしてしばらくのんびりした後、

「えー、じゃあ気を取り直して……出発！」

「「「オー！！」」」

　新たに増えたメンバーで賑やかに遺跡へと向かったのだった。

まだ11月25日ですよね……？

間に合いましたよね……？

＊

投稿が遅くなり、誠に申し訳ございませんでした。

すみません。言い訳になるのですが、最近仕事が立て込んでいまして……。

明日、もう一話、出せたら出します。