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45.爺ちゃんの教え

「まず、ハーピィが女しかいないのは知っているか？」

　場所は変わり、ここはハーピィの城ーー天空の城(スカイキャッスル)の一室だ。イトさんがお茶を淹れてくれる。

　そこで俺は、レイピア様にユアナに関する事情を教えてもらっていた。ちなみにシノブ達には一旦帰らせた。

「はい、確か他種族の男を拐ってくる必要があるんですよね」

　ハーピィには女型しか存在しない。だから他から男を連れてくる必要があると。ここまでは本で読んだ。

「では、ハーピィが種族としての特性を保つためには、限られた種としか交配できないことも？」

「それは知りませんでした」

　知らなかった。と言うと、レイピア様が自慢気に鼻をひくつかせる。

　そうなんだ。本には載っていなかったし、魔界でも聞いたことがない。

「余達が交配できる種族は、人型であれば可能だ。だが、実際には相手は下位の魔族である混魔でないといけないのだ。それ以外は相手かこちらが死んでしまう」

　例えばダルリダとかは混魔で、魔素から生まれる時にたまたま別々の魔物同士がくっついてしまった場合に生まれる、魔界では普通に見られる種族だ。

　ゴブリンとコボルトがくっつけばハイコボルトかホブゴブリンになるなどなど、結構奥深くて面白い。

　あれ……でもユアナの父親は人間だったはずだよな。しかも生きてるって言ってたし。

「だがユアナは別だったのだ。余もよくは知らないのだが、父親は不思議な力を使って両者共に無事でユアナを生み出したのだ」

　不思議な力か……聞いた感じお互いの魔素の相性と、量の比が良い感じでないと交配できないっぽいな。混魔の魔素は聖を除いた全属性だったはずだから、たまたまそう言う属性持ちだったのかな。いやでも人間でそんなにたくさんの属性持ってることってあるの？

「こうしてユアナが生まれた。だが、種族としての特性は受け継がれ無かった。……ユアナ、ちょっとこっち来るのだ」

「もこもご……ん？　ふぁに？」

　頭の中で疑問符を浮かべまくっていると、レイピア様が部屋の隅でお菓子を頬張るユアナを呼んだ。

「ユアナ、羽を出してみるのだ」

「ん？　できないよ？」

　そして自分は薄くピンクがかかった翼を広げる。部屋の中に風が吹いて、テーブルがひっくり返りそうになった。ギリギリ押さえてセーフ。羽広げるなら先に言ってくれ。

「……この通り、ユアナには翼が無いのだ」

「心のツバサはいつも羽ばたいてるー！」

　やっぱり翼は出せないのか。今までも広げてるの見たことなかったからそうかなぁ。と薄々気付いてたんだけどね。

「翼が出せないハーピィはハーピィとは呼べない。初めはユアナを鳥人として、身分を平民に落として近くの集落に置いたのだ」

「行ったー。メシ美味かったー！」

　レイピア様はとても辛そうな顔で言い切った。

　確かにそれはそうだな。それに、ハーピィは女王を決めるために姉妹で殺し合うと聞く。そうなったらユアナは不利だし、本人に女王になる意志があるとも思えない。

　で、今はなんでその集落にいないんだ？

「見ての通りユアナは大食いだ。おかげで全ての集落の備蓄が無くなりかけてしまったのだ。そこでやむを得ず追い出すことにした」

　ああ……ユアナならやりかねない。でもそれで国中食料食い尽くすか？

　うーんでも大体の事情は分かった。このままユアナを置いておいたらハーピィは滅亡していたかもしれないな。

「そうか……ユアナを捨てたなんて言って悪かった」

　申し訳ない。嫌なことを思い出させてしまったようだし、無作法な質問だった。

「気にしないで良いのだ。本来なら姉である余がどうにかしなければならなかった。こちらに落ち度があるのだ」

　レイピア様はまた泣きそうな顔で微笑むと、翼をあっという間に畳んでどこかにしまった。

　いやユアナの大食いはどうにもならないと言うか……今でも俺とヴィリアさん達とシノブとクオンを足した分くらいは楽に食べるからな。

「ユアナの父親はユアナを置いて消えてしまったのだ。だからユアナを旅に出したのだ。もちろん生き抜けるだけの技術を与えてな」

　父親はユアナを置いて行ってしまったのか。人間からしてみれば魔物との混血は嫌なのだろうか。俺達も中身は同じなのに。

「でも俺がユアナに会ったときは1人でしたよ。まさかユアナを1人で？」

　そうだった。すっかり頭から抜け落ちていたけど、ユアナは1人で彷徨ってたんだった。せめてお供の1人や2人付けても良いんじゃないかな。

　俺が不満気に訴えると、レイピア様は不思議そうな顔でこちらに質問を返して来た。

「いや……4人ほど部下を付けたはずだぞ。一緒にいなかったのか？」

　は？　4人？　そんなのいなかったよな。ユアナに聞いてみよう。

「ユアナー。自分について来たハーピィを知ってるか？」

「もごもご……んー？　城の外まで送ってくれた人達のこと？　それならそのままバイバイしたよ」

　ユアナに聞いてみると、そのまま城の外で別れたらしい。と言うかどんだけ食べてんだ。

「なんとっ。それは本当なのか？」

　レイピア様がユアナの返答を聞いてくわっと目を剥いた。そしてそのままユアナに詰め寄る。

「ん、ホントーだけど」

　ユアナは木の実を頬張りながら不思議そうに言い放った。いつもはユアナが冷静なことがあまりないため、少し面白い。

「ではユアナは1人で旅をっ！？　ごごごごめんなさいなのだ！　余が悪いのだぁー……グスッ……うわーん」

　……。

　………。

　…………。

　…………………………。

　！？

　ちょっと待って、なんか泣いてるんだけど。えっ、どうしよう。いや泣くことは悪いことじゃないんだけどさ。きっと責任感によるものだろうし。でも泣かれるととても居た堪れない気持ちになるんだけど。あわわわわわ……はっ！

　その時、俺はとあることを思い出した。

『ナバラ。女が泣いてたらなぁ……』

　今は亡き……いや、めっちゃ健在だわ。爺ちゃんが俺に何度も事あるごとに言ってきた一言。

　記憶の中の爺ちゃんが満面の笑みで親指を立てている。もはや裏を感じるその笑顔も、今日だけは無条件で信じた。

　と言うわけで、爺ちゃんのアドバイス則って行動に移そう。

『まず、距離を詰める。相手に気取られないように素早く、気配を消すんだぞ』

　ふむふむ。分かった。

　その言葉を信じて一瞬のうちに間合いを詰めた。レイピア様との距離実に20センチ、レイピア様は反応できなかったのかポカンとしたまま固まっている。

『次が最後の一手だ』

　脳内に爺ちゃんの声がこだまする。俺は次の言葉を息を呑んで待ちぼうけた。

　一瞬にも永遠にも思える時間の後、爺ちゃんはおもむろに言った。

『……女の両手を包み込むように握れえぃっ！　そして甘い言葉を囁けっ！』

　爺ちゃんっ、ありがとう！

　甘いセリフはマリアのおかげで脳にこびりついている。もはやマリアのせいで甘いのかの判別付けられなくなっている。

「……あなたのような美しい人に悲しい顔は似合いませんよ。俺が相談に乗ります。全部教えてください、あなたのこと」

「……ふぁっ！？」

　最後まで一気に言い切った後、なんか良い感じに微笑んでおいた。

　そして優雅に手を離してイスへと戻った。なんとなくユアナを膝に乗せる。めっちゃお菓子食べてる。

『話している間は女から目を逸らすな』

『優しげな笑みと獰猛な笑みを使い分けるんだ』

『体格差を意識させると良いぞ』

　……ありがとう、爺ちゃん。

　記憶の中の爺ちゃんが満面の笑みで踊っている。反応からして及第点ってとこかな。

『極め付けにっ、呆然としている女の方を見てウィンクだ！』

　ああ、忘れてたよ。

　ラストにレイピア様にバチッとウィンクを送った。

「あ、あああ……」

　レイピア様はバッと下を向いてしまった。よく見ると肩が震えているような……？

「ナバラー、それナンカ違うよー」

　え、本当に？

　俺が凍った笑顔でユアナを見ると、ユアナはドンマイと言うように頷いた。そしてお菓子を口いっぱいに頬張ーーろうとしたが、そろそろ食べ過ぎなので俺が没収する。

「むう……。ぷんっ！」

　ユアナには拗ねられたが、これも君のためだ。許せ……。

「えー……」　

　目の前には俯いたまま震えるレイピア様。そしてぷりぷり怒るユアナ。城にはメアさん達もいるはずなのに、今だけはすっかり気配が消えていた。

　……どうしよう、これ。　

　脳内の爺ちゃんは、この微妙な気配を察知したのかいつの間にやら消えていた。

読んでいただきありがとうございました！

＊

この頃、マリア&ダルリダ。

「んっ！？　なんかナバラが道を間違えた気がするわ！」

「ど、どう言うことですか。お願いですから変な騒ぎは起こさないでくださいよぉ……」

＊

忍達は……次話に出てくる、はず。