40.日常
「うーん……なんかここさっきも通ったよね？ ほら、この草とかさっき見たし」
「そうだな。ていうかここもう5回目くらいじゃねえか？」
「でもさ久遠、私達じゃ加護がないから迷うのも仕方なくない？」
ここは、リシオニア大陸の林の1つ。シノブとクオンのペアが情報集めのために散策中だ。
「あー……ナバラ様、せめてもう1人つけるとかしてほしかったぜ。なんでよりによって地理に弱い俺達を……」
しかし、それは難航している様子だ。というかそれも当然なのである。何故なら、
「私達人間じゃすぐ惑わされる。生きてるだけマシかもね」
この森、いやこの辺り一帯の森にはハスピコと呼ばれるキノコが生えているからだ。ハスピコはその胞子に強い幻覚作用を持つ。訓練されている2人は迷子になる程度だが、普通の人間は副作用で死んでしまうだろう。
で、そんな森に2人を向かわせたのがナバラである。クオンが愚痴をこぼすのも仕方なかろう。
「あー……また戻って来ちまった。こっからじゃ外の時間も分かんねぇし、帰るか」
「そうだね。お腹空いたー」
2人は顔を見合わせて頷きあった。そして意気揚々と帰路へとつく。
そして数秒後、
「あれ、ここどこ？」
「助けてくれ、ナバラ様ーー！」
結局2人が帰れたのは翌日の朝。シノブの夢に侵入しようとやってきたザラダナによって救出されるまで迷いっぱなしだった。
「すまない、まさか迷子になっていたなんて……。よし、それで成果は？」
目の前でしょげ返っているのは数日ぶりに見る顔、ナバラだ。そしてその誠意は嘘だったのかと思える切り替えの速さで話を移す。
「うーん……多分森一周くらいならしたと思うんだけど、何もなかったよ」
「キノコだらけだったぜ」
「やっぱりか……」
ナバラは特に落胆の表情も見せず、地図上にバツマークをつけた。何を隠そう、ここ数週間ずっとこんな調子なのである。
「俺はこの辺を探したが痕跡は特になかった。でもちょっと気になることがあったぞ」
現在、私達は３つのペアに分かれて行動している。
主に大陸西側を探索するのが私と久遠。探索というよりも街での潜入調査を主に行っている。
次にナバラとユアナのペア。東と北を探していて、こちらは探索メインだ。
最後にヴィリアさんとマルクさんのペアだ。諸々の情報収集と共に南側の探索を行なってくれている。
そんな感じで地道にハーピィ誘拐に関する情報収集を行なっているのだが、今日はナバラが何か掴んだようだ。
「被害に遭ったハーピィの集落の周辺を探していたんだが、ガリア族の村に行った時に……」
ちなみにハーピィ族の村にはまだ行ったことがない。彼女達は非常に誇り高いため事前にギルドに許可を取らないといけないらしい。現在許可をもらえるように申請しているけど、いつまでかかるのか。
「ガリア族？」
「ガリア族はトカゲの頭に人間の体を持つ魔物だよ。コボルトやゴブリンと似たような感じだ」
「そうなんだ、ありがとう。それでトカゲ族がどうしたの？」
そう訊ねると、ナバラは真剣な顔で語り出した。前々から思ってだけど、顔が良いな。
えーっと、ガリア族の村に行ったんだ。そこでは何故か物凄く歓迎されて、あっさり村長に話を聞けたんだけど……
「突然の訪問失礼しました。俺はナバラという者です。実はハーピィ誘拐についての情報を探していまして、何かご存知ないですか？」
「ひゃ、ひゃいっ！ それなら、うちの村の子どもが何か言っておりましたな。すぐに呼んでまいります！」
ガッチガチに緊張している村長さんは、それだけ言うと何処かへと走り去って行ってしまった。多分その子どもを探しに行ったんだろうな。
「お、お待たせしましたっ……ゼェゼェ……。こちらが……その子ども、ゼェ……でございます……」
「な、なんですか村長様……って、誰だこのイケメン？」
「ああ、俺はナバラっていう者だよ。君の名前は？」
ダズと言うなの少年は、自分が見た不思議な"影"について話してくれた。
「鳥のねぇちゃんがいきなり影にのまれて消えたんだ。その後、その影も消えて……俺、怖くて父ちゃん達に言ったんだけど。きっと見間違えだろうって」
この村の周辺にはよくハーピィがやってくるそうで、その日も1体のハーピィが木の幹に腰掛けていたそうだ。
「で、でも本当に見たんだ！ 影が姉ちゃんに伸びて、ぶわぁって……」
そしたらどこからか真っ黒な影が現れて、ハーピィを飲み込んで消えたらしい。
少年はよほど怖い思いをしたらしく、真っ青になって震えている。そりゃそうだ。大人だって怖いのに、彼はまだ幼い子ども。きっと悲鳴を堪えて逃げてきたのだろう。
「大丈夫だ。俺達がその影を退治するよ」
小刻みに震える少年の手を優しく包み込む。しばらくそうしていると、いくらか震えが治まったようだ。
「本当に？ あの姉ちゃんのこと助けてくれるのか？」
「ああ、任せろ。俺は……そんなに強くないが、仲間のみんなは凄いんだぞ。影なんてデコピンで倒せる」
「ありがとう！ 応援してるからな！」
と、言う訳で俺は少年に激励されて村を出てきたんだよ。
「"影"ねぇ……。お父さんの使う術に似てるかも」
話を聞いた感じ、お父さんが使っている忍術に近いかもしれない。
私は主に魔法を使っているが、お父さんは忍びの里に伝わる術『忍術』を使っている。その腕はなかなかのもので、影を操って眷属を呼び出したりする。
「確かにな。確かダガリ様は闇属性だったか？」
私の呟きに久遠が答えた。確かにお父さんは闇属性だ。そこそこ珍しい属性だから昔は苦労したとか。
「闇属性か……。確かに闇は影を操るものが多い。俺もちょっとだけ使えるし」
「えっ、ナバラ様闇も使えるの！？」
「いや、一応全部使えるよ。ほれっ、影ってこんなやつだろ？」
ナバラはそう言うと自分の影を自由自在に操って見せた。影の中で兎や狐など様々な形が作られていく。器用なものだ。
「流石に眷属は下級のしか呼び出せないけどね」
そして己の実力不足を恥じるような仕草で眷属までも召喚できることを告白した。何故か恥ずかしそうだが、眷属まで召喚できるとなればそこそこの実力者だ。
「ナバラ様カッケー！」
「いやー、これがやりたくてめっちゃ練習したんだよな。懐かしいよ」
隣で久遠が子どものようにはしゃいでいる。久遠は魔法の素質に恵まれなかったから憧れが強いのだろう。
だが久遠は久遠で要領が良くてコミュニケーション能力が高い。みんなそれぞれ良いところがあるのだ。
「他に情報は得られた？」
私の言葉で2人が現実に戻ってくる。ナバラと久遠が揃うと男の子同士だからか話が脱線しがちだ。その時には私が引き戻さないといけない。
「うーん……特に。あっでもその子どもがもうすぐ嵐が来るって言ってたぞ。準備しないと」
嵐か、それは大変かもしれない。
あの街なら特に何かする必要は無かったのだが、ここリシオニア大陸となると話は別だ。
リシオニアの嵐は厳しい。運が悪いと村一つ滅んでしまうらしい。
……でも、今の時期には嵐は来ないはずなんだけど。
「とにかく、謎がさらに深まったが貴重な情報には違いない。後でヴィリアさん達にも報告ーー」
「帰ったぞ。今夜の夕飯はヘビの煮付けだ。なんのヘビかは知らねぇけどな！」
その時、ドアが荒々しく開け放たれた。そしてマルクさんが入ってくる。
「おかえりなさいマルクさん。ちょうど良かった」
ナバラは爽やかな顔で迎えると、マルクさんの抱えている人間の胴ほどもあるヘビを受け取った。そして一瞬のうちに氷漬けにする。
「ウチも帰ったでー！」
「ヴィリアさんもおかえりな……って何ですかその血！」
なんとヴィリアさんは頭から血を被ったような惨状だ。部屋が汚れるのでやめてほしい。
「ああー、これは返り血や。ちょっといろいろあってな！」
ヴィリアさんは真っ青になるナバラにそう説明する。できれば何の返り血なのかまで教えてほしいのだが、意外と秘密主義なのか教えてくれない。
「それよりも飯だ飯！ ナバラの旦那、そのヘビで何か作ってくれ！」
それまで静かに2人の様子を見ていたマルクさんが騒ぎ始めた。ナバラは困ったようにマルクさんに呼びかける。
「いやこれ毒蛇ですけど。まあ、頑張ってはみますが」
「流石期待を裏切らない男。よっ、ナバラの旦那！」
「ああー、ちょっと今ユアナが寝ているので静かにしてください。あとおだてても何も出ませんよ」
ナバラって、結構苦労性だよね。なんだかんだ不運だし。
ナバラはため息を吐いた後に台所へと消えて行った。いつの間にかヘビは細かく切断されている。
……うん。ナバラ、強く生きるんだよ。
さて、私はクナイの手入れでもしようかな。
今日もナバラの周りには平和な日常が流れて行ったのでした。
久しぶりです。読んでくださりありがとうございます。
