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41.事件

「今年は秋の実りが豊富ね。神様に感謝しないと」

　去年は嵐が比較的穏やかだった。そのおかげか森には食料が豊富で、動物も多い。毎年冬場は食料が枯渇するので多めに集めておきたい。

　木になっている熟れた実を籠に入れていく。本当は籠いっぱいにしたいのだが、あまり採りすぎると来年の収穫量が減ると姉さんが言っていたのでほどほどに留める。

「そろそろ暗くなってきたし、帰ろうかな」

　夜でも見えるには見えるのだが、早く帰らないと姉さんに怒られてしまう。それに最近は物騒な話もあるようだし。

「ただいま……あれ、姉さんは？」

　森の中にある家に帰ってきた。小さいが集落なため、周辺にも家がちらほら見られる。だが、今日はやけにがらんとしていた。

　家には姉さんと2人で暮らしている。母さんは私が6つの時に病死した。姉さんは身体が弱くて大抵ベッドの上にいる。

　ドアを開けると、普段ならそこには姉さんが居て笑顔で迎えてくれるはずだ。でも今日はどこにもいなかった。

「姉さん、姉さんどこ？」

　嫌な予感がして家を飛び出す。そして集落の集会所に向かった。

　集会所と言っても小さな広場のようなものだが、そこでなら何かしらの情報が得られるはずだ。

　姉さんは自力では家の外に出るのさえ難しいのだ。これはおかしい。

「キリカ、キリカ！　早くこっちに！」

　そうして木の枝から枝へと飛び移って移動していると、かすかに自分を呼ぶ声が聞こえた。それはかなり切羽詰まった声だったけど、その主はすぐに分かった。

「ユタ、どうしたの？」

「いいから早くこの中に！」

　私の親友のユタだ。避難用の木のうろから顔が覗いている。私はユタに従ってその中に入った。

「早く奥に！　急いで！」

「えっ、なんで……？」

「いいから！」

　そしてユタは私の腕を掴んだまま走り出す。集落の中でも足が速いユタに必死で着いていく。

「ここまで来たら大丈夫。ごめんね引っ張って」

　しばらくそうしていると、一番奥にある避難所に着いた。そこは少し開けた場所で、何故か集落の者が皆集まっている。

「姉さんは？」

　集落の者は29人。見落とすはずがない。なのに姉さんの顔はなかった。それどころかさらに３人減っていた。

「それについて話がある。とりあえず座れ」

「はい……」

　混乱する私に、この集落で1番年寄りで物知りなばば様が優しく話しかける。その穏やかな声に少し落ち着いた。ユタの隣に腰を下ろす。

「……集落の者が4人拐われた。犯人は分かっていない。だがおそらく……」

　姉さん、姉さんが拐われた？　なんで、家にいたんじゃないの。なんで拐われてるの。無事？　姉さんは生きてるの？　犯人は何者？　許さない。姉さん、姉さんはどこ？

　視界が真っ暗になって、やけに落ち着いた状態でぐるぐると考える。身体が重くて動けない。

「今すぐ犯人を殺しに行きましょう！　ハーピィを穢した者に報復を！」

　その時、私の左隣で誰かが立ち上がった。そして彼女は声高にそう叫ぶと避難所を飛び出そうとした。

「お待ちなさい」

　しかしそれは、凛としていてそれかつ物凄い覇気(プレッシャー)を放つ女によって止められた。

「なんでよアザリ！　私の妹が、母さんがっ……！」

「私だって娘が拐われたわ。一度落ち着きなさいダナヤ。このまま行ってもあいつらに捕まるだけよ」

「許、さない……」

　彼女達が他の３人の身内だったらしい。ダナヤと呼ばれた女はアザリにそう言われて膝から崩れ落ちた。

　ダナヤが先に飛び出そうとしなかったら私が動いていた。許さない、私は姉さんを拐ったやつを許さない。

「犯人はおそらく、最近話題になっている誘拐犯だろう。どうやら隣の集落もやられたらしい」

　そんなの分かっている。そしてその犯人を見つけるのが容易でないことだって分かる。

「わしはギルドにこのことを伝えたいと思う。ここまで被害が出たらハーピィだけではどうにもならない」

「なっ、誇り高き私達がギルドなんてものにっーー」

「誇りなんてものより娘の方が大切だわ。すぐにでも行きましょう」

　ハーピィのうちの1人が立ち上がって異論を唱えたが、アザリから漏れ出た覇気(プレッシャー)で静かになった。

「わ、私もギルドに行きます。姉さんが拐われました」

　こうしてはいられない。私も姉さんのために動かないと。ハーピィは見た目の美しい者が多いから、拐うなら観賞用のはず。傷付けられることは無いはずだ。

「キリカ……そう、あなたも。分かったわ。今日はもう遅いから、明日の朝私と一緒に行きましょう。いいですかはば様？」

「わ、私もついて行く！」

「ああ。キリカ、アザリ、それからダナヤ。よろしく頼んだ」

　姉さんを、助ける。そのために明日ギルドに向かおう。必ずや同胞を救うのだ。

　ハーピィは、己が受けた屈辱を忘れない。同胞が傷付けられたことを忘れない。必ずや見つけ出して磔にする。

　普段の私ならこんな気持ちにはならないはずだ。周りから珍しがられるくらい大人しい性格だったから。

　でも、今は違う。同胞を辱めた者に今こそ復讐を。

　キリカは、心の中で復讐の炎を燃えたぎらせた。

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