29.血
「マリアさんは……無事か。よかったぁ、もし怪我なんてさせたらナバラ様に殺されるところだったよ」
マリアさんの様子を確認する。穏やかな顔で眠っているようで一安心だ。
《おい、そこのお前》
「はっ、はひっ！」
その時、突然どこからか声が響いた。それは凛とした女の人の声で、芯が強そうだ。
《そこのアラクネについてだがーー》
「す、すみません！ 知り合いなんです。すぐに立ち去りますので、すみませんすみません……」
きっとこの声は仙狐様だ。多分めっちゃくちゃ怒っている。なぜならこの里の禁句の一つ。それが、
「里に蜘蛛及び半蜘蛛を入れてはならないのですよね。申し訳ございません」
忍びの里に蜘蛛や半蜘蛛、つまりマリアさんを入れることだ。
なんでも仙狐様が犯人を殺した暗殺事件。あれは半蜘蛛が裏で糸を引いていたらしい。だからそれ以降、蜘蛛関係のものは里に入れないようになっている。
「ごめんなさいごめんなさい。ほんっとうにごめんなさい！」
《いや、え、ちょ……》
「すぐに立ち去ります。許してくださいぃぃ」
入れないはず、なんだけどマリアさんは蜘蛛封じの結界をあっさり破壊してしまったのだ。
さらに里中に蜘蛛の魔物をばら撒いた。きっとさぞかし怒っていることだろう。
「すぐに出ていきますので、ごめんなさい！」
《えっと……。えーい、面倒じゃ！ ちょっと待っておれ！》
「……へ？」
あれっ、怒ってないの？
謎の声はそれだけ言うと沈黙してしまった。そしてしばらくすると目の前が光り出す。
「えっ、ええっ！？」
光の粒子が集まって人の形になってくる。そして現れたのはーー
「あれ、忍？」
なんともまぁ忍にそっくり。狐のような耳が生えた藍色の髪の美女だった。
《失礼な、妾の名は仙花じゃ。忍は妾の末々よ》
一瞬忍かと思ったが、口調が明らかに違うし服装や目とか髪の色も違う。どうやら仙狐様っぽい。
「あの……仙狐様ですか？」
恐る恐る聞いてみると、何故だか満足気な顔をされた。
《妾のことを知っておるとは、お主なかなか見所があるの。じゃがな、今の妾はそんなものではないぞ》
そこで仙狐様は一度言葉を切る。
《妾はついに九尾狐なったのじゃ》
腰に手を当てて胸を張っており、とてつもなく自慢気だ。
「は、はぁ……凄いですね」
九尾狐ってあの有名な尻尾が9本あるってやつだよな。授業で習った気がするんだけど聞いてなかったんだよな。
《そうであろうそうであろう。よい、お主……おお、本来の用件を忘れておった》
「ああっ、そうでした。ごめんなさい、ごめんなさいぃぃぃ」
《お前、もっとこっちに来い》
「へっ？ はい……」
マリア様をその場に寝かせて仙狐様の言う通りに近づいていく、ちょうど向き合う形になったところで、
「うえっ、ちょっ！？」
《黙っておれ》
突然その細い腕で抱き寄せられた。忍に似た顔が近くにある。
「俺、他に好きな人がいるんですっ。ちょっ……」
思わず綺麗だなぁと思ってしまったがこれは不可抗力だ。
一瞬忍への思いが揺らぎかけた気がして慌てて踏み留まる。いや、忍と似てる顔だから揺らいだのか？
《ほぉ、それはもしや忍か？》
「うぇっ、なんで分かるんですか！？」
《お前ら人間の考えることは大抵想像がつく》
仙狐様相手に若干失礼なことを考えていると、考えを読まれてドキッとする。
なんでかは分からないが俺の思ったことは大抵バレていると考えて間違いなさそうだ。
《忍か……。お前、聖人、もしくは魔人になる覚悟はあるのか？》
「へ？ 聖人……ですか？」
聖人というのは確か己の精神を限界まで鍛えると至れる領域だ。寿命が伸び、魔法も物凄く使えるようになるとか。記憶が確かならば聖生になるには聖人であることが最低条件だったと思う。カッコいいから覚えていた。
で、魔人は魔の力を持った人間で永遠の寿命と強力な力を持つ者の呼び名だっけな。
でも、なんでそんなことを聞くのだろう。
どうやら顔に出ていたらしい。仙狐様は悲しそうに目を伏せて言った。
《妾は不老不死じゃ。そしてその血は忍にも受け継がれておる。本来なら薄まっているため少し運動能力が高かったりするのだが……あの子は何故か妾の血が濃く出てしまった》
やはり忍の運動神経は血が関係していたらしい。それより、なんで仙狐様は悲し気なんだ？
《だからか……忍は寿命が異常に長い。いや……》
そこで仙狐様は驚く俺を見た後に聞き取れないような小さな声で言った。
《永遠の寿命を持っておる》
「は、それって……」
《忍は、死ねない。本当の命の危機に陥った時、覚醒するじゃろう》
嘘だろ。いや、仙狐様が言うのなら間違いない。
じゃあ、みんなが忍を残して逝ってしまうのか。1人だけ置いてきぼりにして。
言えない。こんなこと忍には言えない。
《妾はそれが心配じゃ。どうか、あの子を救ってやってくれ。半蜘蛛のことは許す。妾からの願いじゃ》
救う？ どうやって。俺は寿命がくれば死んでしまう。寿命でーー
「あっ」
そうか。だから聖人になる覚悟はあるのか聞かれたのか。
聖人……いや、魔人でもいい。とにかく俺も永遠の寿命を手に入れればいいんだ。
「任せてください。俺がどうにかしてみせますから」
そんな言葉が、気が付いたら口から出ていた。
《本当か！》
仙狐様の顔が明るくなる。
きっと苦しいだろう。辛いだろう。でも……
「俺は、忍の隣にいたい」
忍のためなら乗り越えられる気がする。
大丈夫。忍のためなら頑張れる。よし、
「大丈夫です！ なんとかします。なので……」
これは何回も練習したポーズ。足を揃えて、手もキチッと。
「忍さんを俺にください！」
《……馬鹿。それは忍に言ってやれ》
「は、はい！」
俺の渾身の一撃は、残念ながら通じなかったようだ……。
《最後に、お前にこれを預ける》
仙狐様の腕から解放されて一安心していると、何やら真っ黒な石を渡された。
「これは……？」
《殺生石じゃ。妾の力の一部が使えるようになる。忍に渡せ。言っておくが、お前は使いこなせないぞ》
殺生石と言うらしい。使ったりしないのに念を押された。むっとしたので言い返してみる。
「使ったら？」
《死ぬぞ》
ごめんなさい。俺が間違っていました。
なんとも恐ろしい石だ。でもこれが使えるなんて忍は凄いな。俺も頑張ろう。
「では、そろそろ戻って良いですか？」
《許そう。じゃが、最後に一つ……》
仙狐様が耳元に口を寄せてきた。
「な、何を……」
《今妾の里にいる鬼人。あいつはーー》
本当に小さな声で言ったその言葉は、クオン以外には聞こえることがなかった。
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