26.怒り
「死閃」
ダルリダがこちらへと斬りかかってくる。とんでもないスピードのはずなのに、何故だかスローモーションのように見えた。
あ、多分死ぬ。
ああ、短い人生だった。
死ぬ。と思ったら、不思議と恐怖ではなく安心感が湧いてきた。とても穏やかな気持ちになる。
人間と鬼の混血として生まれた俺。周りの人達はみんな温かかったけど、お貴族様の目は厳しかった。
そして確か18歳くらいの頃、偶然大きな内乱に巻き込まれてそれを仲裁したんだっけ。そしたら何故か四天王に取り立てられたんだよな。
「お前は今日から四天王の仲間入りだ。余のためにしっかり働けよ」
初めて魔王様を見た時の驚きは忘れない。あの輝く漆黒の角、そしてあの覇気。まさに天にも昇る心地だった。
それからは魔王様に会うこともなく四天王として身を粉にして働いて……あと他の四天王に仕事を押し付けられて。
本業はこっちの世界の監視だったけど何のトラブルも無かった。そのせいで実績が無いとかでクビにされて、仲間にも裏切られた。
…………うん、なんか腹立ってきた。
そもそも仕事押し付けんなよ。俺は都合の良い道具じゃ無いんだ。
混血だからって差別すんなし。散々下賤の出だとか卑しい血だとか言われてるけど正直言ってお前らより強かったし。やろうと思えば瞬殺できたし。
穏やかになったと思った心がだんだん荒れていく。
つーか給料出せよ。魔王城に住む家賃？ いや残業してるだけだし。俺は何連勤したんだよ。50年間だぞ。単純計算で18250日連続勤務だぞ。過労だ過労だ。
あー、なんか全てにイラついてきた。
そもそも人間って下等な生物じゃ無いし。確かに上位魔族に比べて地力は劣るけど、それでも勇者みたいな魔王様級のもいるんだよ。ナメるな。
それはそれはびっくりするほどに怒りが湧いてくる。
そう、それはまるでーー
「押し殺していた感情が溢れ出るように、か」
生まれた時から我慢の連続。理由は単純「混血だから」
いつしか何も考えずに生きていくようになっていた。そうすれば悲しい気持ちにならなくて済む、これ以上傷つかない。
でも、もうやめよう。
今の俺には仲間がいる。守るべき者がいる。
だからーー
「俺は死ぬ訳にはいかないんだ」
必死に転がって間一髪で攻撃を避けた。
おそらく側から見ればかなりカッコ悪いような気がするがそんなの知ったこちゃない。
爺ちゃんが昔言ってた。
「男はなぁ、格好つけないと生きていけねぇんだ。けどな、生にはどんなことをしてでも縋り付け。カッコ悪くても良いんだ、生きてりゃあどうにかなる」
その直後に通りかかった女性の胸をガン見したせいでかっこよさは半減したけど、かなり大切なことを言っている、はずだ。
「『雷雷門』」
両手を組み合わせてとある形にする。これは、父さんに教わった鬼族の秘術。現在使えるのは俺と父さん、それから爺ちゃんだけだ。
「『開門』全てを飲み込め」
これは、魔王様さえも封印することができる伝説の魔法。でも、これにはとある大きなリスクがある、らしい。
「なっ。ちょっと待ってくださいよ。それは確か剣鬼の最終奥義ではーー」
「……」
ダルリダが何か言っているがそんなこと聞く余裕がない。こちらは魔力を流し込んで術式を維持するのに必死なのだ。
「あ……まさかあなたは……！ 許してくださいませ！ 本当にーー」
「……『閉門』」
流石に代々伝わる最終奥義には抗えないのかあっさり飲み込まれていった。
「……終わった」
そのあたり一帯だけあらゆるものが消えて土が剥き出しになっている。その真ん中に1人の鬼人が立っていた。
数多の魔法を使った後に雷の大魔法を行使した彼の体力はとっくに限界を迎えているはずだ。それでも立っていられるのは……精神力か、それとも別の何かか。
「……終わった」
彼はそう一言だけ呟くと、そのまま糸が切れたように倒れた。魔力切れだ。
《後は任せてください。お疲れ様でした》
＊
ここは、世界の支配者たる神々の集う宮殿。
「ふむ……」
ガイアはそこに入ってくると、最前列に腰掛けた。いつものごとく何やら考え事をしている様子だ。
「おっ、ガイアじゃねぇか！ 元気してたか！」
随分前から部屋で仲間達と酒盛りをしていた仲間の1人が彼に話しかける。が、自分の考えをまとめるのに熱中している彼は気が付かない。
「んだよ。無視すんな、水臭いなぁ」
「……ん？ どうしました？」
「なんだぁ？ 知らねぇのか。ほら、見てみろよ。お前の子どももいるようだぜ」
しかし男の仲間は気を悪くした様子もなくガイアの隣に移動して肩に手を回した。そしてそのままガイアに話しかける。
一瞬嫌そうな顔をしたガイアだが、自分の子どもという言葉が出てきたことで興味を持ったようだ。男の話に耳を傾ける。
「私の『不死鳥』に何か用ですか？」
「いや……用っつーか。あー、エイティナ！ ちょっと来てくれ！」
「ん？ なんだ？」
ガイアが珍しく話を聞いてくれたことに目を輝かせた男は一段と張り切った様子で他の仲間を呼んだ。
額に目のような紋様がある凛々しい女が近づいてくる。エイティナだ。
「ちょっとこいつに『不死鳥』をみせてやってくんねぇか？」
「お安い御用だとも。これでどうだね」
「おっ、さすが！」
エイティナが床に軽く手をかざすと、そこに下界の様子が映し出された。布団で眠るピンク髪の女の子と黒髪の女性だ。
「……ああ、これはまずいな」
エイティナはしばらく思案顔になった後、唐突にそう呟いた。
「この子達は私の『不死鳥』の仲間です。一体どうしたとーー……これはまずいですね」
それに対して怪訝な顔をしたガイアだが、次の瞬間にエイティナが映し出した光景に目を見張る。そしておもむろに立ち上がった。
「私は少し手助けをしてきます。本来ならあまり手を出してはいけないのですが……『不死鳥』の危機ですからね。私はこれで失礼します。ありがとうございました」
「良いんだよ。また困った時はいつでも『世界の目』を頼ってくれ」
「俺も頼れよー！ これでも一応下界への干渉権は持ってるからなー」
ガイアは基本的に周りと積極的に関わることをしない。だが、彼の周りには何故だか強力な仲間が集まってくる。
理由は分からないが、それには彼が『始まりの神々(ザ・ファースト・ゴッズ)』の1柱であることが関係しているのかもしれない。
数多の世界の頂点に君臨する神々。そしてその神々の生みの親である最高神ゼウスの初めの子ども達。いわばゼウスの分身だ。
全ての神々が崇拝し、畏敬の念を抱くゼウスに近い存在。そのことが周りを無意識のうちに惹きつけるのかもしれない。
「ふう……なんとかなりましたね」
遥か上空、1人の鬼人を密かに見守っていたガイアが安堵の息を漏らす。そしてそのまま今度は『不死鳥』の元へ向かった。
「『不死鳥』の保護者の死は回避しました。思考加速のスキルを半ば強制的に与えたせいでしばらく目覚めなそうですけど、まあ良いでしょう。次は『不死鳥』です」
この後ガイアは爆睡する少女を起こそうと奮闘するのだが、結局彼女が目覚めることは無かった……。
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