23.それぞれの思い
マリアは、俺の友達だった。
まだ幼い頃に、人攫いにあった彼女を助けてからよく話すようになったのだ。
「ふふふっ。ナバラは頭が良いんだねっ」
貴族の令嬢でありながらも俺を差別せず、自分の意思を持っているところが羨ましく、そして尊敬していた。
俺には無いもの。決して手に入らぬもの。だって俺は、人間と魔物の混血児だから。
「私、将来はナバラと結婚するのー！」
「それは本当に好きなやつに言ってやれよ」
「むう……」
魔界ではずっと、自分の考えで決めているように、あたかも人生を楽しんでいるように振る舞いながらもずっと考えていた。
結局俺は、周りをよく見てより良い影響を及ぼせるように、優秀な歯車になるしかない。
「操り人形」
その言葉が1番俺にあっている。
自分の考えを持たず、相手にとって有用な人間になりきる。それが、異端である俺の生き方だ。
そしてまた、いつしかマリアは変わってしまった。
「近づくで無い。この汚らわしい異端児が」
あの慈愛に満ち溢れていた紫の目は冷たい光をたたえ、口から出る言葉は偉そうな口調だった。
「何でっ、何でだよっ！ お前も俺を差別するのか。あいつらと同じように……」
だから、ついそんな言葉が口から飛び出してしまった。裏切られた怒りで我を忘れ、彼女を傷つける暴言を吐いた。
「……信じてたのにな。馬鹿みたいだ」
最後まで見事に彼女が、マリアが俺を守るためにしたことだと気が付きもせずに。
マリアの目にはどう映ったのだろう。守るために裏切ったとはいえ、暴言を吐かれ。時には殴られそうになって。それでも守ってくれた。自分が傷ついたのに。
ある日、爺ちゃんが教えてくれた。
「蜘蛛はな、交尾したオスを食べるんだ。自分の栄養分にするんだよ」
その時は気にも留めなかったけれども、爺ちゃんはそう言う意味で言ったのかもしれ無い。
マリアは、アラクネだ。蜘蛛の下半身に人間の身体を持っている。そして……マリアの家には男がいない。マリアの父も、祖父も、そしてその父親も。女しかいなかった。
「はは……はははっ」
乾いた笑いが口から溢れる。
まるで馬鹿みたいじゃ無いか。俺はどれだけ愚かなんだ。
相手に何度も助けられ、それを仇で返す。そしてマリアにはそのことも予想通りだった。
それではまるで、道化、いや「操り人形」だ。
それからしばらくして、マリアに婚約者ができた。
相手は上級貴族のご子息で、歳は43離れている。いわゆる政略結婚だ。そこに愛は存在していない。
「うふふっ。素敵な旦那様ですわ」
それでもマリアは笑っていた。全てを諦めたような笑みで、目には絶望の光をたたえながら。
いつしか変わってしまった。マリアも、俺も。
みんな馬鹿だ。愚かで、狡猾で、哀しい。全ては誰かの手の上で、自分はその上で良いように使われるしかない。
馬鹿だ。みんな、馬鹿だ。だから……
「馬鹿なら馬鹿なりに精一杯足掻く」
「うふふっ。そんな顔のナバラ様も素敵ね。……全力で相手してあげるわ」
せっかく消火したのだが、それは無駄になりそうだ。マリアの放った火球で森が火の海になってしまった。
「特大水球と魔法結界」
水球て消化した後、魔法結界を張った。これで周囲の被害を気にせず戦える。
「もう準備はいいの？」
マリアがそう問いかけてくる。どうやら俺が結界を張り終えるのを待ってくれていたらしい。
「ああ、完璧だ。ーーさあ、決闘を始めよう」
俺はほんの少しだけ虚勢を張って、マリアからの攻撃に備えた。
出会った時から、ナバラが好きだった。一目見ただけで心臓が高まって、姿を見ているだけで夢見心地になれた。
「私、将来はナバラと結婚するのー！」
冗談のように言ったけど、それは紛れもない本心で、内心はいつもドキドキだった。そしてもちろんそれを鈍いナバラが察せるはずも無く、
「それは本当に好きなやつに言ってやれよ」
と笑って流されて終わっていた。まず恋愛対象として見てもらえてもいないようだ。
「むう……」
あの大きい背中に追いつきたくて。隣に立っていたくて必死に努力した。
そんな時、母からバロネス家の秘密を教えられた。
「私達はね……」
それは、私に父親がいない理由。そしてそれは本能として、決して抗えない衝動だった。
「さっさと消えろ。この混血が」
だから、せめて1番大切な彼だけは守りたかった。武の才には恵まれなかったけど、頭だけはナバラよりも優れたものがあったから。彼をいい具合に誘導した。
彼は、怒っているだろうか。私のことを嫌いになったのだろうか。
……いや、それでも構わない。彼を守れるなら、一生嫌われたままでも良い。
「その仕事、やっておきますよ。俺に任せてください」
そう思っていたのに、魔王城で働く彼を遠目に見るだけで胸が張り裂けそうになった。
「愛してる愛してる愛してる。でも、これでいいの。これで……」
婚約者もできて、もうナバラを傷つける心配は無い。嬉しい。彼を救えて嬉しい、はずだ。
婚約者は43歳年上のおじさんだ。いつも私の胸ばかり見ていて、本当に怖気がする。そもそも生理的に無理だ、気持ち悪い。近づかないでほしい。でも、
「これで正しい。合っている」
私達は永遠に関わらない方が幸せなんだ。こんな、呪われた血族なんて、滅んだ方が良い。
明日の夜、あの男を夜伽をすることになっている。
もちろんそんなことさせない。あんな男に私の身体を汚させるなんて私が自分を許せない。
「夜伽は、今夜」
そのくらいなら、いっそのこと自分でーー
でも、そうはならなかった。
「シノブ？ 何でナバラが女なんて……」
命を懸けて守った愛しい人が、見知らぬ女と一緒にいると聞いていてもたってもいられなくなってしまった。
「お母様、許してくれないよね……」
全てはナバラのため。愛する人のためには命を懸けられるなら、死んでも構わない。
でも、最期くらいなら、わがままを言ってみてもいいかな。ナバラは、どんな顔をするのだろうか。
「ナバラ様、大好きっ」
頬を染め、まるで恋する乙女のような表情をするマリアを見て、俺は違和感を持っていた。
「お前、本当にマリアか？」
まず、マリアは俺をそんな変な風に呼ばない。昔はナバラで、最近は下郎とか混血だった。
「ええっ、私はマリアよ。まさか、忘れてしまったのかしら」
マリアはその美しい顔に驚きを浮かべ、こちらを熱っぽい目で見た。ちょっと怖い。
「いや、どう見ても違うだろ。誰だよ」
こんなことを言うのも申し訳ないのだが、そもそもマリアにしては頭が悪い。マリアは常に最も効率的な歩き方、会話をしている。こんなよく分からない戯言を繰り返すようなやつじゃない。
いや、これも戦略なのか？
あえてこう言う態度を取ることで俺を混乱させようとしているとか。でもそれにしても何でこんなことを？
……ああもう面倒臭い。マリアは俺より頭が良い。マリアにとっては俺は赤子当然であり、考えるだけ無駄なのだ。
「雷雨」
一振りの魔剣を召喚する。これは爺ちゃんに譲ってもらった剣だ。話によるとかなりの上物らしい、が爺ちゃんのことだからその辺で売っていた安物だと思う。
「絶対に死ぬなよ」
「もちろんっ。うふふっ」
何も考えず、とりあえず攻撃する。俺の戦法はこれだ。
必殺！ 脳筋戦法！
俺達は、しばらく見つめ合った後、同時に動いた。
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