23/67

22.マリア

少し残酷な表現があります。原因はナバラの妻の座を狙うアラクネさんです。

「ナバラ様。どうしてここに？」

「ん？　ああ、クオン。夜間警備だよ」

　屋根に座ってのんびりと月を見ていると声がかかった。そちらを見るとクオンが立っている。

「ナバラ様が！？　何故？」

「うーん、いろいろあってさ」

　そう答えながら、ふと里でのシノブの様子が気になった。訊ねてみると、目を輝かせながら教えてくれる。

「姫様は、里でも特に抜き出た才能がありましたね。確かに忍びとしての技術も凄いのですが、魔法で補助をしているところが強かった。でもシノブはまだ自分が強いと思えないのか、ずっと修行して鍛えていたよ。……今ではすっかり差をつけられた」

「幼馴染なのか？」

「ああ、そうだよ。でも昔っからケンカばっかりしていた。まぁ、俺は一度も勝てたことが無いんだけどな」

　いつの間にか、クオンの口調が変わっている。きっとこれが素なのだろう。

　今のクオンは、仕事のできるクールな男という感じでは無く、随分と幼く見えた。

「結局、追いつけ無かった。そして遠くに行っちまう」

　クオンはそこで言葉を止めてこちらを向いた。なんだか寂しそうだ。

「お前、忍と結婚するんだろ。しっかり幸せにしてやれよ」

　正直、この良い感じのシーンを壊すのには抵抗があった。だが、俺はどうしてもやらなくてはなら無い。もしここで頷いたりなんかしたら、もれなくクガさんと同じようになるだろう。

　だから、言う。

「いや、違うけど。そもそも年齢がかなり離れているし」

　貴族などでは歳の差があるのもおかしく無いのだが、流石に17と実質不死はなぁ。ちょっとダメな気がする。

「うえっ！？」

　クオンが驚きの声を上げる。俺を3度見どころでは無く見た後、不思議そうに聞いてきた。

「ちなみに、年は？」

「いくつに見える？」

「うーん……20くらい？」

クオンに言われた年齢は、思ってたより幼かった。ちょっとショックだ。せめて30は超えて欲しかったな。

　もしかして幼く見えるのだろうか。

「正解は秘密だけど、そんなに幼く見えるかな？」

「はい……」

クオンが小さく頷いた。少しほっとしたような顔をしている。そして俺は心に大きなダメージを負った。しばらく立ち直れないかもしれない。

「とにかく俺はシノブに手を出さないからさ。頑張ってね」

　さっきから話を聞いている限り、クオンはシノブが好きっぽい。「好き」という感情は良く分からないが、きっと寿命の短い人間には大切なものなのだろう。

　だから、俺は優しく見守ろうと思う。

「えっ！？　あ、ありがとうございます……」

　クオンは一瞬真っ赤になった後、いつもの真顔に戻った。どうやら仕事モードに入ったらしい。

「タメ口でいいよ。そっちの方が嬉しいし」

「あ、ありがとう」

　いつも敬語なのは悲しいし、公の場では仕方が無いけどせめてここではタメ口でいてほしい。

「さて、」

　俺は立ち上がった。そしてクオンの方を見る。緊張した面をしていた。どうやら気が付いたらしい。

「敵襲だよ。ちゃちゃっと始末してしまおうか」

　森の向こうが、燃えていた。

＊

「許さない。許さない」

　マリアは、ブチ切れていた。

　それこそ、自分を止めた部下を皆殺しにするほどに。

「許さない。許さない」

　マリアは自分の糸を使って器用に森を駆けていく。火属性の糸のせいで、森に火がついた。普段は制御しているのだが、マリアは今怒りのままに魔力を放出している。

「許さない……あの、シノブとか言う女。絶対に殺してやる」　

　マリアの周りも火に囲まれているのだが、彼女は気付かない。それほどまでに怒り狂っていた。

「どうしてやろうかしら。糸で吊るして少しずつ燃やしていく？　それとも肉を削ぐ？」

　ふふふっという笑いがマリアの口から溢れる。そしてマリアは一気に跳んだ。

　その先にあるのは、忍びの里でひときわ大きい家。その中の一室。ピンク髪の少女とくノ一が眠る部屋だ。

「ふふふっ。どうしてやろうかしらぁ。楽しみだわ」

　マリアは、怒っていた。それこそ、普段は抑えている蜘蛛の種族アラクネの力を、全て解放してしまうほどに。

マリアは、怒っていた。

「ナバラ様の側にいて良いのは、私だけなの。糸で縛ってずっと一緒にいないとね。そしてナバラ様以外はーー全員、死ね」

「大水球(ビッグウォーターボール)」

　燃え盛る森の方へ向かうと、思ったより被害が大きかった。水で慌てて消火する。何度も水をかけ続けてやっと消えた。

「さて、と」

　とりあえず脇に抱えていたクオンを下に下ろす。クオンは飛べないので移動に手間取るからだ。

「敵に見当はついている。これは俺の問題だ。だから、クオンは……しておいてくれ」

　久遠にとあることをお願いする。火の消える音で周りには聞こえないだろう。聞こえたとしても意味無いんだけどな。

　俺の言葉を聞いたクオンは、顔を引き締めてどこかへと走り去っていく。向かう先は、シノブ達の眠る部屋だ。そしてクオンをここまでわざわざ運んできた理由はすでに明らかだった。

「ぎぃあああああ」

　地面を埋め尽くすように魔獣が集まっていた。皆、凶暴化しているのか目が黄色く光っている。

「任せてくれ」

　クオンはクナイを片手に持つと、魔獣の群れに突っ込んでいった。

「さて、久しぶりに運動したかったんだよね。よく来てくれた、マリア」

「私も、ナバラ様に会いたくて会いたくて……。この胸を焦がしておりましたわ」

　クオンが消えたのを見届けた俺は振り向きながらそう言った。その先にいるのは、この森を燃やした犯人。そして俺の永遠の宿敵、マリアだ。

「糸で縛って、縛り付けて、ずっと一緒にいましょうねぇ」

　マリアは、嬉しそうに舌なめずりをした。

　そのまま、常人には姿も見えもしない速度でナバラに襲いかかる。そしてナバラはそれに反応して見事に魔法盾(マジック・シールド)で防いだ。

「俺は、束縛の激しい女はタイプじゃ無いぞ」

　両者はお互いに微笑んでいるが、目は全く笑っていない。常に相手を警戒していた。

「私のどこが束縛しているんですの？　ナバラ様っ。ふふっ」

　2人が同時に動いた。そしてあちこちで火花が散る。

　ナバラとマリア。魔界でも最強クラスの2人の戦いが、今始まった。

　その結果を知るのは、神々だけか。いや、神でさえも分からないのかもしれない。

　予測不可能な戦いが、今、幕を開ける。

読んでいただきありがとうございます。少しでも良いと思ってもらえましたらブクマ、↓の☆お願いします。