底辺乞食の成り上がり契約術 ～俺は誰とも"対等"にしか取引しない～

第六話 対価の協議

屋敷に戻った俺を、イザベラは玄関先で待ち構えていた。

　平静を装おうとしているのが、かえって落ち着かない様子を際立たせている。昨日まで見せていた、隙のない管理職然とした佇まいは、どこかに置いてきたようだった。

「……どうだったの」

「終わった」

「終わった、って、何が」

　俺は答える代わりに、懐から新しい契約書を取り出して差し出した。

　イザベラは、ひったくるようにそれを受け取り、読み始めた。

　最初の数行で、彼女の目が見開かれた。次の数行で、持つ手が震え始めた。そして最後まで読み終えたとき、彼女は言葉を失ったまま、紙面から顔を上げられなくなっていた。

「……嘘でしょう」

「嘘じゃない。グラント本人の署名がある」

「債務が、半分……期限が五年……利率が、一割……」

　イザベラは、譫言のように数字を繰り返した。それから、下の条項に目を落とす。

「西街道の、使用料……? これは……」

「年間の輸送回数を百回と見積もれば、銀貨二百枚。屋敷の維持費と、使用人を数人雇い直すには十分だろう」

「待って。待ってちょうだい」

　イザベラは、額を押さえた。

「どうやって。あの男は、三月もの間、一度たりとも譲歩しなかったのよ。それを、たった半日で——」

「譲歩させたんじゃない」

　俺は首を振った。

「譲歩したように見えて、あの男も得をしている。だから成立した。一方が負ける取引は、どんなに巧妙でも長続きしない」

　イザベラは、顔を上げて俺を見た。その目には、驚きと、戸惑いと、そして——怯えにも似た何かが混じっていた。

「あなた、本当に乞食なの?」

「今朝まではな。今は、あんたの代理人だ」

「……」

「それと、昨日の契約を覚えているか。成功した場合の対価は、別途協議する、と」

　イザベラの表情が、わずかに引き締まった。感情の波を押し込め、交渉者の顔に戻る。その切り替えの速さは、やはり只者ではない。

「ええ。いくら欲しいの」

「金はいらない」

「え?」

「代わりに、三つ要求する」

　俺は指を立てた。

「一つ。ヴァレンティア家の正式な代理人として、俺を雇ってほしい。身分証を発行してもらう」

「それは……構わないけれど」

「二つ。西街道の使用料収入のうち、一割を俺の取り分とする」

「一割?」イザベラの眉が跳ねた。「銀貨二十枚よ。年間の」

「交渉を成立させたのは俺だ。成果に応じた報酬を求めるのは、不当か?」

「……いいえ」

　彼女は少し考え、それから首を振った。

「不当ではないわ。むしろ、安すぎるくらい。あなたがいなければ、収入そのものが存在しなかったのだから」

　この辺りの判断の速さが、イザベラという女の優れた部分だった。感情で値切らず、生み出された価値で測る。前世でも、こういう相手とは仕事がやりやすかった。

「それで、三つ目は」

「屋敷に部屋をもらう。それと、まともな食事を」

　短い沈黙。

　それから、イザベラは——初めて、声を上げて笑った。

「……そんなこと? 金貨百枚を要求されるかと思ったわ」

「俺にとっては、同じくらい重要だ」

　冗談ではなかった。

　この体には、まだ栄養が足りていない。思考力は食事と睡眠の質に直結する。頭脳が唯一の武器である以上、生活基盤の確保は投資そのものだ。

　もっとも、それをわざわざ説明する気はなかった。相手に自分の内側を全部見せる交渉者は、三流だ。

「いいわ。全部、呑みましょう」

　イザベラは、手を差し出した。

「でも、一つだけ条件を付けさせて」

「言ってみろ」

「あなたは、もうこの家の人間よ。だから——出ていくときは、必ず私に言いなさい」

　予想外の言葉だった。

　条件というより、それは。

「……それは、契約として成立しないぞ。履行を測定できない」

「黙って握りなさい、理屈屋」

　イザベラは、少しだけ頬を赤くして、怒ったような顔でそう言った。

　俺は、その手を握った。

【契約】が成立しました

契約内容：ヴァレンティア家代理人としての雇用

　　　　　西街道使用料収入の一割を報酬とする

　　　　　居室および食事の提供

　　　　　（補足条項：離別時の事前通告）

契約者：九条蓮司（レンジ）／イザベラ・フォン・ヴァレンティア

【契約】第二段階が解禁されました

　　　　《条件付き契約》

　　　　契約期間中、相手方の能力・資産・権限の一部を借り受けることが可能になります

（……来たか）

　視界に浮かんだ新しい文字を、俺は静かに見つめた。

　積み上げた信用が、できることの幅を広げていく。グラントとの大型契約と、イザベラとの継続的な雇用契約。その二つが、確かに俺の"格"を一段押し上げたのだ。

　剣も魔法も持たない。レベルもステータスも上がらない。

　だが、俺の武器は、間違いなく育っている。

「レンジ」

　イザベラが、少し改まった口調で呼んだ。

「明日から、やってもらいたいことがあるの」

「仕事か」

「ええ。ただ……少し、気が重い話なのだけれど」

　彼女は、どこか言いにくそうに視線を逸らした。

「西街道の整備には、人手がいるわ。でも、この街の労働者はどこも手一杯で、まともな人員はもう雇えない」

「それで?」

「——奴隷市場に、行ってもらうことになるわ」

　その言葉に、俺は眉をひそめた。

　この世界に奴隷制度が存在することは、知識としては理解していた。だが、実際に自分がその場に足を踏み入れることになるとは、考えていなかった。

「気が進まないのは分かるわ。私だって、好きでやっているわけではない。でも、この国では合法で、そして——」

「行こう」

　俺は、イザベラの言葉を遮った。

「ただし、俺のやり方でやる」

「やり方?」

「見ていればいい」

　窓の外に目をやると、傾き始めた陽が、街の屋根を赤く染めていた。

　人を"買う"という行為。

　だが、俺のスキルは、支配ではなく——対等な契約を結ぶための力だ。

　ならば、使い道は一つしかない。

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（第七話につづく）