底辺乞食の成り上がり契約術 ～俺は誰とも"対等"にしか取引しない～

第七話 売れ残りの剣

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　奴隷市場は、思っていたよりも静かだった。

　怒号や悲鳴が飛び交う地獄のような光景を、俺はどこかで想像していた。だが実際にそこにあったのは、整然と並んだ檻と、値札と、台帳をめくる商人の事務的な声だった。

　人が、商品として適切に管理されている。

　その静けさこそが、何よりも気分の悪いものだった。

（……合法、か）

　イザベラは「この国では合法だ」と言った。確かにそうなのだろう。前世の世界にも、法の内側で人を使い潰す仕組みは、いくらでもあった。俺はその仕組みの中で、むしろ有利な側に立って生きてきた人間だ。

　だから、憤る資格はない。

　ただ——使い方を選ぶ資格はある。

「お客様、どのような人員をお探しですかな」

　揉み手をしながら近づいてきたのは、小太りの奴隷商だった。ヴァレンティア家の紋章入りの身分証を見せた途端、態度が変わったのが分かる。昨日イザベラに発行させた、あの代理人証だ。

（やはり、紙一枚で世界の見え方が変わる）

「街道整備の労働力だ。十五人ほど」

「それはそれは。ちょうど良い出物がございます。体力自慢の男衆が——」

　商人の説明を聞き流しながら、俺は市場の奥へと目を向けていた。

　そこで、妙なものを見た。

　檻の一つが、内側から激しく揺れている。

「おい、暴れるな! 大人しくしろ!」

　鞭を持った男が三人がかりで押さえ込もうとしているのは、一人の少女だった。

　年の頃は十八ほど。短く切った赤茶の髪が汗で額に張り付き、両腕を縛られているにもかかわらず、彼女は全身を使って抵抗していた。片足で男の脛を蹴り上げ、頭突きで別の一人を怯ませ、それでも膝をつかない。

「離せ! あたしは奴隷じゃない! 借金は返す、必ず返すって言ってるだろ!」

「返せなかったから、ここにいるんだよ!」

　鞭が、彼女の肩口を打った。

　少女は小さく息を呑んだが、悲鳴は上げなかった。代わりに、睨みつけた。

　その目を見て、俺は足を止めた。

（折れていない）

　屈服した者の目ではない。打たれ慣れて鈍くなった目でもない。まだ、自分の立場を受け入れていない人間の目だった。

「あれは?」

「ああ、お恥ずかしいところを。あれはお勧めできません」

　奴隷商は、苦い顔で手を振った。

「リーシャという娘でして、腕は立つのですよ。元は傭兵崩れで、剣の心得もある。ですが、この通り気性が荒い。三度売って、三度返品されました。買い手に食ってかかるのです」

「食ってかかる?」

「『契約と違う』と。労働条件が約束と違うだの、報酬の計算がおかしいだの、いちいち言い立てるのですよ。奴隷の分際で、ですぞ?」

（……ほう）

　俺の中で、何かが小さく音を立てた。

「値は」

「は?」

「あの娘の値だ」

　商人は目を丸くし、それから慌てて台帳をめくった。

「え、ええ……銀貨八十枚ほどで引き取りましたが、三度の返品で管理費もかさんでおりまして、正直なところ、もう——」

「銀貨二十枚でどうだ」

「に、二十!? 冗談でしょう。仕入れ値の四分の一ですぞ!」

「では聞くが」

　俺は、台帳を指で軽く叩いた。

「三度返品された商品を、四度目に正価で買う客が、この市場に来ると思うか?」

「……」

「あれは、既にあなたの帳簿上で不良在庫だ。置いておくだけで餌代と管理費がかかり、他の商品の前で暴れれば、市場全体の印象を悪くする。むしろ、金を払って引き取ってもらいたい側だろう」

　商人の額に、汗が浮いた。

「し、しかし……」

「それと、労働力十五人の方は、こちらの提示額で買う。合わせて一括の取引だ。悪くない話のはずだが」

　俺は、懐から代理人証をもう一度取り出して、見せるでもなく指先で弄んだ。ヴァレンティア家という名前が、今どれほどの力を持っているかは怪しいものだが——相手がそれを知らなければ、十分に機能する。

　商人は、しばらく台帳と俺の顔を見比べていた。

「……銀貨二十五枚で、いかがです」

「二十二だ」

「……ええ、分かりました。分かりましたとも」

【契約】が成立しました

契約内容：労働力十五名の売買、ならびに個体「リーシャ」の売買（銀貨二十二枚）

契約者：九条蓮司（レンジ）／奴隷商ゴドー

　安く買い叩いた。

　人を、商品として、値切って手に入れた。

　その後味の悪さを、俺は自覚していた。前世なら「良い買い物をした」で済んだ話だ。だが今、同じ感覚で処理しようとしている自分に、微かな嫌悪があった。

（まあ、いい）

　気分の問題は、後で片付ければいい。今は、やるべきことがある。

　縄を解かれたリーシャは、俺の前に座らされても、睨みつけるのをやめなかった。

「……あんたが、あたしの新しい主人か」

「違う」

「は?」

「俺はレンジだ。ヴァレンティア家の代理人をしている」

　俺は、彼女の正面に腰を下ろした。立ったまま見下ろすのをやめたのは、計算でもあり、そうしたかったからでもある。

「リーシャ、確認したいことがある。あんたは三度、買い手に食ってかかったそうだな」

　彼女の肩が、びくりと跳ねた。

「……それがどうした。文句があるなら殴れよ。慣れてる」

「殴らない。理由を聞きたいだけだ」

「……」

「『契約と違う』と言ったそうだな。何が、どう違った」

　リーシャは、訝しげに眉を寄せた。殴られる覚悟をしていた人間が、代わりに質問を向けられて戸惑っている顔だった。

「……一人目は、『三年働いたら解放する』って言った。でも三年目に、『勤務態度が悪かったから五年に延ばす』って言い出した。そんな条項、最初の話には無かった」

「二人目は」

「食事と寝床は出すって話だった。けど出されたのは残飯と、馬小屋の隅。……まあ、それは我慢した。けど、同じ条件で働いてる男の奴隷には、ちゃんと飯が出てたんだ。同じ約束で、同じ仕事で、扱いが違うのはおかしいだろ」

「三人目は」

「報酬の計算だよ。日当から『道具の損料』って名目で、毎日少しずつ引かれてた。道具は向こうが用意するって約束だったのに」

　彼女は一気に喋り、それから、ばつが悪そうに口を噤んだ。

「……うるさい奴隷だって、分かってる。黙ってればいいんだよな。借金を作ったあたしが悪いんだ。親父が死んで、治療費と葬式代が払えなくて、それで——」

「リーシャ」

　俺は、彼女の言葉を遮った。

「あんたは、三回とも正しい」

　リーシャの目が、見開かれた。

「……は?」

「一人目は契約条項の事後変更。二人目は約束された待遇の不履行、および不当な差別的取扱い。三人目は約定外の控除。どれも、まともな契約の世界では、文句を言われる側に非がある」

「……なに、言ってんだ、あんた」

「あんたに足りなかったのは、主張の正しさじゃない。主張を通すための立場だ」

　俺は立ち上がり、手を差し出した。

「だから、立場を作る。——契約を結ぼう、リーシャ」

「契約って……何言ってんだよ。あたしは買われた奴隷だぞ。契約なんて——」

「できる。ここに、あんたの奴隷証がある」

　俺は、奴隷商から受け取った羊皮紙を取り出した。

「これを、今この場で破棄する。あんたは自由民に戻る。その上で、改めて雇用契約を結ぶ」

　リーシャの顔から、血の気が引いた。

「……待て。待てよ。銀貨二十二枚だろ。あんた、それをドブに捨てるってのか?」

「捨てない。回収する」

　俺は、きっぱりと言った。

「雇用契約の条件はこうだ。西街道整備の現場監督を務めてもらう。日当は銀貨一枚。そこから毎日、銅貨五十枚を、俺への返済に充ててもらう。……ああ、言っておくが、これは利息なしだ」

「げ、現場監督? あたしが?」

「あんたは三度、不当な労働条件を見抜いた。しかも、金勘定の誤差にも気づいている。報酬の控除に気づける人間は、思っているより少ないぞ」

　俺は、檻の方を振り返った。先ほど買い付けた十五人が、不安げに身を寄せ合っている。

「あの十五人を、まともな条件で働かせる責任者が必要だ。どんな待遇が不当なのか、身に染みて分かっている人間がいい。——適任だと思うが」

　リーシャは、口を半分開けたまま、固まっていた。

　それから、震える声で言った。

「……なんで」

「言ったはずだ。回収すると」

「違う。なんで、そんな……あたしを、奴隷のままにしておけば、タダで働かせられるじゃないか。縛っておけば、逃げないし、文句も言わせなくて済む」

「それでは、使えない」

　俺は首を振った。

「縛られた人間は、言われたことしかやらない。間違いを見つけても黙っている。報告してこない。……俺が欲しいのは、おかしいと思ったら俺にまで食ってかかってくる現場監督だ」

　沈黙が落ちた。

　リーシャは、俯いた。肩が震えていた。

　やがて、彼女は乱暴に袖で顔を拭い、顔を上げた。目は赤かったが、そこにはもう、怯えも諦めもなかった。

「……条件、一つ追加してもいいか」

「言ってみろ」

「あたしが間違ってたときは、ちゃんと言ってくれ。奴隷扱いされるのは慣れてるけど、お飾りにされるのは、嫌だ」

（……ああ）

　俺は、思わず笑ってしまった。

　この娘は、自分が今もらったものの価値を、正確に理解している。自由ではなく、対等。それが本当に欲しかったものだと、分かっている。

「いいだろう。契約に含める」

　俺は、奴隷証を両手で裂いた。乾いた音が、市場の静けさに短く響いた。

　そして、改めて手を差し出す。

　リーシャは、まだ縄の跡が赤く残る手で、それを強く握り返した。

【契約】が成立しました

契約内容：西街道整備現場監督としての雇用

　　　　　日当銀貨一枚、うち銅貨五十枚を債務返済に充当（無利息）

　　　　　付帯条項：被雇用者の異議申立権、ならびに雇用者の誠実回答義務

契約者：九条蓮司（レンジ）／リーシャ

【契約】第二段階《条件付き契約》が初めて適用可能になりました

　　　　契約期間中、相手方の能力の一部を借り受けることが可能です

　　　　貸与可能：剣技（リーシャ）

（……これが、第二段階か）

　握り合った手から、熱が流れ込んでくる感覚があった。

　同時に、俺の身体の中に、今まで無かった"筋"が通ったのが分かる。剣を握ったことのない手が、握り方を知っている。踏み込む足が、間合いを覚えている。

　リーシャの剣技。それが、契約を通じて、確かに俺の中に流れ込んでいた。

（力を奪うのではなく、借りる。契約が続く限り、対等に)

　俺は、自分の右手を見下ろした。

　剣も魔法も与えられなかった男が、今、他人の力を借りて立っている。

　それは、乞食として目覚めたあの日から、何一つ変わっていない方法論だった。

　一人では、何も持たない。

　だが、対等な相手がいれば——いくらでも強くなれる。

「レンジ」

　リーシャが、握ったままの手を振って言った。

「よろしく頼む。……あと、腹減った」

「……まず、飯だな」

　俺たちは、市場を後にした。

　西に傾いた陽が、二人の影を、長く石畳に伸ばしていた。

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（第八話につづく）